Время от времени прилив целовал его лодыжки, мягкие волны плескались у его ног, как будто даже океан хотел поприветствовать его.

А его глаза – Боже. Даже отсюда я могла видеть, как они ловят свет, словно фрагменты чего-то дикого и яркого.

На мгновение он показался мне ненастоящим.

Он был похож на… Белого рыцаря.

Из тех, что появляются в историях, рассказываемых шепотом при свечах. Благородный воин, шагающий по берегу, лунный свет освещает его спину, каждый дюйм его тела излучает силу и спокойную уверенность.

И все же, правда не могла быть более противоположной. Маттео не был рыцарем в сияющих доспехах. Он принадлежал теням и силе, преступному миру, который процветал на контроле и опасности. Он был человеком, которого боялись люди, человеком, одно имя которого все еще могло звучать громко.

Но, стоя там, босиком на песке, когда луна окрашивала его в серебристый цвет, он выглядел так, словно пришел, чтобы дать отпор тьме ради меня.

Я не могла пошевелиться.

Все, что я могла делать, это стоять, подол моего платья развевался у моих ног, волосы развевались на ночном ветерке, наблюдая, как Маттео медленно сокращает расстояние между нами.

Казалось, каждый его шаг отдается эхом по тихому пляжу, размеренный и уверенный, как будто он все это время шел ко мне.

Шум волн стих, когда Маттео наконец добрался до меня, его шаги замедлились, пока он не остановился всего в нескольких футах от меня. Ночной воздух разносил между нами слабый аромат соли и гибискуса. Тишину нарушил его голос, низкий и грубый из-за морского бриза.

— Princesa… Я не ожидал увидеть тебя здесь.

— Что ты здесь делаешь?

— Не могу уснуть. — Затем он нахмурился, по–настоящему глядя на меня — его золотисто-карие глаза изучали мое лицо, как будто он пытался прочитать на языке, который еще не выучил. Его брови сошлись вместе, мягко, но обеспокоенно. — Что случилось?

Что–то в его тоне – мягкое, но основательное — разгадало меня. Я сделала медленный вдох, от которого дрожь пробралась в мою грудь.

— Я… Не знаю.

Слова вырвались прежде, чем я успела возвести свои обычные стены. Честно. Обнаженно.

Маттео наклонил голову, и его знакомый, сводящий с ума обаятельный взгляд стал еще глубже. — Я не думаю, что это абсолютная правда, Донна. — Он подошел ближе, песок мягко захрустел под его ногами. — Что тебя расстроило?

Расстояние между нами сократилось, и внезапно я остро осознала все – его тепло на прохладном ветерке, звук его рубашки, слабо шелестящей на ветру, то, как лунный свет изгибался на его подбородке.

— Я... я... — Слова застряли у меня в горле.

Голос Маттео смягчился еще больше, твердая рука легла мне на плечо. — Все в порядке. Не торопись.

Мой взгляд опустился на песок между нами. Мое дыхание стало прерывистым. — Я не хочу возвращаться в Нью-Йорк.

Я прошептала это так, словно это было признание, как будто произнесение этих слов слишком громко, сделало бы это реальным.

Что–то промелькнуло на лице Маттео — неуловимое, нечитаемое. Это было не совсем удивление. Скорее узнавание.

— Когда ты в последний раз ездила в отпуск? — Мягко спросил он. — Брала отгул?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки и отвела взгляд, внезапно почувствовав себя маленькой, под бескрайним ночным небом. Честный ответ — это было слишком давно, чтобы помнить.

Он тихо, понимающе фыркнул. — Ну, вот и все. Ты перегорела, детка.

Я застыла.

Его рука осознанно чуть сильнее сжала меня.

Медленно, как будто мое тело двигалось само по себе, я посмотрела на него. Его глаза немного расширились, когда осознание того, что он сказал, поразило его. Он откашлялся, на этот раз немного грубее.

Маттео Ди'Абло только что назвал меня детка.

— Прости, я... не хотел...

— Все в порядке, — выдохнула я, прежде чем он успел закончить.

Вокруг нас снова опустилась ночь. Океан шептался о берег. Теплый порыв ветра пронесся между нами, неся с собой аромат моря.

Мы стояли молча, просто смотрели друг на друга – никаких игр, никакой защиты. Только мы, под лунным светом, где-то между всем, чем мы были, и всем, чем мы еще не осмеливались быть.

— Я думаю, дело не только в этом, — тихо сказала я, мой голос почти заглушил шум волн.

Маттео наклонил голову, глаза слегка сузились – не от подозрения, но так он делал, когда был внимателен. Действительно внимателен. Ветерок приподнял подол моей белой ночной рубашки, слегка обернув ее вокруг ног. Луна низко висела над океаном, как серебряная монета рассыпалась по небу.

— Тогда скажи мне, — мягко попросил он. — Что происходит в твоей острой, сложной голове?

У меня чуть не вырвался смешок, но вместо этого он вырвался как вздох. — Я даже не знаю, с чего начать.

— Начни с чего угодно. — Он медленно шагнул ближе, не давя на меня, просто... Рядом. Надежный.

Я уставилась на горизонт, где черный океан встречался с ночным небом. — Я прожила в Нью-Йорке всю свою жизнь. Здесь есть все, ради чего я когда-либо работала. Моя семья, бизнес, мое будущее. Все это расписано, как будто кто-то начертил для меня дорогу еще до моего рождения.

Он молчал, позволяя мне разобраться в своих мыслях.

— И впервые, — прошептала я, — мысль о возвращении не придает мне сил. Это заставляет меня чувствовать себя… В ловушке.

Это слово повисло между нами, хрупкое, но верное.

Маттео медленно выдохнул через нос. — Ты думаешь, может быть, эта дорога не твоя, — сказал он. Не вопрос – наблюдение.

Тогда я взглянула на него, на то, как лунный свет тронул золото его волос и придал коже теплый бронзовый оттенок. Его льняная рубашка слегка развевалась на ветру, и он выглядел так, словно принадлежал этому месту – свободный, неукротимый, живой.

— Я больше не знаю, что принадлежит мне, — призналась я. Это признание удивило меня так же сильно, как и его. — Я думала, что знаю. Я думала, что стать младшим боссом — следующий логичный шаг. Что это то, чего я хотела. Чего я должна была хотеть. Но в последнее время...

— В последнее время, — эхом повторил он, делая еще один осторожный шаг ко мне.

— В последнее время я задаюсь вопросом, хочу ли я вообще такой жизни, — сказала я, снова глядя на воду. — Хочу ли я продолжать жить в Нью-Йорке. Хочу быть частью чего-то, чего на самом деле не выбирала, просто... унаследовала. Я не знаю.

Это признание было похоже на разрыв чего-то внутри меня, грубого и реального.

Маттео долго молчал. Когда он наконец заговорил, его голос был низким и уверенным. — Знаешь, это нормально, что ты не все выяснила.

Я моргнула, глядя на него. — Ты говоришь об этом слишком спокойно.

Он слегка ухмыльнулся своей кривой, разрушительной ухмылкой. — Я прожил достаточно долго, чтобы знать, что притворяться, что ты все просчитал, — это ловушка. А ты? Ты так долго оправдывала ожидания всех остальных, что забыла спросить себя, чего ты на самом деле хочешь.

Правда об этом легонько ударила меня в грудь. Я обхватила себя руками, скорее инстинктивно, чем от холода.

— Что, если я не знаю, чего хочу? — Тихо спросила я. — Что, если я не смогу понять это?

Теперь Маттео подошел достаточно близко, чтобы я могла почувствовать тепло его тела в прохладном ночном воздухе. Его голос смягчился, как будто он посвящал меня в секрет. — Тогда ты не торопишься. Ты исследуешь. Ты позволяешь себе хоть раз вздохнуть. Ты перестаешь жить так, будто каждое решение должно быть окончательным и совершенным.

Я посмотрела на него, ночное небо отражалось в его глазах. — В твоих устах это звучит так просто.

— Это не так, — признал он. — Но оно того стоит.

Тут что-то в моей груди ослабло, как будто узел, который я носила всю неделю, наконец-то развязался. Впервые за долгое время я не выступала, не разрабатывала стратегию и не играла роль. Я была просто... собой.

Лунный свет заливал пляж, и волны шептались у наших ног. Маттео стоял рядом со мной – не как босс, не как плейбой, а как человек, который неожиданно все понял.