Слишком совершена.

Я опустила взгляд на свои руки.

Заколка в виде красного цветка лежала у меня на ладони, ее темно-малиновые лепестки казались невероятно яркими на фоне всей этой белизны. Маттео купил ее мне два месяца назад на Гавайях.

И теперь, когда я иду по проходу, именно он будет ждать меня.

От этой мысли что-то острое и незнакомое пронзило мою грудь. Я не разговаривала с ним с той ночи на подъездной дорожке к дому моих родителей.

Я медленно вдохнула. Потом еще раз. Я нервничала. Я делала вещи и пострашнее этого, и все же...

Мои пальцы дрожали, когда я заправляла заколку в волосы, спрятанную ровно настолько, чтобы принадлежать только мне.

Я потянулась за вуалью и осторожно натянула ее на лицо. Мир мгновенно смягчился, размылся по краям. Я была защищена.

Раздался стук в дверь.

Я вышла в коридор, и там меня ждал мой отец. Одет безукоризненно. Спокоен. Его взгляд смягчился, когда встретился с моим, всего на секунду, прежде чем Дон вернулся.

— Готова?

Я взяла его под руку. — Настолько, насколько могу быть.

Мы вместе прошли небольшое расстояние до главного зала, наши шаги гулко отдавались от камня. Впереди маячили двери, высокие и древние, отягощенные традициями и значимостью.

По другую сторону от них ждал Маттео.

Двери открылись. Сначала в комнату ворвался свет — мягкий и золотистый, – а затем звук. Классическая итальянская музыка разливалась по собору, струнные и пианино эхом отражались от древнего камня, обволакивая меня, как что-то живое. Все разговоры прекратились. Стулья сдвинулись. Весь зал поднялся на ноги.

Я шагнула вперед рядом с отцом.

Собор был полон – ряды гостей, лица повернуты ко мне, выражения варьируются от благоговейного до расчетливого. Сила тяжело витала в воздухе, наслоенная благовониями и историей. Это была не просто свадьба. Это было заявление. Все это знали.

Моя рука крепче сжала руку отца, когда мы начали идти по проходу.

Мрамор под моими туфлями казался прохладным, твердым, заземляющим. Мое платье шуршало при каждом шаге, шелк касался камня. Я держала голову высоко, спину прямо – приученная к этому с рождения, – но мои глаза уже нашли его.

Маттео.

Он стоял у алтаря в идеально сшитом темном костюме, расправив широкие плечи, поза спокойная, но настороженная. Руки сцеплены перед собой, острый подбородок, волосы аккуратно уложены. Он выглядел потрясающе красивым – опасным в той непринужденной манере, от которой комната казалась меньше, как будто все остальное потускнело вокруг него.

Он уже смотрел на меня.

Мир сузился до пространства между нами.

Мне стало интересно, видит ли он мои глаза сквозь вуаль, скрывает ли вообще что-нибудь мягкий слой белого. Что-то в его взгляде подсказало мне, что это не так. Что он ясно видел меня. Так было всегда.

У меня перехватило дыхание – не настолько, чтобы кто-то другой заметил, но достаточно для меня.

Шаг за шагом мы сокращали дистанцию.

Когда мы достигли передней части собора, мой отец остановился. Он повернулся ко мне, поднял руки и осторожно откинул мою вуаль. Его глаза изучали мое лицо, в них мерцала гордость и что-то более тяжелое. Он наклонился и поцеловал меня в щеку.

— Будь сильной, mia Vittoria, — пробормотал он.

Я кивнула, внезапно расчувствовавшись, когда он назвал меня по второму имени.

Я повернулась к Маттео и вложила свою руку в его протянутую, позволяя ему помочь мне подняться по маленьким ступенькам к алтарю. Его пальцы сомкнулись на моих – теплые, твердые, заземляющие – и всего на секунду шум, люди, тяжесть всего этого исчезли.

Мы украдкой взглянули друг на друга.

Взгляд слишком долгий, чтобы быть случайным. Слишком напряженный, чтобы ничего не значить.

Я снова посмотрела вперед, сердце успокоилось, когда я молча молилась – не о любви, не о счастье, – а о точности.

О контроле.

Чтобы все шло по плану.

За священный обман, которым была эта свадьба.

Церемония началась с низкого, ровного голоса священника, эхом разнесшегося по собору. Его слова были древними – сказанными по-итальянски, практичными и благоговейными – о завете и единстве, о Боге, свидетельстве и постоянстве. Я стояла рядом с Маттео у алтаря, сложив руки на груди, слушая ровно настолько, чтобы ответить, когда потребуется. Остальная часть меня остро осознавала все остальное: тепло его руки рядом с моей, слабый аромат его одеколона, пробивающийся сквозь благовония, то, как пламя свечей отражалось в золоте алтаря.

— Франческа и Маттео, вы пришли сюда, чтобы вступить в брак без принуждения, свободно и с чистым сердцем?

— Да, — ответили мы с Маттео хором, хотя нашим голосам недоставало честности.

— Готовы ли вы, вступая на путь Брака, любить и почитать друг друга до тех пор, пока вы оба будете жить?

— Готовы.

— Готовы ли вы с любовью принимать детей от Бога и воспитывать их в соответствии с законом Христа и его Церкви?

— Готовы.

— Поскольку вы намерены заключить завет Священного Супружества, соедините свои правые руки и заявите о своем согласии перед Богом и его Церковью. Маттео, ты берешь Франческу в жены? Обещаешь ли ты быть верным ей в хорошие и плохие времена, в болезни и здравии, любить ее и почитать, пока смерть не разлучит вас?

— Беру.

— Франческа, ты берешь Маттео в мужья? Обещаешь ли ты быть верной ему в хорошие и плохие времена, в болезни и здравии, любить его и почитать, пока смерть не разлучит вас?

— Беру.

Слова повисли в пространстве между нами, тяжелее, чем должны были быть.

Следующим были кольца.

Маттео взял меня за руку, его прикосновение было осторожным, благоговейным. Кольцо было прохладным, когда оно скользнуло мне на палец, оставаясь там, как будто всегда должно быть там. Когда настала моя очередь, я подняла его руку и надела кольцо, мои пальцы коснулись костяшек его пальцев, ощущая в них спокойную силу.

Последовало вино. Затем хлеб. Мы разделили чашу, темно-красная жидкость заиграла на свету, прежде чем коснуться наших губ. Хлеб был теплым, разломанным и предложенным, символическим и обязывающим. Каждое движение казалось обдуманным, поставленным в соответствии с традицией, более древней, чем у любого из нас.

Затем священник поднял руки.

— Пусть Бог благословит этот союз, — сказал он звучным голосом. — Вы можете скрепить свои клятвы поцелуем.

Время невероятно замедлилось.

Казалось, комната куда–то исчезла — гости, власть, шепот о том, что этот брак значил для нас. Я повернулась к Маттео, движение было инстинктивным, неизбежным.

Он уже смотрел на меня.

Интенсивность его взгляда пригвоздила меня к месту, темные глаза искали в моих что–то нечитаемое — что-то опасное. Мой пульс грохотал в ушах. На мгновение мне показалось, что правда зависла между нами, хрупкая и электрическая.

Предполагалось, что это ничего не значит.

Простая формальность.

И все же то, как он смотрел на меня – как будто запоминал мое лицо, как будто этот момент имел значение, – заставило мою грудь сжаться.

Я сглотнула, все еще удерживая его взгляд.

Поцелуй затянулся.

Рука Маттео потянулась к моему лицу. Его ладонь на моей щеке была теплой, а пальцы, обхватившие мой подбородок, — твердыми. Он наклонился медленно, намеренно, и когда его губы встретились с моими, поцелуй был мягким, почти благоговейным. Он наклонил свое тело ровно настолько, чтобы закрыть обзор, повернув голову так, чтобы никто не мог нас по-настоящему разглядеть.

Уважительно.

Но в ту секунду, когда его губы полностью прижались к моим, мир изменился.

Собор разразился радостными криками, аплодисменты эхом отразились от мрамора и камня, но я едва слышала их. Поцелуй стал глубже – не торопливый, не голодный, но осмысленный. Заземляющий. Такой поцелуй, который остается с тобой еще долго после того, как он закончился.

Когда мы наконец оторвались друг от друга, он не отошел далеко.