«Любопытная букашка с интересными артефактами, — даже с лёгким удивлением прозвучал голос. — Жаль, они не защитят тебя».

Снизу послышался цокот. Беглым взглядом я увидел, что ужасная тройка переродившихся воинов Сцентик буквально летит вверх, быстро нагоняя меня. Схватка с этими тварями не входила в планы.

Я вытолкнул из головы чужой разум. Подтянувшись броском, я забрался на ухо статуи и, оббежав его, перелез на нос. Краем сознания я отметил, что комплекция существа, которое изображала статуя, уж больно напоминала телосложение того скелета, которым изначально предстал перед нами Кукловод. Неужели его и увековечили?

Наконец-то я оказался у правого глаза. Уже здесь было видно, что он, в отличие от левого, сделан из материала, похожего на стекло. Материализовав в руке клинок, я выбил его. Именно в этот момент Кукловод и нанёс удар.

В лицо мне отправился некротический поток такой плотности, что в один миг убил бы живое существо, несмотря ни на какую защиту. Однако для меня этого было мало. Будучи в некротической ипостаси, я легко пережил его.

«Что? — вдруг сказал Кукловод. — Погоди. Под плащом… кто ты такой?»

Тут же атака сменила полярность. Вместо некротического на меня легли сковывающие путы. К несчастью для Кукловода, я был практически готовым «антимагом».

Пожирание тут же сбило контроль. Я рывком залетел внутрь. Взгляд пробежался по запыленному помещению, похожему на склеп. Единственным источником света был сверкающий кристалл, формой похожий на клык. Он висел в воздухе, окружённый защитным полем.

«Нет, — будто еще не веря, произнес Кукловод. — Ты не посмеешь…»

«Ровно один удар, — ответил я. — Один удар, чтоб закрыть супер-аномалию.»

Предельным ударом Пожирания я разбил щит. Вскоре жадный до энергии клинок уничтожил кристалл.

Глава 24

Я выглянул из единственного окна убежища. Вид с вершины статуи был эпически устрашающим.

Внизу простиралось море нежити. Утратившие управление Кукловода мертвяки впали в какое-то анабиозное состояние. Сияние их аур поблекло, а сами они не двигались.

Так вели себя самые мелкие и, вероятно, слаборазвитые твари. Монстры покрупнее продолжали функционировать, хоть и тоже, видимо, не особо понимали, что делать. Они бродили туда-сюда, будто ища жертву. Возможно, это был какой-то энергосберегающий режим, пока нежить не ощущала источника подпитки.

И только в стороне пара левиафанов, что так и не пошли к схватке, степенно направлялись куда-то в сторону. Более высокоразвитая нежить, видимо, обладала какими-то своими центрами управления.

Подняв взгляд выше, я вгляделся в туман. Тот определённо утратил свою плотность. Кажется, через него даже проглядывалось темнеющее небо.

«Фон так точно упал, — подумал я. — ИИшка, что скажешь?»

«К сожалению, я утратила контакт с оборудованием, — с искренним сожалением ответила моя подчинённая. — Ответа дать не могу».

Пока полагаться приходилось только на свои наблюдения

«Надо будет обязательно взять в Торговом секторе что-то для неё, — подумал я. — Как минимум более дорогие дроны».

Способность ИИшки коннектиться с любыми устройствами и анализировать информацию все чаще становилась великолепным подспорьем. От меня требовалось лишь дать ей возможности в виде дополнительного оборудования, чтобы получать пользу.

Пока в голове гуляли мысли, взгляд обратился на место, где когда-то полыхал самый яростный бой. Земля там была выжжена и оплавлена где-то чуть ли не до стекла. Именно там, втоптанный в выжженную почву, различался скелет павшего дракона. Только я один ощущал в его недрах таящуюся «жизнь».

«Кажется, с Братцем всё нормально, — подумал я. — Как закончу здесь, схожу за ним».

Я посмотрел вниз. Три ужасные твари, переродившиеся из воинов Сцентик, лежали без движения внизу. Благо, уничтожение некоего средоточия Кукловода лишило существования и их, иначе схватка с тремя ликвидаторами стала бы проблемой.

Закончив с наблюдением, я вернул внимание к убежищу. Это было небольшое помещение, где интерес вызывали буквально три элемента.

В центре был постамент, где я уничтожил кристалл с сущностью Кукловода. В углу находился письменный стол со стулом — вероятно, некогда рабочее место обитателя. Ну и чуть в стороне — шкаф, полки которого заполняли сшитые пачки листов, видимо, аналоги книг из иного мира.

Я коснулся одного свертка, и тот мгновенно рассыпался пылью. Предметы на столе сохранились не лучше и сейчас представляли из себя какую-то дряхлую ветошь.

«Жаль, но едва ли я здесь найду что-то, заслуживающее внимания».

Впрочем, да и кого это волновало. В мире Пути гибель целого мира если и была трагедией, то только для его жителей.

Я подошёл к центру. После уничтожения кристалла пропало и защитное поле. Видимо, Лич сам его и поддерживал. Но сейчас меня в первую очередь интересовал один вопрос — а убил ли я Кукловода? Причиной тому был вид моего клинка.

Оружие поглотило большую часть энергии из разбитого кристалла. Заполненный под завязку, он излучал призрачное сияние. В его глубинах можно было разглядеть энергетическое уплотнение. Оно медленно плавало во внутреннем пространстве клинка, иногда ударяясь о его границы, будто стараясь вырваться наружу.

В этом движении читалось нечто осознанное. Неудивительно, что я задался вопросом, не стал ли мой клинок новым вместилищем для этого неубиваемого существа?

«Вот уж точно Кощей Бессмертный, — подумал я. — Хорошо, что я не стал поглощать энергию сам».

Благо, артефакт надёжно держал как энергию, так и возможный фрагмент личности Кукловода. Пока я не выяснил точно, что же заточил в свой клинок, следовало держать накопитель в закрытом состоянии. Уж слишком опасен был Кукловод, чтоб давать ему малейший шанс.

«Интересно, из чего был сделан прежний носитель?» — задался я вопросом.

Я присел и присмотрелся к осколкам разбитого кристалла. По какой-то причине, материал, из которого тот был сделан, будто приобрел текучесть. Его осколки превратились в капельки, что разлетелись по полу серебристым бисером.

«Этот материал, что удерживал личность Кукловода, и позволял ему проявлять способности вовне, — подумал я. — С такими свойствами он не может быть обычным энергоносителем».

Я применил распознавание на ближайшей светящейся капельке.

Тримерит

Материал, проявляющийся одновременно в духовном, физическом и энергетическом плане. Из-за высочайшей редкости и сложности добычи не стал широко распространённым, несмотря на уникальные свойства. По этой же причине не изучен должным образом.

Применяется в артефакторике и смежных областях, требующих совмещения эффектов разных планов. Из-за редкости, сложности и секретности какой-либо статистики нет.

— Ого, — мой энтузиазм возрос. — Кажется, у нас тут кое-что ценное.

Тримерит совсем не имел веса и на ощупь был как уплотнённый воздух. Стоило приблизить две капли друг к другу, как они тут же слились в одну. Следующие пару минут я скрупулёзно исследовал всё помещение, собирая все до единого осколки. Вскоре в моих руках была небольшая сфера. После очищения от Кукловода она утратила гнилостный цвет и лишь излучала едва заметное свечение.

— Пригодится, — довольно произнёс я.

Я ещё потратил пару минут на обыск, но помещение больше ничего любопытного не содержало. Когда-то это был рабочий кабинет. Неизвестно, сколько лет назад его хозяин перешел порог жизни и смерти, но это точно произошло очень давно.

«И ничего хорошего обращение в Кукловода с ним не сделало, — невольно подумал я. — Он остался разумным, но при этом все равно переродился в монстра».

Последняя мысль вызвала какое-то беспокойство. Еще толком не осознавая ее, я прислушался к себе. Пары секунд хватило, чтобы понять, что смутная тревога не оказалась иллюзией. Холод в груди за последнее время определенно усилился.