– Но Арианна же просила сама написать свою судьбу, а не выйти замуж! – воскликнул Фир, отвлекая меня от браслета и заставив посмотреть на себя. – Почему Богиня решила связать тебя браком?!

– Хороший вопрос, Фир, – я пожала плечами и задумалась над её, на первый взгляд, совершенно нелогичными действиями.

Вильяра никогда не делала ничего просто так. Да, она могла не исполнить чьё-то желание, посчитав его недостаточно искренним или алчным. Она не исполняла желания, связанные с властью и богатством, не могла заставить кого-то влюбиться против своей воли.

Но что касается судьбы… она всегда вставала на сторону просящего и помогала. Не открыто, не давая желаемое на блюдечке с голубой каёмкой, а преподнося так, чтобы просящий сам дошёл до нужного результата. Иногда даже пройдя через боль и отчаяние.

– Может, Богиня решила, что единственный способ написать мою судьбу – это связать меня с тем, кто достаточно силён, чтобы помочь мне разорвать проклятие? – задумчиво проговорила я. – Или, наоборот: чтобы я сама смогла расторгнуть этот союз, пытаясь спасти своего наречённого? В любом случае она использовала мою формулировку для каких-то своих целей. Да и не только она, Эргон сказал, что «наши боги сговорились». Значит, в нашем браке виновата не только Вильяра.

– Ты думаешь, этот Эргон захочет с тобой развестись? Да он быстрее не поверит в проклятие! – воскликнул Фир, его свет стал ещё ярче от волнения. – Тем более король запретил тебе рассказывать о проклятии кому-либо!

– Этот запрет не остановил сплетни, – усмехнулась я невесело. – Как бы королевская династия ни пыталась скрыть этот… позорный факт своей биографии, люди всё равно о нём знают. Да, не говорят открыто, но шепчутся по углам. Эргон, да и другие делегации, все равно узнают о моём «секрете».

Но тут меня пронзила другая мысль. Что, если он тот самый, кого дядя хочет сосватать моей кузине, принцессе Лавене?

Лира ахнула, мгновенно «прочитав» мои мысли:

– О! Это же будет грандиозный скандал! Брак по Божественной воле отменить нельзя, но в этом случае политический союз сорвётся!

– Именно так, – взволнованно кивнула я. – Он ни за что не позволит ни мне, ни даже Богине нарушить его планы.

– Ты думаешь, король пойдёт против решения Богини? – недоверчиво спросила лисичка. – Даже ради политической выгоды?

– Дядя всегда ставит политику выше всего, Лира. И особенно выше Богини, которая, по его мнению, не спешит исполнять желания его семьи. Он посчитает этот брак помехой, моей очередной выходкой, и будет искать способ его расторгнуть. А это… это именно то, что мне сейчас нужно! Если нам не удастся самим найти ритуал, то король, со всей своей властью и ресурсами, найдёт способ.

Я встала с кровати и принялась ходить по комнате. Впервые за всё это время в голове появился хоть какой-то, пусть и безумный, план.

– Нам нужно узнать, кто он, – воодушевленно сказала я. – Узнать о его семье, статусе, богах. Узнать, прибыл он с делегацией или сам по себе. В общем, всё, что только можно.

– И как ты планируешь это узнать, Ари? – скептически спросила Лира.

– Я принцесса, в конце концов, – пожала я плечами. – В Королевской библиотеке найдётся информация о любой знатной семье соседних земель. И библиотечные хранители мне её покажут, стоит только… хорошо их попросить. А если нет, у меня есть вы и ваши знакомые при дворе. Вы ведь поможете мне?

Я развернулась к своим фамильярам, ожидая реакции. Фир, как всегда, энергично засиял и замельтешил перед глазами.

– Я? Конечно, помогу! Подключу к поиску Рика, Дика, Пира и остальных. Мы все тебе поможем! Ты ещё спрашиваешь? Да я…, да я за тебя всех порву! Я…

– Спасибо, Фир, рвать никого не надо, – улыбнулась я, представив, как целый рой пушистых, разноцветных светлячков нападёт на Эргона и заставит того рассказать всё о себе.

Лира была более сдержанна.

– Ари, ты знаешь, я за тобой пойду на любую авантюру. Только скажи, – проговорила лисичка, вильнув хвостом.

– Спасибо, мои дорогие. Надеюсь, у нас всё получится…

Я выдохнула, пытаясь успокоиться, и подошла к трюмо, чтобы привести в порядок длинные, пепельно-русые волосы. Я привычно провела рукой по распущенным прядям и…

Тут меня пронзил ледяной ужас.

Над левым виском, прямо у корней, среди моего каскада волос, проявилась тонкая, матовая, абсолютно чёрная прядь.

– Нет… Нет-нет-нет! – я отшатнулась от зеркала, в глазах отразился дикий, животный страх.

Это был знак. Первый признак того, что проклятие активировалось.

Такое уже случалось однажды, когда я едва не обручилась с лордом Лорианом, юношей, за которого король хотел выдать меня замуж. Тогда чёрная прядь проявилась, как только мой жених впервые подарил мне фамильное украшение, тем самым закрепив наши отношения. Я сразу же разорвала помолвку, и прядь исчезла. Но сейчас…

Сейчас она была ярче! Это не просто предупреждение – это подтверждение нерушимого, магического союза! Браслеты сработали, и теперь Эргон… обречён.

Холодный пот выступил у меня на лбу.

– Ари, что случилось? – взволнованно пискнула Лира, подлетая к моему лицу.

Я схватила прядь дрожащей рукой.

– Лира, Фир, посмотрите! Проклятие. Оно началось…

– О, Богиня… – Лира прикрыла мордочку лапками. Фир был более несдержан и громко пропищал то, что приличной леди говорить не стоит.

В этот самый момент раздался тихий, почтительный стук в дверь.

– Леди Арианна, это я, Мэйзи. Можно войти?

Паника обрушилась на меня с новой силой.

Мэйзи не должна этого увидеть! Никто пока не должен знать об активированном проклятии, и тем более видеть прядь в волосах. Если брачный браслет я ещё могу спрятать (все уже привыкли, что я либо ношу украшение на правой руке, либо перчатки), то как скрыть прядь в волосах?!

Я лихорадочно схватила расчёску, пытаясь зачесать её под остальные волосы. Потом, быстро подумав, схватила шпильку, быстро закрутила прядь в тугую спиральку и закрепила её у корней. Сверху прикрыла другими прядями, предварительно хорошенько их спутав, чтобы придать объём. Быстро осмотрела получившуюся «причёску»: вроде бы ничего не видно.

– Фир, свет! Быстро! Лира, замети магические следы от чужого плаща, – прошипела я, кидаясь к постели. – Одну секунду, Мэйзи, – сказала я нарочито сонным голосом.

Я упала обратно в подушки, приняв максимально умиротворённую позу.

Стук повторился, дверь приоткрылась, и в комнату скользнула моя служанка. Как всегда, в темно-синем платье с белым передником, чепце, из-под которого выбивались тёмные пряди, и задорной улыбкой на веснушчатом лице.

– Доброе утро, Ваше Высочество! – щебетала Мэйзи, входя с подносом.

Моя служанка была сама вежливость и очень любила сплетни. Она поставила поднос на прикроватный столик, подошла к окну и решительно распахнула тяжёлые портьеры.

Комнату тут же залил яркий, утренний свет. Фир, который только что висел у зеркала, исчез в мгновение ока, как будто его никогда и не было. Лира свернулась на своей бархатной подушке, втянула свои крылья и притворилась спящей.

Мне стоило титанических усилий удержать на лице сонное, умиротворённое выражение, пока внутри меня бушевал ураган. Сердце колотилось с такой скоростью, словно я только что пробежала марафон.

Мэйзи не маг, отголоски чужой магии она не сможет ощутить, как и услышать моё учащённое сердцебиение. Но она умеет подмечать все, даже самые незначительные детали. И если она сейчас увидит прядь, весь дворец будет о ней знать…

– Доброе, Мэйзи, – сонно проговорила я, лениво открыв глаза. – Что-то ты сегодня рано.

– Ох, Ваше Высочество, весь дворец уже на ушах. Ведь сегодня у нас такое событие, такое! Праздник Ледяной Ночи совпал с помолвкой нашей принцессой! Словно сама Богиня благословила этот союз.

«Ага, еще как благословила. Только не с той принцессой. Главное, чтоб жених оказался не один на нас двоих, а то останется только посмеяться над юмором Вильяры», – мелькнуло в голове.