От этой мысли во мне вспыхнула ярость. — Никогда.

Его голос понизился, став собственническим и нежным одновременно. — Ты все еще моя, детка?

У меня чуть не подкосились колени. — Конечно.

Он целовал меня так, словно тонул неделями, а я была первым глотком воздуха. Его губы прижались к моим, теплые, требовательные, благоговейные. Я схватила его за рубашку, притягивая ближе, позволяя гневу перерасти в желание, в облегчение, во что-то, чему у меня не хватило смелости дать название.

Мы расстались только тогда, когда наши легкие взмолились о пощаде, лбы прижались друг к другу, дыхание смешалось.

— Мне жаль, что ты была в неведении, — пробормотал он, проводя большим пальцем по моей нижней губе. — Но я не жалею, что сделал это. Я не буду извиняться за то, что сделал все, что в моих силах, чтобы ты стала моей.

— Всегда джентльмен.

— Может, у меня и нет безупречных моральных устоев, но я клянусь тебе, Франческа... Я всегда буду ставить тебя на первое место. Всегда.

Тепло разливалось в моей груди – медленно, пугающе, его невозможно остановить. — Я знаю...

— Я люблю тебя, Франческа. Я никогда в жизни никому этого не говорил.

Я сглотнула, признание распахнуло мое сердце, как рассвет. — Я тоже тебя люблю.

— Хорошо.

Мои пальцы потянули его за воротник. — Не лги мне больше.

Его глаза, не мигая, встретились с моими. — Никогда.

Я поверила ему.

— Пойдем, — Маттео кивнул в сторону кухни. — Я приготовлю тебе ужин.

— Тебе лучше, — пробормотала я, все еще немного раздраженная, но я увязла в нём слишком глубоко, чтобы злиться по-настоящему.

Он улыбнулся, его рука лишь крепче обняла меня за талию, когда мы углубились в наш дом. — Как насчёт стейка?

Настоящее время

Верхний Ист-Сайд, Нью-Йорк

Я проснулась от бледно-голубого света и мягкого шелеста занавесок, колышущихся от утреннего ветерка, прежде чем дверь закрылась.

Кровать рядом со мной была пуста – все еще теплая, подушка слегка примята там, где только что была его голова. Это не удивило и не напугало меня. Маттео всегда уходил, когда небо еще было в синяках от рассвета, как будто он принадлежал рассвету больше, чем ночи. Обычно я оставалась, свернувшись калачиком под простынями, снова погружаясь в сон, пока он не возвращался и не притягивал меня к себе, как будто я была его любимым занятием, под которое он просыпался.

Но сегодня что-то дернуло меня. Прошлая ночь кое-что изменила.

Я чувствовала себя по-другому, зная, насколько глубоко он на самом деле ко мне относится. Как будто для меня было безопаснее позволить себе открыто выразить свои чувства к нему.

Я откинула одеяло и села, платиновые волосы рассыпались по моим плечам. В комнате было темно и серебристо, достаточно тихо, чтобы я могла слышать отдаленный шум уличного движения. Мой взгляд переместился на террасу.

Маттео стоял, опершись обеими руками о перила балкона, его широкие плечи были очерчены мягким восходящим светом. Он стоял ко мне спиной – голые сильные линии, исчезающие в низко натянутых серых спортивных штанах. Горизонт казался акварельной полосой лаванды и золота, небо только начинало источать тепло.

Я немного посидела на краю нашей кровати, наблюдая за ним. Восхищаясь им. Может быть, немного боготворя его.

Боже, он был прекрасен.

Не только в очевидном смысле – хотя это, конечно, не причиняло боли, – но и в том, каким он был. В том, что он через многое прошел, но остался добрым и любящим. В том, как он излучал тепло, как само солнце.

Как будто он мог просто быть.

И я любила его за ту мягкость, которую он редко проявлял к кому-либо еще.

Я прижала колени к груди и оперлась на них подбородком, сердце тихо забилось. Это было смешно, на самом деле – каждый раз, когда я смотрела на него, я влюблялась все сильнее. Как брак, который начался ради бизнеса, удобства, стратегии, каким-то образом стал самой настоящей, прочной вещью в моей жизни.

Я вспомнила, что с самого начала это была его идея. Как я согласилась, потому что это имело смысл – союзы, возможности, защита. По крайней мере, так я говорила себе. Но, возможно, он знал что-то, чего не знала я. С той первой ночи, когда мы встретились, с того, как его взгляд задерживался на мне слишком долго, с того, как смягчался его голос, когда он произносил мое имя...

Может быть, он знал, что мы все равно закончим именно здесь.

В любви.

И даже если поначалу это было несбалансированно – даже если я пошла на это, думая, что это деловое решение, – теперь мне было все равно. Я не пожалела ни об одном шаге, который привел меня к нему. К нам.

Потому что я действительно любила его. Глубоко. Глупо. Страстно.

Я любила его настолько, что все странные начинания, все секреты, все риски… Того стоили.

И, наблюдая за ним в мягком свете рассвета, я поняла, что он, должно быть, знал это с самого начала.

С течением минут небо приобрело нежно-розовый и бледно-медовый оттенки, тени в углах комнаты рассеялись.

В конце концов, я встала, медленно и осторожно, просунула руки под шелковый халат и завязала пояс вокруг талии. Воздух был прохладным, когда я приоткрыла двери террасы, от прибрежного ветра у меня по ногам побежали мурашки.

Я вышла наружу.

Мое дыхание вырвалось из меня тихим, резким вздохом.

Восход солнца поднимался над правым боком Маттео — теплый свет падал на его профиль, придавая коже золотистый оттенок. Его спина, когда-то скрытая в полумраке, теперь была видна в полной утренней ясности.

Шрамы.

Линии, подобные поблекшим ударам молнии, пересекают мышцы. Старые раны, жестокие и терпеливые. Я касалась каждого дюйма его тела, целовала его тысячу раз, но почему–то никогда не замечала этого — потому что он никогда не позволял мне. Потому что он охранял их, охранял себя, так, как я и не подозревала.

У меня сразу защипало глаза. Стыд обжег горло.

Каждый раз, когда он приглушал свет. Каждый раз он не снимал рубашку до последней секунды. То, как он всегда смотрел на меня, грудь к груди, рот ко рту – никогда не поворачиваясь спиной. Ни разу.

Он не хотел, чтобы я это видела. Или, может быть, он не был готов к этому.

Маттео пошевелился. Медленно, словно чувствовал мое присутствие, но не слышал. Сначала он повернул только голову, оглянувшись через плечо, темные глаза встретились с моими – тихий, понимающий взгляд, в котором хранились годы невысказанных мыслей.

Он не пошевелился, чтобы прикрыться. Не потянулся за рубашкой. Не отвернулся.

Он позволил мне увидеть его. Всего себя.

На этот раз он этого не скрывал. Он позволил мне увидеть его всего – обнаженного, беззащитного, со шрамами. И я задавалась вопросом, сколько раз по утрам он стоял один, ожидая, когда я найду его. Чтобы понять его.

Грудь пронзила такая острая боль, что мне пришлось ухватиться за дверной косяк.

Как долго он носил это в себе?

Мои глаза наполнились теплыми слезами, угрожающими пролиться, когда рассвет окутал нас, как нечто святое, хрупкое.

Маттео непоколебимо выдержал мой взгляд. И в этой тишине, в тихой тишине раннего света, ветра и разбитого сердца я почувствовала, как что–то изменилось внутри меня — более глубокая любовь, более тяжелая преданность, то, что я никогда не могла почувствовать.

Я подошла ближе. Ветер приподнял подол моего халата, обволакивая ноги, но я видела только его. Мужчина, которого я любила, притягивал меня к себе, как магнит. Красивый, трагичный и невероятно сильный.

Кончики моих пальцев легко, как перышко, коснулись его кожи. Он вздрогнул – едва заметно, – но я почувствовала это. Мурашки побежали под моей ладонью, как будто мое прикосновение пробудило в нем что-то нежное. На мгновение я ничего не сказала. Просто наклонилась вперед, мягко уткнувшись лбом ему между лопаток. Его тепло впиталось в меня.