В середине первого блюда мой дядя Вито с ухмылкой наклонился вперед. — Итак, — сказал он достаточно громко, чтобы все услышали, — вы двое действительно думали, что сможете сохранить все это в секрете? Год вместе — и ни слова?

Моя вилка застыла в воздухе.

Маттео не сбился с ритма.

— Мы предпочитаем уединение, — сказал он ровно, уголок его рта изогнулся ровно настолько, чтобы это звучало правдоподобно.

Все засмеялись, мои кузены обменялись понимающими взглядами, которые заставили меня прикусить щеку. Я застукала их за сплетнями и хихиканьем по поводу того, что я занималась сексом с Маттео ранее. Я просто слабо улыбнулась, притворяясь удивленной, и вонзила нож в кусочек жареного кабачка, как будто он причинил мне личную боль.

Разговор снова потек вокруг нас – бизнес, сплетни, планы поездок, политика. Воздух наполнили звуки смеха и случайный звон столового серебра. По другую сторону стола, тесно прижавшись друг к другу, сидели мои родители, положив руки на скатерть. Мой отец наклонился, чтобы прошептать что-то на ухо моей матери, и она тихо рассмеялась тем смехом, который звучал как дом.

Он был опасным человеком – холодным, расчетливым, внушающим страх. Но когда дело касалось ее, он все еще оставался парнем, который влюбился в девушку из Палермо. Единственная вещь в его мире, которая могла смягчить его.

На мгновение я позволяю себе представить, каким был бы Маттео в качестве мужа.

Стал бы он вот так держать кого-нибудь за руку? Смотреть на нее так, как мой отец смотрел на мою мать? Позволит ли он когда–нибудь себе любить так свободно — или Маттео Ди'Абло из тех мужчин, которые могут завоевывать империи и никогда не отдавать свое сердце?

Я заставила себя отвести взгляд, уловив слабый изгиб его ухмылки, когда он говорил с моим кузеном Ромео о чем-то, что я даже не притворялась, что слушаю. Его рукава были закатаны, предплечья блестели на солнце, часы на запястье поблескивали, когда он лениво жестикулировал.

Ненастоящий муж, напомнила я себе. Ненастоящий.

И все же, когда он посмотрел в мою сторону и наши взгляды встретились среди хаоса смеха моей семьи и витающего запаха розмарина и вина...

Мой взгляд упал на красный шнурок, торчащий из его кармана.

Мое лицо вытянулось от осознания.

Я выпрямилась, мой пристальный взгляд вернулся к его тлеющему.

— Что, по-твоему, ты делаешь?! — Я кричу шепотом, чтобы услышал только он, и засовываю руку ему в карман, чтобы убрать свое нижнее белье от посторонних глаз – например, моей тети, Люсилии, сидящей по другую сторону от меня.

Маттео только откинулся на спинку своего сиденья, совершенно не беспокоясь, его рука лежала на спинке моего стула, как будто мы были воплощением спокойного семейного счастья. Ленивое движение его тела было чистой провокацией – расслабленным, контролируемым и сводящим с ума самодовольством.

— Просто держу в руках сувенир, — тихо пробормотал он, и слова повисли в пространстве между нами, как дым.

Я замерла, дыхание перехватило на полпути. Наши взгляды встретились, и внезапно болтовня за столом – смех моих кузин, звон столового серебра, моя тетя, заказывающая еще вина, – превратились в ничто, кроме музыки, играющей с винила. Все, что я могла видеть, был он.

На долю секунды мой разум предал меня.

Воспоминание вспыхнуло яркое и непрошеное – его губы на моих, ощущение его рук, сжимающих мою талию, то, как он произносил мое имя, как будто никогда не хотел меня отпускать.

Жар расцвел под моей кожей, низкий и резкий. Пульс застучал в горле, медленно стекая вниз между ног.

И затем, под моими пальцами, все еще глубоко в его кармане, я почувствовала это. Смена. Ни с чем не сравнимое живое напряжение под дорогой тканью.

Его глаза потемнели, ресницы слегка опустились, ноздри раздулись, мускулы на челюсти напряглись.

Мое лицо вспыхнуло. Я выдернула руку из его кармана, а затем, не раздумывая, сильно ударила каблуком по его ноге под столом.

Он вздрогнул – тихо, но все же. Его глаза встретились с моими, обжигая кожу.

Я уставилась на него, щеки у меня все еще горели, в то время как он поерзал на стуле и отвел руку назад, делая вид, что сосредоточен на какой-то истории, которую рассказывал мой дедушка.

Напряжение натянулось между нами, как провод под напряжением.

Я заставила себя вернуться к своей тарелке, накалывая кусочек жареного перца, который не чувствовала на вкус, желая, чтобы мое сердцебиение замедлилось.

Больше никто из нас не произнес ни слова.

Но каждый раз, когда его рукав касался моего, я клялась, что все еще ощущаю эхо того момента – его прикосновение, его жар, его пульс...

И этот проклятый красный шнурок, горящий у него в кармане.

Вечеринка медленно редела – как дым, рассеивающийся в холодном воздухе, – пока смех и разговоры не превратились в слабое эхо в большом зале. Зашуршали пальто, обмен поцелуями, работающие двигатели. К тому времени, как я ускользнула, в доме воцарилась та особая тишина, которая наступает только после семейных посиделок – наполовину тепло, наполовину усталость.

Снаружи полностью опустилась ночь, глубокая и свежая, в воздухе ощущался слабый привкус снега и сосен. Я шагнула через тяжелые парадные двери, мое дыхание клубилось в темноте, как бледный шелк.

Подъездная дорожка светилась мягким янтарным светом от верхних ламп, система обогрева под ней обеспечивала чистоту, несмотря на тонкий слой снега по краям.

Мои сапоги до колен ритмично щелкали, когда я спускалась, холодный воздух обжигал обнаженную кожу.

В дальнем конце подъездной аллеи виднелся силуэт G-Wagon Маттео, который ни с чем нельзя было спутать. Он уже был там, собираясь сесть.

— Ты улизнул, не попрощавшись?

— Что ты здесь делаешь? — Его дыхание туманилось в холоде между нами, так же быстро растворяясь.

— Возвращаю свое нижнее белье. Очевидно... — Я колебалась, обхватив себя руками.

Он усмехнулся. — Донна, я скорее умру, вцепившись в твои красные кружевные трусики, чем отдам их обратно.

— Маттео...

— Ничего не выйдет. А теперь почему бы тебе не рассказать мне, почему ты на самом деле здесь?

Я медленно выдохнула, слова слетели с моих губ прежде, чем я смогла их остановить. — Знаешь, я тут подумала, и… Думаю, будет лучше, если я сама займусь организацией свадьбы.

Этим я заслужила небольшую паузу. Ветер подхватил его пальто, слегка распахнув его. Его глаза – темные, непоколебимые глаза – задержали мой взгляд на мгновение дольше, чем это необходимо.

— Франческа ...

— Увидимся в следующее воскресенье, — вмешалась я, одарив его вежливой улыбкой, которая ощущалась почти как броня. — Спокойной ночи.

Прежде чем он успел ответить, я повернулась и пошла прочь.

Мягкий хруст тающего снега сопровождал меня обратно по сверкающей подъездной дорожке, теплый свет особняка разливался золотым по ступенькам крыльца. Я не оглядывалась, но чувствовала на себе его взгляд – его тяжесть, устойчивую и непроницаемую – пока тяжелая дверь за мной не закрылась и мир снаружи не исчез.

Глава 19

Настоящее время

Верхний Ист-Сайд, Нью-Йорк

Первое февраля. Воскресенье.

В комнате царила священная тишина, словно сам воздух знал, что вот–вот произойдет что-то непоправимое.

Я стояла перед высоким зеркалом, положив руки на талию, и смотрела на женщину, которая смотрела на меня в ответ. Она не была похожа на меня. Не совсем.

Платье было прекрасным, видение из белого шелка и мягкой ткани, облегающее лиф и распадающееся на слои, которые собирались вокруг моих ног. Оно казалось тяжелым, важным. Платье, созданное для книг по истории и пересказываемых шепотом легенд. Мой букет пионов стоял на маленьком столике рядом со мной, полный и пышный, лепестки цвета слоновой кости слегка краснели по краям. Мои волосы были прямыми и гладко спадали на спину, идеально уложены, макияж безупречен – мягкие глаза, твердый рот, ничего неуместного.