— Вреда? — Серафена коротко, безрадостно рассмеялась. — Скорее, чтобы не уничтожить весь смертный мир в своём горе и ярости, потому что я не могла справиться с тем, что сделала.

— Что ты сделала? — вырвалось у меня.

— Я… — её голос дрогнул. Она закрыла глаза, и я заметила, как дрогнули пальцы у бёдер. — Я помогла заточить собственного сына.

Я резко втянула воздух. Такого ответа я не ожидала. Кастил и Кириан, похоже, тоже. Мы стояли молча, потрясённые.

— Почему? — едва слышно прошептала я.

Она долго не отвечала.

— По той же причине, по которой мы отказались от испытаний истинных половинок. Риски были слишком велики.

— Какие риски? — спросила я, чувствуя, как руки Кастила вновь обвивают меня.

Её взгляд скользнул ко мне.

— Колис.

Кулак Кастила сжался у меня на животе; от него исходил такой холод, что мурашки пробежали по спине.

— Какое он имел отношение к твоим сыновьям?

— Самое прямое, — тихо произнесла она и на мгновение умолкла. — Малек был не единственным, кто совершал ошибки. Эш и я тоже делали трудный выбор, веря, что это единственный способ помешать Колису вырваться на свободу и обрушить смерть и разрушение не меньшие, чем Пробуждение Древних. Но… — она покачала головой. — В конце концов наш выбор проложил ту дорогу, по которой пошли Малек и Айрес. — Её взгляд встретился с моим. — И теперь эта дорога ведёт к вам. Ко всем вам.

Я проследила, как она повернулась; край её туники взметнулся, открывая белый кинжал, прикреплённый к бедру.

— У нас мало времени, и нам нужно многое обсудить — и сделать, — сказала она, направляясь к комоду. Остановившись у стола, она взяла графин, вынула пробку и налила янтарный ликёр. — Чем дольше я нахожусь в этом мире, тем сильнее нотам будет тянуться ко мне. Мы не можем этого допустить. Вам понадобится их помощь. — Она подняла бокал и обернулась к нам. — Колис не просто вырвался на свободу. — Изумрудно-серебристый взгляд впился в меня. — Он идёт за тобой.

КАСТИЛ

Идёт за тобой.

Мышцы на шее напряглись, и я резко повернулся к Риверу. Дракэн небрежно подбрасывал нож для резьбы, а в моей голове снова и снова прокручивался разговор о том, зачем Избэт на самом деле была нужна Поппи.

— Он хочет стать истинным Прималом Жизни и Смерти, — сказала Поппи, и мой взгляд вернулся к Серафене. — Мы знаем, что должны остановить его.

Я всматривался в неё, вспоминая, как этот ублюдок Колис назвал Поппи.

Моя душа.

Я почувствовал, как Поппи сжала мою ладонь. Её тепло так контрастировало с холодом моей руки.

— И мы не смогли помешать его возвращению, — продолжила она, и я нахмурился. — Но мы не допустим нового провала.

— Вы не потерпели поражения. Не совсем, — Серафена сделала глоток. — Вы не дали ему вселиться в тело моего сына. Это сделало бы его сильнее и быстрее…

— Простите? Что? — воскликнула Поппи, и я выругался сквозь зубы.

— Избэт нужно было принести в жертву того, кого она любит, для ритуала, — пояснила Серафена.

— Именно так мы и думали, — быстро вставил Кириан. — И, как видите, никто… — он метнул сердитый взгляд на Ривера, — …не счёл нужным нас поправить.

Ривер лениво поймал нож, встретив его взгляд с равнодушием.

Поппи обернулась ко мне:

— В чём же мы ошиблись?

Ответила Серафена:

— Судя по тому, что произошло, Избэт собиралась использовать моего сына как сосуд для ару’лиса Колиса — его души. Это было бы… — она резко вдохнула. — Даже думать об этом не хочу. И не нужно, — добавила она, словно убеждая и себя, и нас. — Вы смогли этому помешать.

— Чтобы ритуал сработал, это должно было случиться в тот миг, когда душа Малека покидала тело, — сказал я, переводя взгляд на Серафену. Под её глазами вновь светились тонкие жилки эфира. Я снова посмотрел на Поппи. — Я всё хотел сказать, но постоянно что-то происходило.

— Но… — брови Поппи сдвинулись, и я понял, что она догадалась. Её вдох был резким и неглубоким. — Значит, она вовсе не… — горький смешок сорвался с её губ. — Не собиралась на какой-то великий, неожиданный подвиг.

Я крепче прижал её к себе, а Кириан сделал шаг ближе. Я бы предпочёл, чтобы она не узнала правду. Пусть лучше жила с этой ложью — как бы ни звучало.

— Мне жаль, — прошептал я, коснувшись губами её виска, пока Серафена наблюдала за нами. Её пальцы сжимали бокал так, что стекло могло треснуть.

— Всё в порядке, — Поппи снова тихо рассмеялась. Но к чёрту, конечно, это было не в порядке. — Если честно, я даже не удивлена. — Она мягко выдохнула. — Что ж… скажу прямо. Я не уверена, что мы что-то изменили, помешав ему использовать Малека как сосуд, — кроме того, что это звучит до ужаса мерзко. Он всё равно обрёл силу, это очевидно. Одна его воля… — её плечи выпрямились. — Мы знаем, на что способна его воля.

— Если бы он сумел овладеть телом Малека, то почти полностью вернул бы свою мощь. Да, он силён сейчас, но остаётся слабее, — Серафена провела рукой по позолоченному багету стены. — Иначе он уже убил бы Рахара и Саона. И уже пришёл бы за мной. — Её губы изогнулись в хищной усмешке, пугающе похожей на ту, что я не раз видел у Поппи. — У этого ублюдка давний счёт ко мне.

Поппи моргнула.

— Вы знаете, где может быть Колис?

— Думаем, в Пенсдёрте, — ответил Кириан, скрестив руки. — Но точно не уверены. Мы отправили туда отряд и ждём известий.

— Считаете, он уже полностью воплотился? — спросила Поппи.

— К сожалению, да, — мрачно отозвалась Серафена. — У него под рукой целый «шведский стол» из Вознесённых и тех, кто восстал из мёртвых, — её губы скривились, — и они, скорее всего, сами идут к нему, счастливо шагая навстречу смерти.

— Даже Ревенанты? — спросила Поппи. Я знал, что её мысли обратились к Миллисент.

Чёрт.

Если это туда она исчезла…

— Ты хотела сказать — мерзости, — с презрением бросила Серафена.

Я ощутил, как во рту закипает горячая, едкая злость Поппи.

— Если Ревенанты хоть чем-то похожи на многих Вознесённых, у них, возможно, не было выбора, — холодно произнесла Поппи, и я знал, что эти слова продиктованы уже возникшей любовью к сестре, которую она едва знала. — Но вы можете этого и не знать — вы ведь спали.

Чёрт.

Взгляд Серафены метнулся к ней, и я услышал, как Кириан выругался себе под нос. Я не отрывал глаз от Серафены. Эфир гудел во мне. Если она хоть пальцем тронет Поппи…

— Эш был прав, — тихо сказала Серафена.

— В чём? — спросил я.

— Он предупреждал меня о ней.

Я крепче обнял Поппи за талию, готовый в любой миг оттолкнуть её за спину.

— Вот как?

— Он предупреждал, что она похожа на меня, — глаза Серафены сузились. — Думаешь, я не чувствую, как в тебе поднимается сущность?

— Похоже, мне плевать, чувствуешь ты это или нет, — огрызнулся я.

Она чуть склонила голову, оценивающе глядя на нас:

— Нравится твоя навязчивая потребность её защищать. Это… трогательно. — Её губы едва заметно изогнулись. — Но лишнее.

— Потому что ты не угроза ей? — спокойно уточнил я.

— Нет, — вмешалась Поппи, выскальзывая из моих рук… и тут же упираясь в Кириана, который теперь частично заслонял её. Закатив глаза, она мягко оттолкнула его. — Потому что я и сама справлюсь.

Серафена улыбнулась мне:

— Именно.

Повисла пауза, пока Поппи не произнесла:

— Я не хотела быть грубой.

— Не хотела? — приподняла бровь Серафена.

Пальцы Поппи сжались на жилете.

— Во всяком случае, намеренно — нет, — поправилась она. Я едва удержался от улыбки. Моя Королева сказала ровно то, что думала. — Но ты ведь спала.

— Да, — кивнула Серафена, — но я также была свидетелем того, как Колис впервые обратил Избранную в Вознесённую без её воли. — Слова ударили нас троих разом. — Мы не знаем, был ли у Ревенантов нынешней эпохи выбор, но мне следовало сказать точнее: то, что с ними сделали, — мерзость. Они больше не те, кем были. Лишь оживлённая плоть без желаний, кроме служения своему создателю.