Глава 20

Неизвестные боевики были экипированы однотипно и дорого. Это тут же исключило из «списка подозреваемых» всевозможных наёмников. Слишком разнился разношерстный вид последних с тем, что я наблюдал сейчас.

Можно было подумать о военной элите, но и этот вариант не проходил проверки. Военные костюмы, что закупали в Торговом секторе от государства, я уже видел, да и сам успел сжечь один такой, пока превращался в нежить.

Мне вспомнился матово-чёрный вертолёт, чьё вмешательство повернуло все события непредсказуемым образом. Едва ли сходство цвета сошло как доказательство, но интуиция говорила как раз о едином происхождении этих незнакомцев.

Пока я наблюдал со стороны, боевики быстренько осмотрелись и зачем-то собрались в одну толпу. Дальше произошло нечто интересное. Я ощутил активацию артефакта, после чего всех окутала серая дымка. В энергетическом зрении они тут же исчезли, став едва заметными бликами света.

«Маскировка от нежити в энергетическом диапазоне, — уже без удивления подметил я. — Что ж, от этих парней стоило ожидать».

Больше всего меня удивило, как разительно незнакомцы отличаются от всего, что я видел раньше. Поведение при состязательных играх, защита Земли от Удара и борьба с аномалиями — во всех этих событиях земляне набивали шишки и действовали как новички, кем они и являлись. Сейчас же я наблюдал совершенно другой уровень.

«Если бы наши всегда действовали так толково, то и до Удара бы не дошло, — подумал я. — Где же эти парни раньше были?»

Хотелось подойти и поинтересоваться у них, но ситуация к такому ходу совсем не располагала. Дело было даже не в некротической ипостаси, а в том, что я не был уверен, союзники ли эти люди.

Последнее стало особенно актуально, когда я услышал приказы на английском языке. Похоже, мои «подопечные» прибыли сюда издалека.

В попытке хоть немного что-то узнать я написал Михайлову, но ответа не дождался. Пока что лучшим решением было следовать за неизвестными боевиками.

Сейчас мы находились совсем близко к центру сопряжения. По ходу движения на каменистой почве появились останки явно рукотворных сооружений. Это были обглоданные временем обломки стен из темного камня. Их высоты хватало, чтобы использовать как укрытия, что облегчило слежку.

Мы прошли пару километров, прежде чем группа резко остановила продвижение. Впереди прошел патруль нежити в виде двух десятков скелетов уровня ядра. Спешащие куда-то к границам аномалии, они не заметили людей. В этот момент я уже начал подумывать, что у этих ребят действительно получится закрыть аномалию.

По мере продвижения я начал ощущать то самое чувство, что знал по опыту прошлой встречи с сопряжением. Очевидно, мы уже подошли к его центру. В этот момент замигало окно входящего сообщения.

Михайлов: Коготь, прости, дружище, только заметил, что ты писал.

Коготь: Всё нормально, у вас что-то происходит?

Михайлов: Спрашиваешь! Прямо сейчас всеми силами давим мертвяков на границе! Штурм по всем фронтам.

Коготь: А внутрь аномалии кто-то уже зашёл?

Михайлов: Честно, не знаю, но кажется, твари сдают позиции. Может, кто и зашёл.

Коготь: Операцией руководят уж не те ли ребята, что ударили по нежити бомбой?

Михайлов: В яблочко! Только о них и разговоры. Непонятно, откуда взялись, но работать умеют.

Коготь: Что-то узнал про них?

Михайлов: Да никто толком не знает, какое-то международное объединение, то ли корпа, то ли союз государств.

Коготь: Похоже, ребята нехилые. Как называется-то?

Михайлов: Слышал, странно как-то, вроде «Сайентик», как-то так.

Название вызвало смутные подозрения. Первая же догадка показалась бредовой, но я все же решил спросить.

Коготь: Может, «Сцентик»?

Михайлов: Вот точно, ты и сам всё знаешь! «Сцентик-Земля», у них надпись я видел!

Коготь: Спасибо, ты очень помог.

Михайлов: Да фигня вопрос. Ладно, у нас скоро вылет. Даже отдохнуть не дали толком. Бывай.

Я закрыл чат и новым взглядом посмотрел на отряды впереди. Удивление по поводу их невероятной подготовки и успешного вторжения нашло свои объяснения. Если это были люди на службе у корпорации из мира-ядра, неудивительно, что они имели такое оснащение. Только вопросов меньше не стало.

«И давно Сцентик проявили интерес к Земле? — подумал я. — Какого хрена надо этим ублюдкам?»

Вопрос был риторический. Я уже прекрасно знал, что корпорации из миров ядра используют более отсталые миры.

Тем временем мы двигались уже по территории сопряжения. Теперь я мог своими глазами оценить окружающий пейзаж. Всё вокруг покрывала равнина неровной формы со странными кратерами, из-за чего пейзаж походил на лунный.

Петляя, отряд миновал ещё пару отрядов нежити. У людей явно был какой-то сканер мертвяков, что меня уже совсем не удивило. Группа, и я вслед за ними, петляли, обходя их посты. Большая часть нежити давно ушла к границам, поэтому сложностей не возникло.

Местность вокруг продолжала меняться. Туман стал более прозрачным, но вместе с тем более насыщенным энергией. От этого воздух будто мерцал, наполненный холодным свечением. Впереди оно собиралось в гигантский столб мертвенно-призрачного света.

Сперва мне показалось, что в центре столба находится изъеденная временем колонна. По мере приближения стало ясно, что это на самом деле статуя. Монумент изображал гуманоида, непропорционально высокого и худого. Тот застыл в молитвенной позе со вскинутыми руками и головой, поднятой вверх. Призрачный свет, что окружал статую, придавал и без того неприятному пейзажу сумрачно-угрожающий вид.

Судя по плотности фона, это место и было ключевым средоточием сопряжения. У подножия замерла нежить в количестве пары десятков уже знакомых мне скелетов-рыцарей.

Я предположил, что статуя и есть цель для отрядов. Люди рассредоточились, беря объект и охраняющую его нежить в клещи.

«Здесь маскировка уже бессмысленна, — подумал я. — Впереди ждёт бой».

Наблюдая, как люди осторожно приближаются к нежити, я понял, что не ошибся. Мне было интересно, как наёмники Сцентик будут разбираться с нежитью.

Ударили они одновременно. Я лишь успел ощутить, как часть наёмников бросает что-то вперёд, как всё подножие статуи залило ослепляющими вспышками. В то же время мое чутьё нежити содрогнулось от раздражения — впереди полыхала стихия света.

Мощь артефактов вызывала уважение. В пылающих вспышках рыцари смерти рассыпались на куски. Ослепляющая стихия не просто рассеивала их энергетическое нутро, но буквально развеивала кости в пыль.

Впечатлённый, я думал, что атака не оставила нежити и шанса, но, видимо, переоценил наёмников. Из-за ярких вспышек те и сами не заметили, что накрыли не все цели.

Две стремительных тени с хлопком разорванного воздуха появились возле отряда, что подошёл с краю. Волна некротической энергии растеклась по вспыхнувшим личным щитам. Однако их владельцев это не спасло. Те даже не успели среагировать, как замелькали черные, словно смоль, клинки.

Два скелета в полном доспехе за пару секунд перебили шесть человек. Ещё четверых спасла лишь их позиция позади неудачливых соратников… впрочем, ненадолго.

Нежить ушла в минирывки, перемещаясь буквально на пять метров, и вновь их клинки нашли своих жертв. В воздухе вспыхивали алые брызги крови, что на лету обращались в пыль.

Мёртвую тишину огласил полный ужаса крик. От отряда остался всего один наёмник — кажется, командир. Он успел лишь увидеть, что весь его отряд потерян, как латная перчатка мертвяка превратила его шлем вместе с головой в кровавое месиво.