— Или сменится на ещё что-то более страшное, если не успеет, — негромко и, по-моему, как-то обречённо проговорила Ирэн.

— Да — серьёзно посмотрев на всех присутствующих, подтвердил Александр.

— Намагичить купол сейчас не сможет никто из нас. Предыдущий высосал много сил. Максимум, на что я способен, — это создать зонт. Могу помочь либо магией ближнего боя, либо дубиной, отмахиваясь от неизвестных злодеев, — громко, как будто чему-то радуюсь, воскликнул Марк и улыбнулся.

— Да, мы сейчас мало на что способны, но остальные не могут и этого.

— Меня уговаривать не надо, просто пойдём и сделаем. У нас есть замечательная пословица: делай что должен, и будь что будет, — согласилась я с планом Александра. Не могу сказать, что полностью успокоилась. Нет, мне было страшно. Даже очень. Но также ясно было понятно, что я всё равно попытаюсь предотвратить катастрофу, так чего время тянуть?

Первая открыла дверь и вышла из кареты. Холодный ветер тут же обжёг щёки и сорвал капюшон с головы. Мгновение спустя ко мне присоединились все остальные.

Лошадей одолжить не получилось. Их перепуганных, едва сдерживали здоровенные мужчины, поэтому в путь отправились пешком. Продвигались молча. Условия прогулки не располагали к долгим беседам. Каждый думал о своём. Ветер с дождём продолжали буйствовать. Открыть глаза было невозможно, поэтому приходилось держать их постоянно прищуренными, а это затрудняло и так плохую видимость. С одной стороны, отвесная стена вверх, с другой стороны отвесная стена вниз. В какой-то момент камень под ногой соскользнул, и я чуть не улетела прямиком в пропасть. В последний момент меня успела ухватить шедшая рядом Ирэн, а после Александр взял за руку и больше не отпускал.

Темнота опустилась как-то сразу, будто кто-то накрыл землю сверху одеялом. Не было постепенного угасания дня. Было темно из-за погоды — и стало совсем темно потому, что вечер.

Спрашивать про время не хотелось. Идти быстрее у нас всё равно не получится, поэтому будь что будет.

И вот этот момент настал. Когда я уже подумала, что просто не смогу сделать больше ни шагу, ветер стих, и дождь прекратился, как будто его выключили — в одну секунду. Перейдя какую-то невидимую границу, поняла, что там дождя не было вообще. Земля была полностью сухая.

— Добрались! Мы под защитой замка! — с огромным облегчением невнятно из-за замёрзших губ сообщила Ирэн. — Тебе нужно дотронуться до самого здания. Поторопись!

У меня покатились слёзы от облегчения.

Марк просто рухнул на землю, и Ирэн почти изящно опустилась туда же.

Александр, так и не отпустивший мою руку, тянул вперед. Для нас путь ещё не окончился. Нам надо туда, где чернела громадина замка.

Мы стояли на подъездной аллее из моего сна. Ветер всё так же продолжал гонять опавшие листья по давно заброшенной дороге. Было так же холодно, как и тогда. Сорок четвёртое дыхание никак не открывалось. Сил не было, тяжёлое платье тянуло назад, стёртыми ногами было больно шагать.

Замок был рядом, но как же до него ещё долго идти! Если бы не мой принц, я бы упала и лежала прямо тут, не двигаясь.

— Давай, Лика, давай, — приговаривал Александр и тянул меня вперёд. Он был не в лучшем состоянии, но упорно продолжал передвигать ногами.

Тихонько бредя и поддерживая друг друга, мы-таки добралась до цели. В вечерней синеве замок выглядел древним. Очень древним. От него веяло стариной и величием. Он внушал благоговение своим великолепием.

Аллея привела нас к парадному крыльцу, и едва я дотронулась до перил, сверкнула молния, озарившая половину неба, и раздался оглушительный грохот грома.

— Успели!!!!!!!!!! — крикнул Александр, и я улыбнулась. Мы сделали это.

Я лежала в ворохе опавших листьев. Сил не было даже сказать «мяу». Просто лежала и смотрела в чёрно-синее небо, усыпанное звёздами. Прислушалась, но кроме шума деревьев и ночных птиц ничего не услышала. Рядом прилёг Александр и тоже уставился на ночное небо.

— Тут хоть и сухо, но земля всё равно холодная. Надо вставать, Лика, а то заболеешь, — сказал он спокойно.

Я не могла. Просто молча лежала, и из глаз потоком лились слёзы. Тогда он притянул меня к себе и просто положил сверху на своё тело.

Я уткнулась подбородком в его грудь и просто дышала ночным воздухом, слушая скрип старых деревьев рядом. Если бы не холод, точно бы заснула.

Через какое-то время где-то недалеко послышались голоса, и Александр со вздохом поднялся вместе со мной и занёс меня на крыльцо. Двери были закрыты.

Даже такого короткого отдыха хватило для того, чтобы я немного пришла в себя после всех этих невероятных событий. Пока Александр, ворча себе под нос что-то невразумительное, пытался справиться с дверью и открыть её, я сидела на широких мраморных ступенях крыльца, наслаждаясь тишиной и покоем.

Моя рука невольно потянулась к поверхности ступеней. Отполированный веками мрамор оказался неожиданно тёплым на ощупь. Ступени, как и весь замок, сейчас были тёмного, почти чёрного цвета, но это не был обычный, плоский чёрный. Он не был ровным, однотонным. Рисунок камня создавал полную иллюзию глубины. При близком рассмотрении казалось, что прожилки, словно тонкие нити серебра, уходят вглубь самого камня, напоминая овраги или каньоны в миниатюре. Я никогда не видела ничего подобного. Казалось, если приглядеться внимательнее, то среди этих глубин можно увидеть кого-то. Каждая плита на крыльце была неповторимой, все они отличались друг от друга.

Я настолько сильно увлеклась рассматриванием камня, что совершенно не заметила, когда к нам успели подойти Марк и Ирен. Они выглядели такими же уставшими и растрёпанными, как мы с Александром, а у тёти на щеке вдобавок красовалась свежая ссадина.

— Как ты? — спросила Ирэн с беспокойством в голосе и устало опустилась рядом со мной на ступеньки.

— Нормально, — ответила я, поднимая на неё глаза. — Вы? — в ответ спросила я и глазами проводила Марка, который присоединился к Александру у двери.

— Тоже нормально, — улыбнулась тётя, но улыбка получилась какой-то вымученной. — Это путешествие — просто какое-то испытание на прочность! Не думала я, что будет так сложно, когда соглашалась на просьбу Кристы.

Мы помолчали несколько минут, слушая, как ветер шумит в кронах деревьев и стучит ставнями на окнах. Несмотря на усталость и холод, я чувствовала странное спокойствие. Появилось ощущение, что этих людей я знаю много лет, а не всего несколько дней. После того, что мы пережили вместе, они казались мне ближе, чем многие из тех, с кем я была знакома годами.

— Дверь не открывается, — вздохнул Александр, опускаясь рядом со мной на ступени. — Надо искать другой вход.

Он взял меня за руку, и я не возражала. В конце концов, мы оба продрогли и устали, и тепло его ладони сейчас было очень кстати. Чуть погодя, придя к таким же выводам — судя по его недовольному виду, — на ступеньку опустился и Марк.

— Какой-то очень насыщенный у нас сегодня получается день, — пробурчал он, потирая замёрзшие руки.

Сидя вот так, на ступеньках незнакомого замка, окружённая людьми, которые ещё недавно были мне чужими, я вспомнила своё решение. Стоя там, на обрыве, ещё во время обеда, я твёрдо решила, что не буду поощрять попытки Александра к сближению. Так будет лучше и проще. Для нас обоих. Не хочу делать нити, которые связывают меня с этим миром и людьми, ещё крепче, чем они уже есть. И это решение касается не только принца.

Но не сегодня. Сегодня я слишком устала, чтобы бороться и с собственными чувствами, и с чужим упорством. А Его Высочество так заботлив…

В этот момент моя маленькая внутренняя девочка появилась из ниоткуда, посмотрела по сторонам, как бы убеждаясь, что её никто не видит, и с предвкушающей улыбкой на лице взмахнула руками и … С негромким хлопком рядом с нами, привалившись к мраморной балясине, появилась картина в тяжёлой красивой раме, изображающая нас в этот момент. Такие, какие мы сейчас. В сырой и грязной одежде, с комками глины на ногах, с растрёпанными волосами. Ирэн с прямой спиной и величественным взглядом, мы с Александром, держащиеся за руки и смотрящие друг на друга, и Марк, сидящий чуть выше, с широко разведёнными ногами и свесившимися руками между ними, смотрящий на меня. Сделав своё чёрное цветное дело, девочка ещё раз оглядела всех хитрыми глазками, хихикнула и исчезла.