Можно представить себе объем осуществленных на Сухой Мечётке работ: около 15 000 м³ тяжелого грунта снято, сотни кубометров пропущены через руки исследователей. Надо сказать, земля на склоне Мечёткинского оврага оказалась настолько плотно слежавшейся, что почти не бралась ни лопатой, ни ножом бульдозера. Так как культурный слой залегал на большой глубине, было решено применить необычный метод снятия верхней части балластного (то есть пустого, не содержащего следов деятельности человека) грунта. На площади раскопа были проведены взрывные работы, а затем разрыхленный взрывами балласт сдвинут в отвал бульдозерами. Но и после этого работать не стало легче. Глинистый культурный слой оказался тоже плотным и твердым, как цемент. Обычные инструменты – лопатки, совки, ножи, шпатели – при расчистке ломались, дело не шло. Прибегли к использованию геологических молотков: ими долбили и рыхлили землю, после чего просеиванием и промыванием извлекали находки.

Раскопки на Сухой Мечётке показали, что здесь, вблизи от древнего берега Волги, располагалась однослойная стоянка открытого типа, относящаяся к мустьерскому времени. Ее уникальность с точки зрения науки заключается в первую очередь в хорошей сохранности культурного слоя. Обычно культурные слои среднепалеолитических стоянок, находившихся не в пещерах, а на открытых местах, у берегов рек и озер, предстают перед исследователями в состоянии, изрядно видоизмененном природными процессами и антропогенным воздействием. Их разрушают землетрясения, размывы и оползни; их тревожат пахота и строительные работы. На Сухой Мечётке же древняя стоянка вскоре после завершения ее функционирования была перекрыта мощными отложениями (суглинками и глинами) более позднего времени. В результате культурный слой, расположенный на уровне древней почвы, почти не претерпел изменений. Удалось проследить даже пятна древних кострищ и очагов с углем и золой.

На раскопанной площади были обнаружены пять крупных кострищ, вокруг которых, по всей вероятности, были выстроены некие жилища наподобие чумов или вигвамов. Следы костров или очагов, постоянно горевших в течение долгого времени, имелись и за пределами предполагаемых жилищ. Анализ углей и золы показал, что в качестве топлива использовалось дерево (преимущественно хвойные породы); сжигались и кости животных. Жизнь древних обитателей этого поселения, коих насчитывалось, по-видимому, человек 30–40, была сосредоточена вокруг огня. Возле очажных пятен были обнаружены основные скопления каменных орудий, а также обломки и осколки костей животных – следы трапез.

Палеонтологи установили, что костные фрагменты принадлежали животным ледниковой эпохи: мамонту, бизону, шерстистому носорогу, дикой лошади, сайге. Тут же было обнаружено большое количество каменных изделий из кремня, кварцита, песчаника – всего около 8000. Среди них – более 350 каменных орудий (ручных рубил, ножевидных пластин, остроконечников, скребел), а также дисковидные нуклеусы и отщепы, в том числе крупные, с большим ударным бугорком.

В 1961 году Сталинград переименовали в Волгоград. В том же году были опубликованы материалы исследований стоянки Сухая Мечётка – через три года после смерти Сергея Николаевича Замятнина. Археологические исследования на северных окраинах Волгограда продолжались и в последующие десятилетия. В той же балке, несколькими километрами выше, было обнаружено местонахождение каменных изделий, получившее название Сухая Мечётка II. Судя по всему, это была мастерская, в которой изготавливали орудия обитатели стоянки-поселения.

Когда они жили? На этот счет нет единства мнений. Первоначально считалось, что функционирование стоянки относится ко времени ранневалдайского оледенения (70–55 тысяч лет назад). На это указывает наличие в погребенной почве и в культурном слое костей холодолюбивых животных. Однако хорошо развитая почва (до метра глубиной) вряд ли могла образоваться в суровые века Валдайского оледенения, когда края гигантского ледяного панциря дышали холодом всего в нескольких сотнях километров отсюда. Существенные коррективы в датировку памятника внесли палеоботанические и палинологические исследования.

Анализ шестидесяти образцов, взятых из погребенной почвы и надпочвенных отложений, показал, что количество древесных растений в округе увеличивалось за время функционирования Мечёткинской стоянки. Среди деревьев доминировали сосна, ель, береза, ольха; широколиственные породы – вяз, граб, липа – встречались крайне редко. Что касается трав, то господство постепенно переходило от разных видов полыни к злакам и влаголюбивым вересковым. Все это свидетельствует о постепенном похолодании климата и о повышении влажности. Учитывая все прочие данные, можно отнести культурный слой стоянки к завершающей стадии микулинского межледниковья, то есть ко времени, предшествовавшему Валдайскому оледенению, – около 75–70 тысяч лет назад.

150–100 лет назад, на заре палеоантропологии, в науке господствовала концепция однонаправленной эволюции: от примитивных форм человекоподобных существ к более сложным и продвинутым. Постепенно связалась цепочка: австралопитек – кто-то пока неизвестный («недостающее звено») – питекантроп – синантроп – неандерталец – современный человек… Но совершались новые открытия, появлялись новые материалы, и оказалось, что все не так просто; что, в частности, история бытия и исчезновения неандертальца, его длительного сосуществования на Земле с человеком разумным – не очень-то вписывается в схему прямолинейного прогресса. Во второй половине XX века в связи с накоплением новых научных данных о палеоантропах пришлось пересмотреть многие ранее сложившиеся представления. На раскрытие тайны неандертальца, на определение места, занимаемого им в эволюции рода Homo, были затрачены немалые силы и средства. В поиски истины наряду с археологами и антропологами включились генетики. Но именно тогда, когда работы по расшифровке генома неандертальца близились к завершению и многим казалось, что прекрасная ясность скоро будет достигнута, в предгорьях Алтая, в Денисовой пещере, было найдено несколько маленьких косточек… И снова оказались запутаны следы древнего человека, и снова приходится пересматривать представления о поздних этапах антропогенеза.

…Июль 2008 года. Мы пробираемся на экспедиционном уазике из Тувы через горы и перевалы Монгун-Тайги и Алтая к просторам Предалтайской равнины. Позади трудные колеи высокогорий и каменистые русла горных рек. Позади благоустроенный Чуйский тракт. Спустились с перевала Чике-Таман, миновали курганные поля возле сел Туекта, Шиба, Ело; миновали райцентр Усть-Кан. После степных пространств и перелесков снова впереди появились горы, на сей раз невысокие, – Ануйский хребет. Слева заблестела река. За деревней Черный Ануй дорога наша втянулась в живописную горную долину. Река, сопровождающая нас слева, блестит все веселее, бежит все живее, шумит на каменистых перекатах. За очередным поворотом, у подножия густо поросшей таежным лесом горы Сосновой (она же Бабка, ибо напротив виднеется гора Дедка), – живописнейшее место. Группа домиков для работы и отдыха, официально именуемая «научно-исследовательский стационар». И столбик с надписью: «Природный и археологический памятник Денисова пещера».