Она шлепнула меня по руке, заставив меня рассмеяться. — Эээ, поздравляю, умник! — Я рассмеялся, когда она крепко обняла меня. — Ух, я так рад за вас обоих. Я желаю тебе всего счастья на свете!

— Спасибо тебе, Наталья.

Она отстранилась и посмотрела мне прямо в глаза. — Ты счастлив?

Я улыбнулся. — Я никогда не был так счастлив.

Она улыбнулась в ответ и хлопнула меня по руке. — Позаботься о моей лучшей подруге.

— Обязательно.

— Ладно, я закончила. — Франческа откинула волосы, глубоко вздохнув. — Теперь мы можем отпраздновать это событие.

Мария громко рассмеялась, запрокинув голову, когда Франческа обняла ее.

— С днем рождения! — Моя жена обрадовалась. — Прости, я просто должна была тебе сказать.

Настоящая причина, по которой мы были здесь, заключалась в том, чтобы отпраздновать день рождения Марии. Поскольку до родов Натальи оставалось меньше месяца, мы все подумали, что так будет лучше.

— Я люблю тебя. Это лучший подарок, который ты могла мне сделать.

Франческа отстранилась, приподняв бровь. — Девочка, не ври. У меня есть твоя Dolce & Gabbana прямо здесь.

Мария ахнула, заметив огромную сумку в прихожей, и попыталась заглянуть через плечо.

Франческа крепче обняла ее. — Ты сможешь посмотреть позже!

Все девушки начали смеяться, заставив меня тоже хихикнуть.

— Что это за крики? — Тревор принес вазу со свежими фруктами для Натальи и сел рядом с ней.

Франческа позволила себе упасть мне на колени, зная, что я с легкостью подхвачу ее. Обхватив меня руками, она обняла меня за шею, демонстрируя парням свой бриллиант.

— Мы с Маттео помолвлены!

Брови Зака взлетели вверх от смеха. — Что?

Тревор хлопнул его по плечу, его рот открылся от шока. — Нет!

Зейн рассмеялся и первым подошел поздравить нас.

Комната все еще гудела – смех, неверие, радость, – когда Джио вошел из кухни.

Франческа все еще уютно свернулась калачиком у меня на коленях, теплая, легкая и настоящая, ее кольцо отражало послеполуденное солнце, струившееся через окна пентхауса.

Взгляд ее старшего брата переместился с меня на нее. Сначала выражение его лица не изменилось.

— Не думаю, — медленно произнес он, не сводя глаз с Франчески, — что когда-либо видел тебя такой счастливой.

Ее хватка на моей шее немного усилилась, прежде чем она ответила ровным и честным голосом. — Да.

Этого было достаточно.

Джованни шагнула вперед, когда она встала, и он крепко обнял ее. — Тогда я рад за тебя.

Затем он повернулся ко мне.

Я встал и встретил его на полпути к объятиям. — Поздравляю.

Наталья улыбнулась, инстинктивно прижав руку к животу, когда Тревор поцеловал ее в висок и поднял свой бокал в знак приветствия.

Кали хлопнула один раз, элегантно и искренне, в то время как Зейн подошел ближе, тихо шепча что-то Франческе, что заставило ее рассмеяться.

Наталья склонила голову набок, улыбаясь Джованни с притворным подозрением.

— Знаешь, — сладко сказала она, — я думаю, что новым прозвищем Джио должно быть Купидон.

Тревор рассмеялся. — Самый смертоносный Купидон, которого я когда-либо видел.

Джованни покачал головой, но на его лице была улыбка, которую он не потрудился скрыть.

Франческа снова прижалась ко мне, знакомая и совершенная, и я, не раздумывая, обнял ее, как будто так и должно было быть всегда.

Впервые за долгую, полную опасностей жизнь я позволил себе поверить в это.

Момент улегся, смягчился – а затем, естественно, изменился, как это всегда бывает на хороших собраниях.

— Двадцать два, — заявил Тревор, указывая на Марию, как будто это было общественное объявление.

Зак присвистнул.

Мария толкнула его, не сбиваясь с ритма. — Вы все буквально старше меня.

Тревор рассмеялся и откинулся на спинку дивана, обнимая Наталию. — Но почему ты взяла перерыв в учебе? Я думал, промежуточные экзамены сейчас жестокие.

Она ухмыльнулась. — Весенние каникулы. По закону я обязана веселиться.

Этого было достаточно, чтобы все зашевелились. Тревор встал, помогая подняться Наталье, и мы все зашевелились.

Мы вышли из гостиной в столовую – голоса перекрывались, смех отражался от мрамора и стекла. Теперь в таунхаусе стало теплее.

На полпути по коридору Мария замедлила шаг, пропуская остальных вперед. Она пошла в ногу со мной.

На секунду мне стало неловко. Мы не то чтобы начинали дружить – слишком много противоречащих друг другу привязанностей.

— Привет, — сказала она мягче, чем обычно. — Я просто хотела сказать… Поздравляю.

Я смотрел на нее, действительно смотрел. Молодая, сообразительная, преданная до мозга костей. Лучшая для моего брата. Хороша для семьи в том, что имело значение.

— Спасибо, — честно сказал я.

Она поколебалась, затем шагнула вперед и обняла меня – быстро, немного натянуто, но по-настоящему. Впервые мы обменялись чем-то большим, чем просто помахали рукой.

Я дважды похлопал ее по спине, осторожно и уважительно. — Я рад, что ты здесь, — добавил я. И я имел в виду нечто большее, чем просто сегодняшний день.

Она облегченно улыбнулась и побежала вперед, чтобы присоединиться к Заку, вложив свою руку в его, как будто ей там самое место.

Я тихо выдохнул.

Если бы Зак мог отпустить прошлое в отношении меня, я, черт возьми, мог бы сделать то же самое с женщиной, которую он любил.

Столовая была уже оживлена, когда я вошел – солнечный свет заливал длинный стол, белую скатерть, цветы нежно-пастельных тонов в честь дня рождения Марии. Звякнули тарелки. Кто-то налил вина. Кто-то еще приглушил музыку ровно настолько, чтобы поговорить.

Я, не раздумывая, занял свое место рядом с Франческой.

Она тут же прильнула ко мне, прижавшись плечом к моей груди, знакомая и заземляющая. Я обнял ее, прижимаясь поцелуем к ее волосам, вдыхая ее аромат – жасмин, тепло, дом.

Пальцы Франчески переплелись с моими под столом.

Вокруг нас раздавались голоса. Смех. Поддразнивания. Непринужденная беседа. Семья.

Мы покинули день рождения Марии как раз в тот момент, когда солнце начало садиться, город омыло то мягкое вечернее золото, от которого все казалось прощающим. Маттео вел машину, держа одну руку на руле, другая небрежно покоилась на моем бедре, большим пальцем выводя медленные, рассеянные круги, как будто он делал это тысячу раз до этого. Линия горизонта исчезла позади нас, сменившись голыми деревьями и длинными участками тихой дороги.

Лонг-Айленд всегда казался порогом. Между мирами. Между тем, кем я была, и тем, кем мне было позволено быть.

Особняк моих родителей сиял, когда мы подъехали – светились все окна, дом был теплым и живым на фоне прохладного мартовского воздуха. Гравий хрустел под нашими ботинками, когда мы вместе поднимались по ступенькам. Маттео сжал мою руку, успокаивая меня.

Внутри все пахло по-домашнему: лимонным кремом, свежими цветами, эспрессо, оставшийся с вечера. Мои родители приветствовали нас, пригласив остаться на ужин и встретиться с ними по делам.

Откуда-то из глубины коридора донесся слабый мамин голос. Мой отец был в гостиной, стоял у камина с бокалом вина, сняв пиджак и закатав рукава.

Я вдохнула.

— Папа.… Мне нужно тебе кое-что сказать.

Он повернулся, слегка приподняв брови. — Bene. В чем дело?

Я взглянула на Маттео – всего на мгновение, – затем снова повернулась к отцу.

— Мы с Маттео... Мы не будем разводится.

Выражение его лица не изменилось, но взгляд заострился. — Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

Мои ладони стали влажными. — Ммм… Мы встречаемся.

Маттео прочистил горло рядом со мной, ровно настолько, чтобы напомнить мне, что он больше, чем мой парень.

— Ну, — быстро добавила я, слова уже срывались с языка, — Вообще-то, мы помолвлены, но...

— Как ты можешь быть помолвлена, если ты уже замужем?