— Подати дерут, а дороги — как после потопа, — бросил один, проходя мимо, и не подозревая, что его слова слышат те, кому они адресованы не были, но как раз должны были бы дойти.
Чуть дальше, у лавки, спорили двое, и один говорил другому, что на весах у купца гири «с подвесом», потому и недовешивают.
— Только жаловаться некуда, ибо в управе у него свои люди, — цедил он.
Эти обрывки разговоров ложились один на другой, как та самая грязь на дороге. А заодно создавали ощущение, что весь уезд живет в одном и том же противоречии. На бумаге здесь был порядок, а в жизни сплошная трясина.
Алексей Михайлович, раз уж пришлось пройтись, немного продышался и обрёл силы. Он шел рядом уже без всякой моей помощи, и я видел, как у него напряглась челюсть и побелели костяшки пальцев, сжатых в кулак.
— Ведь если уж берут… если уж хватают казенные деньги, так хотя бы делали бы, чтоб люди не страдали. Чтоб мосты не проваливались… чтобы до такого не доходило.
В этих словах я слышал подавленную злость. Алексей только начинал понимать масштаб беды и от этого чувствовал себя одновременно виноватым и бессильным.
— Как так, — продолжил он, — чтобы в мосту дыра… А ведь так и весь мост обрушиться может. И кого тогда завалит? Мужика с телегой, бабу с ребенком, солдата проезжего… Да кого угодно.
Видел я и другое — ревизор, вроде, и шёл, но с каждым шагом заметно медленнее. Переоценил я его силы, да и он сам храбрился, но внутри у него словно что-то надломилось. Алексей тяжело переводил дыхание, хмурился, и я понимал, что нужно что-то делать.
— Когда я в первый день сюда приезжал… всё ведь было иначе, — шептал он. — Мне показывали все, как на смотре. Возили по лучшим улицам, в лавки заводили. Я в училище бывал, в богадельне и даже на склад хлебный заглядывал. Везде ведь было чисто, порядок… Сам видел! Я тогда и поверил, что тут всё идет как должно.
Алексей горько усмехнулся.
— А теперь вижу… это была одна сплошная праздничная обертка. Сняли… и под ней гниль, как под той доской на мосту.
Я слушал его и думал о том, что подобные картины мне были слишком хорошо знакомы, пусть и из совсем другого времени. И там, и здесь высокие делегации водили по заранее приготовленному маршруту. На нем фасады белили в спешке, вывески меняли на новые, траву подравнивали, а порой и красили. Лишь бы взгляд не зацепился за лишнюю деталь, ложился бы себе по верхам да утекал вдаль.
Вот только за пределами этого пути жизнь оставалась другой. И до нее никому не было дела, потому что главное — чтобы выглядел благополучно отчет, а не сама реальность.
— При таком порядке, — продолжал Алексей Михайлович, все больше ожесточаясь и дыша тяжело, — недолго и до настоящей беды дойти. Сегодня колесо сломалось, завтра телега перевернется, послезавтра мост рухнет целиком… а потом все разведут руками и скажут, что не ведали, не знали.
Впрочем, в чём-то этот гнев ему и помого — вот мы уже дошли до гостиницы — двухэтажного домишки, окруженного избами на курьих ножках.
И я, видя, что ревизору становится хуже, взял его под локоть. Чуть поддерживая, повел внутрь.
Хозяин, дородный мужик с обветренным лицом, бросил на нас любопытный взгляд. Я коротко кивнул ему и в сторону, давая понять, что сейчас не до разговоров. Мужик, видно, понял, потому что лишь отступил в сторону, пропуская нас к лестнице.
В комнате я первым делом запер дверь на щеколду. На мгновение прислушался к коридору, чтобы убедиться, что за нами никто не следует. Только после подвел Алексея Михайловича к кровати и помог ему лечь, потому что ноги его уже почти не держали.
Ревизор лежал бледный, с закрытыми глазами, и я подал ему кувшин с водой. Следом намочил платок и приложил к его лбу.
— У меня там капли в саквояже, пузырек… — попросил Алексей.
Я, как мог поскорее, достал капли и помог отмерить несколько в ложку. Слабость у ревизора была такой, что он едва удерживал руку.
— Дохтура бы… — прошептал он, наконец, но тут же открыл глаза и покачал головой, словно сам себя одернул. — Нет, не стоит. Доверия тут никому нет. Позову его, увидит мое состояние, а к вечеру уже подадут, что я слаб рассудком, что нервы расстроены и я к службе негоден… и тогда ревизии конец, и делу нашему тоже.
Он замолчал, глядя в потолок, собираясь с силами. Потом повернул ко мне голову.
— Вы спрашивали, почему я так опасаюсь, что приедет отец, — прошептал он. — А потому, что отец… он на всё это закроет глаза. Не потому, что у него нет силы или власти всё пресечь, нет… у него достаточно и того, и другого. А потому что…
Алексей запнулся и долго молчал, решаясь произнести то, что было для него, видимо самым унизительным признанием. Наконец, Алексей тяжело вздохнул и на выдохе выдал все без прикрас:
— Вы понимаете, что если всерьёз начать всё это вскрывать, ничего кроме лишних проблем не будет.
Я понял его сразу, логика эта была слишком знакомой. Такую будто передали по наследству сквозь десятилетия и поколения. Тронешь гнойник — и весь гной пойдёт не на тех, кто его породил, а на того, кто осмелился вскрыть оболочку. Тебя сделают крайним, выставят виноватым, на тебя же переложат все последствия. А сама система, будто живой организм, выживет, отторгнув того, кто попытался нарушить её покой.
— Я даже представить боюсь, что творится в тех местах, которые мне не показывали во время той… экскурсии в первый день, — продолжил Алексей Михайлович.
Я не отвечал, пока что молча слушал его откровения.
— А ведь, если полезть, то скажут, что я самовольничаю и превышаю полномочия. Подложат бумаги такие, что и не разберешь, где правда. А если станет совсем тесно, — он кашлянул в кулак, — пустят слух, будто я вымогаю и деньги тяну, а не ради службы всё это затеял.
Я не стал сочувствовать Алексею. Не мы такие — жизнь такая, в выбранной профессии. Знаем, слышали.
— Значит, начинать надо снизу, — заверил я. — И идти надо не в лоб. Оттуда, где они не ждут удара.
Ревизор задумался над моими словами.
— Снизу? И что же вы предлагаете, Сергей Иванович? — спросил он.
— Вы остаетесь здесь, — сказал я. — Отдыхаете, приходите в себя и не показываетесь лишний раз. А я пройду город без чиновничьего ценза, куда глядеть, а куда не надо, и управских проводников. Иным словом, не по заранее приготовленным маршрутам, а почти так же, как мы вот теперь с вами шагали. Посмотрю, как на самом деле живет уезд. Только так можно понять, где искать нитку, за которую стоит тянуть.
Алексей аж приподнялся на подушке и посмотрел на меня с явной тревогой.
— А если вас узнают? Если догадаются, кто вы и зачем здесь?
Я не стал его успокаивать пустыми словами, потому что опасность действительно была реальной, и он имел право знать это.
— Меня ведь можно вытолкать, если что, — невозмутимо ответил я. — Я менее удобная цель, чем вы. На меня проще надавить и проще выставить за дверь, а вас — нет. Но без этой информации мы с вами будем действовать вслепую. Ну а ревизор — это лучший подарок для тех, кого мы собираемся проверять.
Алексей снова задумался.
— Хорошо, — сказал он. — Только… прошу вас, Сергей Иванович, будьте осторожны. Не берите у них ничего, даже если будут предлагать, и не заходите никуда… что бы ни случилось.
— Понял, — ответил я.
— Хорошо, — повторил ревизор. — Я… я пока попробую вздремнуть. Всё это, признаться, отнимает слишком много сил.
Я поправил на нем одеяло, убедился, что вода и платок под рукой. Закончив, направился к двери и вышел из комнаты.
Спустился по лестнице, ступени которой были истёрты до гладкости тысячами ног. Толкнул тяжёлую дверь и вышел во двор. Здесь под навесом сушились охапки соломы, у стены стояли телеги, а у корыта лениво жевала сено гнедая лошадь, привязанная к кольцу в бревне.
Солнце уже клонилось к закату, и город выглядел обманчиво мирным. Разносились в отдалении крики детей, на улице скрипели колёса. И если бы не то, что я уже видел и слышал за этот день, можно было бы поверить, будто здесь всё и впрямь идёт своим чередом.
