Тайный страж: «Разделяемся.»

Четверо тайных стражей немедленно разошлись, двое защищали Ю Вань Инь, а оставшиеся двое побежали в другую сторону, намеренно привлекая внимание.

Тайный страж схватил вора и с треском раздробил ему запястье, затем зажал ему рот, чтобы подавить крик боли, и жестко сказал: «Попробуешь еще раз нас обмануть — умрешь первым, понял?»

Вор дрожал всем телом и униженно кивнул.

Двое убежавших отвлекли преследователей, и голоса позади постепенно стали тише.

Вор бежал все дальше и дальше и наконец ворвался во двор одного из домов.

Ю Вань Инь на мгновение задумалась, но затем жестом указала следовать за ним.

В этом доме не было света, задний двор был заброшен, заросший сорняками, как будто здесь никто не жил. Вор быстро скрылся в высокой траве, исчезнув из виду.

Тайный страж поставил Ю Вань Инь на землю, подошел к траве и посмотрел, затем тихо сказал: «Землянка.»

Все трое быстро пролезли внутрь, закрыв вход сорняками.

Землянка была очень маленькой, её первоначальное назначение неизвестно, возможно, вор вырыл её для себя. Теперь, когда в ней оказались ещё трое, стало тесно настолько, что нельзя было даже повернуться. Тайный страж держал нож у горла вора, зажав того в углу, не давая издать ни звука.

Через некоторое время послышались голоса.

Отряд преследователей искал в этом районе, обшаривая задний двор.

Ю Вань Инь сжимая пистолет, затаила дыхание.

Кто-то над головой говорил: «Должно быть, они не здесь, все побежали в лес.»

«Разве та деревенская женщина не сказала, что их было несколько мужчин? Думаю, мы опять ловим не тех, это уже не первая деревня.»

«А может, они переодеты.»

«Тьфу, как же эти суки умеют убегать. Наша задача — схватить их, живыми или мертвыми. Если попадутся нам, пусть братья сначала попробуют этой…» Остальные слова были неразборчивы, слышался только злобный смех.

Шаги раздались совсем рядом, затем постепенно удалились.

После долгого ожидания, когда преследователи окончательно ушли, напряженное тело Ю Вань Инь начало медленно расслабляться, её затрясло мелкой дрожью.

Её жар не спал. От этих волнений у неё в глазах потемнело и она медленно сползла вдоль стены землянки.

Все ещё была надежда, что пришедшие не были людьми Сяхоу Бо. Но после услышанного стало ясно: теперь в столице власть принадлежит принцу Дуаню.

Где Сяхоу Дань? Есть ли шанс, что он ещё жив?

Тайный страж снял верхнюю одежду и накинул на неё.

Ю Вань Инь: «Спасибо.» Она дрожащими руками прижала к себе плащ. «Те двое братьев, которые разделились с нами…»

«Они используют лес для укрытия и измотают часть преследователей.»

Голос тайного стража был спокоен: «Они покончат с собой, прежде чем их схватят, не оставляя следов.»

Из двадцати человек, которые сопровождали её, осталось только двое.

Ю Вань Инь на мгновение задумалась: «Это моя вина.»

Она оставила в живых те пять деревенских семей, но это стоило жизни двум тайным стражам.

Тайный страж был поражён и хотел найти слова, чтобы утешить её, но Ю Вань Инь вдруг спросила: «Как вас зовут?»

С самого прибытия сюда она избегала этого вопроса. Ведь по оригинальной истории эти молодые люди должны были умереть. Она не хотела знать их имена, словно это могло уменьшить её чувство вины.

Тайный страж замялся: «Я — Двенадцатый, он — Сорок Седьмой. Те, кто ушли, были Шестьдесят Пятый и…»

Ю Вань Инь: «Настоящие имена.»

«У нас нет настоящих имен. Гос…» Тайный стражник учёл, что вор слушает, и изменил слово: «Наш хозяин сказал, что, когда нам присвоили номера, наши настоящие имена были выбиты на могильных камнях. С тех пор прошлое стёрто, их нельзя упоминать.»

Ю Вань Инь села, обняв колени, и спрятала лицо между ними.

В этом огромном мире есть один человек, способный понять всю её боль.

Когда она шла в одиночестве, она понимала, что идет по его следам. Он уже прошёл далеко вперёд по этому бесконечному пути во тьме, так далеко, что даже его силуэт невозможно разглядеть.

В землянке стояла абсолютная тишина, лишь тяжёлое дыхание вора с переломанным запястьем нарушало её.

Ю Вань Инь с трудом произнесла: «Настоящее имя.»

Тайный страж помедлил, словно усмехнувшись: «Я — Двенадцатый.»

Рядом Сорок седьмой тихо допрашивал вора о пути побега из деревни, но долго не мог получить ответа. Он нанес удар кинжалом, заставив вора почувствовать боль и закричать «ааа».

Сорок седьмой: «Оказывается, он немой.»

Ю Вань Инь: «Обыщите его. Если он смог сбежать из сарая, у него при себе должны быть инструменты.»

После некоторого шороха, Строк седьмой нашёл клинок и несколько инструментов и сообщил новую информацию: «…она немая женщина.»

* * *

Линь Сюаньин вел армию к столице. В первый день им встретилось небольшое сопротивление, которое они быстро подавили.

Со второго дня сопротивление стало настолько незначительным, что его можно было не учитывать. Некоторые города и вовсе сдавались без боя, открывая ворота и пропуская их войска, лишь бы быстрее избавиться от этих жестоких завоевателей.

Вскоре они узнали причину. В столице творился хаос, император «внезапно тяжело заболел», и теперь принц Дуань взял власть в свои руки.

Принц Дуань объявил, что императрица Ю Вань Инь совершила покушение на императора, но неудачно, и теперь её разыскивают по всей стране.

В это же время Линь Сюаньин получил новое секретное сообщение. Быстро прочитав его, он разорвал письмо: «Принц Дуань снова нас подгоняет, прося по пути следить за этой местностью, чтобы помочь поймать этих людей.»

Один из подчинённых нахмурился: «Это странно. Если принц Дуань уже одержал победу, зачем ему так спешить?»

Возможно, он столкнулся с какой-то неожиданной проблемой?

Лин Сюаньин, пришпорив лошадь, прищурился: «Вы хотите, чтобы он победил или проиграл?»

Молодой подчинённый растерялся и быстро ответил: «Я верен только заместителю генерала. Кого прикажете убить, того и убьём.»

Линь Сюаньин рассмеялся и спросил: «Все подготовлены?»

Подчинённый сглотнул: «Да, все готовы.»

Линь Сюаньин пришпорил лошадь: «Тогда в путь.»

* * *

Когда на горизонте начало светать, в деревне уже не было шума от преследователей.

Двенадцатый выбрался наружу для разведки и вернулся с докладом: «Преследователи ушли, но несколько крестьян всё ещё бродят по округе в надежде поймать нас и получить награду.»

Ю Вань Инь прочистила горло: «Эй, девушка…»

При слабом свете рассвета она увидела, как немая воровка смотрит на неё.

Ю Вань Инь: «Пэйян недалеко отсюда, ты была там?»

Она догадалась, что женщина, скорее всего, скитается и крадёт, чтобы выжить, и у неё возник план.

Немая долго не реагировала, пока Сорок седьмой снова не поднял нож. Тогда она настороженно кивнула.

Ю Вань Инь постаралась сделать свой голос как можно доброжелательнее: «Нам нужно туда попасть, и нам придётся идти по тропам, чтобы не привлекать внимания. Если ты проведёшь нас, мы щедро вознаградим тебя, чтобы тебе больше не пришлось красть. Как тебе это?»

Немая не отреагировала.

Сорок седьмой: «Или ты хочешь умереть здесь?»

Ю Вань Инь поспешно смягчила тон: «Опусти кинжал и давай поговорим.»

Они продолжали убеждать её, чередуя угрозы и обещания, пока не услышали урчание живота. Немая женщина: «…»

Она медленно протянула руку, делая жест, словно просит еду.

Ю Вань Инь доброжелательно улыбнулась: «У нас есть еда? Дайте ей что-нибудь поесть.»

* * *

Спустя некоторое время немая женщина тихо выскользнула из деревни вместе с ними и повела на юг.

Она выбрала маршрут, максимально избегая людных мест, но на пути всё же оказался небольшой городок. Ю Вань Инь опасалась встретить преследователей, поэтому временно изменила внешность себе и двум тайным стражам, на этот раз притворившись старухой.