Джип буквально рухнул на дорогу, продолжив движение в качестве обычного автомобиля. Хамовники – нижний район – открылись передо мной как панорама другого мира. Склады с проржавевшими стенами, штабеля грузовых контейнеров, портовые краны, замершие на фоне утреннего неба, как скелеты доисторических животных. Река – широкая, серо-стальная в утреннем свете – несла на себе грузовые платформы. Здесь столица сбрасывала маску, открывая под блеском витрин и неоновых вывесок своё рабочее, потное, некрасивое нутро. Здесь пахло мазутом, речной сыростью и ранним утром – тем особым утром, которое знакомо только тем, кто работает руками.

Ночлежка стояла на углу, где портовый переулок упирался в бетонную набережную. Серое четырёхэтажное здание, облупленная штукатурка, окна – где мутные, где задернутые дешевыми занавесками. Над входом – вывеска, когда-то неоновая, а теперь тусклая и кривая: «Речная Заря. Мотель. Почасовая оплата». Тот тип заведения, где не спрашивают имя, не требуют документы и не удивляются ничему – ни крови на одежде, ни щупальцам под рукавами, ни тому, что постоялец не выходит из номера четвёртые сутки.

Зёма остановил джип в переулке за контейнерами, и золотое пафосное чудовище спряталось между ржавыми стенками, как павлин в курятнике.

Первое, что я увидел, выйдя из машины, – Скуфа.

Он стоял у капота потрёпанного чёрного аэрокара, припаркованного вплотную к стене склада. Массивный, широкоплечий, в той же кожаной куртке, в которой я видел его в последний раз, – расстёгнутой, несмотря на утреннюю прохладу. Борода – рыжеватая, с проседью, – выглядела так, будто её не расчёсывали с момента моего отлёта на астероиды. Он курил – глубокими, медленными затяжками, и сизый дым смешивался с паром от дыхания.

Увидел меня – и шагнул навстречу. Без улыбки, без показной бравады. Обнял – коротко, крепко, хлопнув меня ладонью по спине, как старого знакомого. От него пахло табаком и чем-то крепким – то ли самогон с ночи, то ли утренний стакан для храбрости.

– Здорово, – произнёс он негромко. Только это. И отступил на шаг, окидывая меня взглядом – быстрым, оценивающим, привычным. Отметил бессонницу, мятую одежду, бурые пятна на манжетах. Кивнул и усмехнулся – словно подтверждая какой-то внутренний расчёт.

За его спиной маячил Пыж. Правая рука Скуфа – в буквальном и переносном смысле, потому что его собственная правая рука была из металла. Бандит прислонился к стене, скрестив руки на груди, и от этой позы шрам на его лице – от уха до подбородка – казался ещё глубже, а слепой молочно-белый глаз – ещё мертвее. Рядом – двое ребят из бригады, которых я не знал по именам: один коренастый, с бритой головой, другой – длинный, тощий, с татуировкой на шее. Оба явно при оружии, впрочем, как и все остальные. В Хамовниках же находимся…

– Приветствую, Артём, – сказал я, и в этом имени уместилось всё: благодарность, вина, понимание того, чем он ради меня рискует. – Спасибо. Но дальше – необязательно. Ты нашёл его и выполнил обещание. Теперь моё дело.

Рядом Зёма энергично закивал, и его тик слился с кивками в непрерывное подёргивание.

– Вот! Слышь, Скуф? Молодёжь верно говорит – это его дело. Мы нашли, мы молодцы, всё по чесноку. Теперь пусть сам…

Скуф повернулся к нему, и его голос упал на полтона, что было хуже любого крика:

– Ты, б…, на чём сюда приехал?

Зёма непонимающе моргнул.

– На… на джипе.

– На каком, сука, джипе?

Пауза. Зёма оглянулся на переулок, где между контейнерами отсвечивал золотой бок его аэрокара – заметный, как маяк в тумане.

– На… – голос стал тоньше. – На своём.

– На золотом, мать его, аэроджипе, – Скуф произнёс каждое слово раздельно, как вбивал гвозди. – Который видно за два километра. На который каждый мусор в радиусе трёх кварталов уже навёл камеру. Я тебя зачем посылал за пацаном? Чтобы ты на всю округу прокукарекал, что мы здесь? Думай башкой, дебил, а не только ей дёргай!

Зёма съёжился – весь, целиком, как воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Пыж у стены издал звук, который мог быть смешком, а мог быть скрежетом сервоприводов в металлической руке – поди разбери.

Скуф выдохнул, провёл ладонью по бороде – жест, которым он сбрасывал раздражение, как другие стряхивают пепел с сигареты. Повернулся ко мне.

– Теперь ты. – Его глаза – тёмные, тяжёлые, с красными прожилками от бессонницы и алкоголя – смотрели прямо, без уклонений. – Не надо мне этих «спасибо» и «дальше сам». Мы уже это проходили. Я дал слово – и слово держу. Ты мне вернул больше, чем жизнь – ты мне помог сохранить честь. А честь – это не монета, которую отдал и забыл. Это долг, который живёт, пока живу я.

Он затянулся сигаретой, выпустил дым – медленно, сквозь зубы.

– Так что не благодари и не извиняйся. Просто скажи – что ты хочешь сделать с этим ушкуйником? Грохнуть? Сдать мусорам? Или что? Один ты точно не справишься – это я тебе говорю как человек, который знает, на что эти твари способны. Мы поможем.

За его спиной Зёма задёргал головой чаще обычного, но смолчал – после разноса за джип инициатива покинула его вместе с остатками храбрости. Пыж сжимал и разжимал металлический кулак – ритмично, неторопливо, и скрежет сервоприводов в утренней тишине звучал как чётки, которые перебирает монах перед боем.

Им тоже было страшно. Всем – страшно. Даже Скуфу, хотя он прятал это за бородой и сигаретным дымом. Ушкуйники – каста, о которой в криминальном мире говорили шёпотом и от которой держались на максимальном расстоянии. Связаться с ними – значит подписать себе приговор. Скуф это знал. Его люди это знали. И всё равно стояли здесь, в промозглом утреннем переулке Хамовников, готовые идти за своим боссом, потому что так устроен их мир: слово вожака – закон, страх – не повод его нарушить.

– Живым, – сказал я. – Валера мне нужен живым. Его надо захватить и допросить.

Скуф хмыкнул. Не удивился – но и не обрадовался.

– Живым – это сложнее, чем мёртвым. Последнее проще: пальнул и ушёл. Живой ушкуйник – это как живая граната без чеки. Но ладно. – Он бросил сигарету, придавил каблуком. – Слушайте, все.

Мы сомкнулись теснее – невольно, инстинктивно, как солдаты перед штурмом. Скуф говорил негромко, но каждое слово ложилось точно и весомо.

– Ушкуйника нельзя брать толпой. Забудьте. Услышит шум на подходе – уйдёт через крышу, и ищи-свищи. А если прижмём, то в коридоре – щупальца в узком пространстве работают как мясорубка. Он там один стоит десятерых. Поэтому делаем умнее.

Он присел на корточки и начертил на пыльном асфальте пальцем контуры здания – удивительно точно, явно изучил ночлежку загодя.

– Вот фасад. Вот чёрный ход. Вот пожарная лестница – со стороны двора. А вот, – палец ткнул в соседний прямоугольник, – здание напротив. Между крышами – метра четыре, если с разбега – перепрыгнуть можно.

Он поднял глаза на Зёму. Тот побледнел, предчувствуя.

– Зёма – на крышу. Возьмешь свой «винт», поднимаешься по пожарке соседнего здания, перепрыгиваешь. Твоя задача – верх. Если призрак полезет туда, встречай.

– Слушай, я… – начал Зёма, но осёкся, встретив взгляд босса. – Понял.

– Пыж – чёрный ход. Блокируешь. Если он ломанётся к реке – ты его единственное препятствие.

Пыж кивнул. Молча. Его металлическая рука сжалась в кулак – и осталась сжатой.

– Я встану на этаже, у запасной лестницы. – Скуф выпрямился и посмотрел на меня. – А ты, парень, идёшь с этими двумя с фасада. – Он кивнул на бритоголового и тощего. – Делаешь это громко. Максимально шумно. Как обычно делают наши московские оперативники при задержании… Хватаешь за шкирку администратора с ресепшена, машешь у него перед носом чем-нибудь блестящим – неважно чем, хоть корпоративной карточкой – и топаешь по коридору, создавая панику. Пусть наш клиент слышит: идут. Со стороны фасада. Несколько человек.

Он обвёл нас взглядом – медленно, убеждаясь, что каждый понял.

– Что он сделает? Он побежит. Профессионал не будет сидеть в мышеловке, если слышит, что мышеловка захлопывается. Рванёт к запасному выходу, к чёрному ходу или к крыше. И окажется на открытом пространстве – перед кем-то из нас. Там ему и конец.