– А теперь, с вашего позволения, – изобразила нечто вроде реверанса, – позвольте мне переодеться. Как раз доставили купленные для меня вещи…

– Всенепременно, как только объясните, что это такое и как оно к вам попало.

Проследила взглядом за указующим перстом Элефа – его заинтересовала книга. Книга из нашего мира.

– Достала из сундука среди прочих вещей. Разве не ваши люди, точнее, нелюди, ее туда положили?

– Я склонен полагать, что люди как раз были ваши, – мрачно усмехнулся Элеф.

Поднявшись с дивана, он обогнул меня, брезгливо поднял и пролистнул томик.

– Непонятный язык… Шифровка?

Элеф обернулся ко мне. Пальцы с силой сжимали обложку, еще немного, и треснет, порвется.

– Вы крайне подозрительны, миледи. – Не мигая, он смотрел мне прямо в глаза. – Может статься, я проявил излишнюю беспечность, не поверив провидице. Решил проверить, велел доставить портрет… Вы выдали себя, настоящая Абигаль Тешинская не говорит, не ведет себя так, как вы. И уж точно не расспрашивала бы меня о принцессах крови, собственной родне и детях жениха. Так кто же вы на самом деле и как попали в тело Абигаль?

Меня не покидало чувство дежавю. Только вчера Лорд допрашивал на ту же тему, и вот опять!

В горле резко пересохло, в животе заурчало. Не от голода – от страха. Съежившись, прикинула, успею ли увернуться, если Элеф бросится на меня. Вряд ли. И кочерга далеко… Оставалась слабая надежда на Присси, но той самой требовалась помощь. После нападения Камиллы она пребывала в полуобморочном состоянии, то тряслась, то молилась. Хотя бы в вампира не превратилась. Впрочем, я понятия не имею, как именно в них превращаются, каковы симптомы.

Требовалось собраться с мыслями, продумать более правдоподобное (не для меня, для вампиров) объяснение, и я проблеяла:

– Можно мне воды?

Пить, конечно, хотелось, но в большей степени это тест: подаст или сразу начнет душить? Подал. Отдал нарочито медленно, не делая резких движений. Но это ничего не значит, хищник перед нападением усыпляет бдительность жертвы.

Сделала глоток и едва не поперхнулась. Элеф заботливо похлопал по спине и предупредительно заверил:

– По характеру я несколько отличаюсь от Лорда, предпочитаю другие методы.

– Это радует, – пробормотала я и кое-как допила воду.

Жаль, Элеф не потрудился разъяснить свое «несколько», вдруг я рано выдохнула?

Взгляд колючий, чувствуешь себя обнаженной. Вернее, освежеванной, потому как интерес Элефа ничего общего с вожделением не имел.

Если сейчас скрипнет пол, закричу – настолько взвинчены нервы.

Лена, успокойся, паническая атака тебе не подружка! Таблеток нет, воду ты уже выпила, испробуй другой проверенный способ. Сцепила пальцы в замок. Увы, дрожь в мышцах никуда не делась. Может, попросить еще воды? Опасно, я и так слишком долго медлю с ответом. Судя по обрывкам разговоров, обстановка в княжестве нервная, лучше не провоцировать. Придется повторно озвучить правду и понадеяться на то, что пророчество Камиллы не сбудется. На месте Лорда я пришла бы в неописуемое бешенство. Еще бы, вместо принцессы крови подсунули неведому зверушку, не представляющую ни политической, ни брачной ценности. Такую не то что на корм, на бескозырки порвешь: чудесный план сорвала.

– А вы мне поверите? – спросила, заранее уверенная в отрицательном ответе.

Элеф ответил честно:

– Попытаюсь.

И предложил сесть:

– Разговор явно предстоит долгий.

Разговор – это хорошо, потому как предполагает совместное общение, а не монолог прокурора.

– Ох, госпожа, – пискнула из своего угла Присси, – молитесь, только Создатель нам поможет!

– Это вряд ли! – криво усмехнулся Элеф. – Я вспомнил, что забыл обыскать тебя – досадная ошибка. Книгу пронесла ты?

– Как… какую книгу?

Глаза Присси сделались круглыми от ужаса. Кажется, кто-то сейчас упадет в обморок. И это не я. Стойкие мы, земные барышни! Хотелось бы потерять сознание, чтобы избежать ответов на неприятные вопросы, но не получалось.

– Вот эту.

Элеф помахал в воздухе томиком Олеси.

– Предупреждаю, – он двинулся к ней, мрачный, как грозовая туча, – если надумаешь лгать…

– Создателем клянусь, сегодня впервые увидела! – Присси несколько раз повторила ритуальный знак; на лице – ни кровинки. – Не было такого в вещах госпожи. Да и откуда, милорд, госпожа – знатная дама, если бы и везла с собой книги, но приличествующие статусу.

То есть кожаные, с каменьями.

Впервые задумалась: а любила ли Абигаль чтение? Она явно грамотная, иначе бы вампиры не требовали от нее писем, но вполне могла оказаться прелестной дурочкой, преуспевшей лишь в вышивании и молитвах.

– И все-таки она здесь. Вы пронесли ее с собой?

Крутнувшись на пятках, Элеф очутился лицом к лицу со мной. Ойкнув от неожиданности, пошатнулась, уцепившись за крышку сундука.

Книгу я брала, но другую. Она сгинула вместе с остальными вещами. Не удивлюсь, если потом всплывет на «Авито».

– Ясно, не вы.

Пусть я ничего не ответила, Элеф прочитал все, что нужно, по глазам.

– Накиньте!

Он потянулся к шали, кокетливо свешивавшейся из сундука. Рука едва не задела меня, когда Элеф выпрямился, плечо оказалось в опасной близости от лица, в каком-то сантиметре.

В нос ударил уже знакомый запах лимонника, смешанный с чуть сладковатым сандалом. Последний контрастировал с холодной кожей вампира, раскрывался особенно ярко. А от меня наверняка разит потом…

– Тут прохладно, не желаю пустых обвинений.

На мгновение перестала дышать, когда Элеф закутал меня в шаль. Скользнувшие по шее пальцы породили волну паники.

Злилась на себя. По почему «замри», почему не «беги»? Однако я отреагировала на стресс, как отреагировала. К счастью, Элеф не собирался кусать или душить.

– Сп-п-пасибо! – закашлявшись, поблагодарила я.

Нежданная забота дарила хрупкую надежду на благоприятный исход. Тот же Лорд сразу ударил.

– Пошла прочь!

Обернувшись к Присси, Элеф указал на дверь.

– Мужайтесь, госпожа, Создатель с вами!

Служанка покорно попятилась к двери. Наверняка радовалась, что выбралась из клетки. Хотя по ту сторону двери тоже вампиры – хрен редьки не слаще.

– Эй, – обращаясь к часовым, крикнул Элеф, – выпустите ее! Обыщите, а после отведите к лекарю.

Дверь отворилась, и один из вампиров в кожаном нагруднике поверх черной формы ловко ухватил Присси за предплечье и уволок в неизвестность.

Вот я и осталась одна. От Присси, конечно, толку никакого, но без нее совсем жутко.

Ладно, Элеф не маньяк, попробуем провести переговоры.

– Присядем?

Элеф первым сел на диван. Книгу Олеси он забрал с собой, придавил ладонью к обивке, словно опасался, что я попытаюсь отнять.

– Сюда, ко мне, – легкая саркастическая улыбка тронула его губы, когда я попыталась устроиться в кресле. – Я хочу видеть и слышать ваше дыхание.

– И держать под контролем?

– Не без этого, – кивнул Элеф. – Вы полностью в моей власти.

Он откинулся на спинку дивана, устроился полубоком, опершись одной рукой о подлокотник. Мне досталось место в ногах – символично.

– Итак? – Взгляд предельно серьезных серых глаз обратился на меня. – Начнем с книги. Она тревожит меня больше всего.

– Напрасно, вдруг я шпионка?

Ощущая крайнюю скованность, заерзала на обивке, попытавшись максимально увеличить разделявшее меня с вампиром расстояние.

– Вряд ли. Для шпионки вы слишком глупы.

– А вдруг? – из ослиного упрямства настаивала я. – Я девица образованная.

– Тут требуется образование иного рода, хитрость, изворотливость. Вы же мечетесь как крыса на тонущем корабле. До Гертруды вам далеко.

И слава богу!

– Но раз уж вы сами затронули эту тему, какого рода образование вы получили?

Принялась загибать пальцы:

– Десять лет в школе, потом пять в университете. По-вашему, я счетовод, только еще в законах разбираюсь.