– Пока я рядом, вы в безопасности.

– Еще одно крайне сомнительное утверждение. Где вы пропадали? Кем-то позавтракали? Вроде, для вас ночь – это, наоборот, день.

– Ох уж эти сказки! – Судя по тону, Элеф возвел очи горе. – Мы не боимся солнечного света.

– Зато серебро работает, я собственными глазами видела, – покосилась на его плечо.

Хм, новая рубашка. А сверху – сюртук. Где только успел принарядиться!

Элеф перехватил мой взгляд:

– Неприлично являться к Лорду в неряшливом виде.

– Это к тому, который собирался распять Антонеллу на алтаре?

Я устала, перенервничала, поэтому не следила за эмоциями. Сам виноват, светской беседы похитителям не полагается.

– Полагаю, вам лучше поспать, – Элеф ушел от ответа на неудобный вопрос.

Зато Присси перепугалась еще больше. Забилась в дальний угол и шепчет молитвы.

Как глаза-то слипаются! Ну ладно, раз инстинкт самосохранения у меня все равно отключен, рискну.

– Только не вздумайте ко мне прикасаться! – устроившись на импровизированном ложе, погрозила пальцем Элефу.

– Не беспокойтесь, вашей чести ничего не угрожает, – высокопарно пообещал он.

Помедлил и с улыбкой добавил:

– У меня с собой достаточно крови, кормилец мне тоже не требуется.

– Проснитесь! Просыпайтесь же, госпожа!

Кто-то настойчиво тряс меня за плечо, заставляя вернуться в новую постылую реальность. А мне такой сон снился! В нем я снова сидела на офисной кухне с Оленькой и Надеждой Петровной, со смехом обсуждала мои приключения. Старшая коллега, разумеется, хваталась за сердце, журила: «Ну нельзя быть такой легковерной!», младшая с восхищением и завистью тянула: «Не ожидала от тебя, Потапова!»

– Нас собираются убивать? – спросила, не открывая глаз, и перевернулась на другой бок. – Если нет, пошли все к черту!

– Нет, госпожа. Просто мы приехали, и Лорд…

– Лорда тоже к черту! – бескомпромиссно заявила я.

Увы, встать мне же пришлось, даже подскочить – прикосновение острых клыков к коже подействовало как ушат ледяной воды.

– На глазах у всех, Элеф… Это слишком интимно! – с ироничным укором прокомментировал приглушенный незнакомый голос. – Или ты собрался на ней жениться и оповещаешь нас об этом?

За вопросом последовал взрыв хохота.

Элеф шумно втянул носом воздух, мысленно досчитал до пяти и только потом ответил:

– Мой брак не в твоих интересах, Азней.

– И не в интересах Лорда, – парировал пока невидимый Азней, но шутить прекратил.

Украдкой зевнув, окончательно проснулась и вопросительно уставилась на Присси. Элефа демонстративно игнорировала – не из мести, из страха. Мало ли, какие эмоции прочту на его лице? Побуду пока страусом, зарывшим голову в песок.

– Госпожа… госпожа не может выйти в таком виде, – служанка взяла общение на себя. – Тем более к Лорду.

– Боюсь, ей придется, – вздохнул Элеф.

– Она незамужняя девица, принцесса крови! – настаивала Присси, а у самой руки от страха дрожали и лицо побелело.

Да не стоит пресловутая честь таких жертв, дойду как-нибудь в ночной рубашке. Она плотная и длинная, эротизма ни на грош. Не набросятся же на меня изголодавшиеся по ласкам вампиры, право слово! Тот же Элеф всю дорогу паинькой просидел.

– Госпожа может закутаться в мой плащ, – положил конец препирательствам мой сопровождающий и распорядился: – Служанку заприте в комнате госпожи и накормите. Я же представлю принцессу Лорду.

Дверца кареты резко распахнулась; на меня пахнуло свежим морозным воздухом. В образовавшемся проеме, широко улыбаясь, стоял брат-близнец Элефа, только на пару лет моложе. Такой же подбородок, серые глаза. Разве только родинки над губой нет, а темные волосы заплетены в косу, небрежно переброшены на грудь. И опять любовь к жабо… Точно пересмотрели «Дракулу»!

– Рад приветствовать тебя дома, брат!

Азней – узнала его по голосу – поклонился, приложив руку к груди. Сначала думала, он издевается, но Элеф воспринял высокопарное приветствие как должное. Кто же он? Точно не таинственный Лорд, раз собрался меня к нему отвести. Или, как Гарун ар-Рашид, притворяется обычным вампиром, пользуясь невежеством попаданки?

Отраженное стеклами солнце слепило глаза, пришлось заслониться от него рукой, чтобы осмотреться.

Стоп, а где мрачная готика, описанная Овсянниковой? Где колья с факелами-черепами, как с иллюстрации Билибина, где вечный сумрак, смрад, густой туман, вороны?

Стояло погожее зимнее утро. Чистое голубое небо, ничем дурным не пахнет. Вместо заброшенного замка – белоснежная постройка, напоминавшая крымские дворцы, только больше, величественнее, при этом легкая, воздушная. Возвели ее тоже не на краю обрыва, а в живописном месте на берегу озера, хотя горы тоже присутствовали. Их белые шапки блестели на горизонте, образуя естественную защиту от нападений.

– Твои очки.

Азней любезно протянул Элефу прообраз нашей защиты от солнца, только с синими круглыми стеклами.

– Не нужно! – Вампир движением руки отверг предложенное. – Сегодня не так уж солнечно.

– Смотри! – укоризненно покачал головой Азней и убрал очки в карман. – Ты только вылечил глаза, не рисковал бы!

Сам он обходился без защиты.

– Прошу!

Элеф выбрался из экипажа и подал мне руку. Касаться его не хотелось, но пришлось. Надеюсь, обошлось без брезгливой гримасы.

Сколько же здесь вампиров!

Ступив на мощеный двор, оказалась под перекрестным огнем взглядов. Жадные, порой любопытные, алчные, враждебные, они не оставили без внимания ни один сантиметр кожи. Кутаясь в плащ Элефа, ощущала себя голой. Даже хуже – выпотрошенной. А ведь я для них действительно деликатес…

– Тише! – Шепот Элефа заставил подскочить на месте. – Положите руку на мой локоть, выпрямите спину и улыбайтесь. Вы внучка одного короля, внучатая племянница другого, вы выше них.

Только вот я не Абигаль. Ладно, эту опасную тайну оставлю при себе.

Периферийным зрением видела, как из кареты выволокли упирающуюся Присси. Сердце екнуло и болезненно сжалось. Но что я могу, оставалось только положиться на слово Элефа, довериться ему.

Шаг, один, другой. Сосредоточившись на каменных ступенях высокого крыльца, топала в неизвестность.

Вазоны, смотри на вазоны, Лена! Или изучай домик. Вон какая у него галерея, башенки…

– Стой!

Мы практически добрались до двери, когда нас окликнула беловолосая пожилая вампирша. Она не могла передвигаться самостоятельно, и ее под руки вели две молодые помощницы. А еще вампирша оказалась слепой, только вот я не могла отделаться от ощущения, что видит она лучше зрячих.

Бельма глаз пугали, внутренний голос советовал бежать. Поздно: пока я колебалась, гадая, стоит ли довериться интуиции, вампирша уже поравнялась с нами.

– Элеф… Элеф Тимерус.

Она протянула морщинистую ладонь и накрыла ей лицо вампира. Тот почтительно замер, не двигался – выходит, старуха имела право на подобную фамильярность.

– Кого ты привел в наш дом? – строго спросила она и отняла руку.

– Абигаль Лорейн Тешинскую, провидица, – почтительно ответил Элеф.

Старуха повернулась ко мне, втянула носом воздух. Отшатнулась, когда ее ладонь скользнула по телу.

– Врешь! – Обнажив пожелтевшие стертые клыки, провидица резко оттолкнула меня. – Это не Абигаль, это существо из другого мира. Кого ты привел в дом дяди, Элеф, уж не Всадницу ли смерти?

Стуча зубами, с трудом стояла на ногах, прожигаемая полным ненависти взглядом старухи. Казалось, еще мгновение, и она вцепится мне в горло. Но провидица передумала. Шикнула на провожатых и приказала отвести ее к Лорду. Зачем, догадался бы ребенок.

Небо перестало быть голубым. Лежавшая на моем локте рука Элефа потяжелела минимум на тонну. Казалось, я слышу, как отрастают его когти и клыки. Или у вампиров только зубы?

Гулко сглотнув, попятилась. Вопреки опасениям, пальцы Элефа не удерживали, легко соскользнули с одежды. Или это, наоборот, дурной знак?