Он споткнулся, совсем чуть-чуть, но этого было достаточно.

Она двинулась вперед. Быстро. Расчетливо.

Он попытался схватить ее – плохой ход. Она выскользнула из-под его досягаемости, развернулась у него за спиной и ударила коленом в заднюю поверхность бедра. Его нога подогнулась. Еще секунда, еще один удар, на этот раз в челюсть – идеально нанесенный вращающийся удар, от которого он растянулся на ковре.

Тишина.

Затем Мейси наклонилась, предлагая своему противнику руку.

Я приподнял бровь. Бойцы обычно так не поступают. Меньше всего Тони, который был ее тренером.

Мужчина поколебался, затем согласился, позволив ей поднять его.

Мейси повернулась ко мне, темные глаза смотрели твердо. — Тебе этого достаточно?

Я слегка наклонил голову, изучая ее.

— Может быть.

Потом я ушел.

Маттео уже ждал меня в приемной, когда я добрался туда, закинув ноги на край моего стола из черного стекла, с полупустым стаканом ямазаки в руке. Его фирменные часы – платиновые, потертые – поблескивали в тусклом свете. Ублюдок изрядно постарел. По-прежнему выглядел уличным принцем, у которого слишком много денег и больше нечего доказывать. Те же грязно-золотистые волосы, взъерошенные, зачесанные назад, и безжалостные карие глаза. Та же загорелая кожа без отметин, в то время как у меня почти не осталось свободного места для новых татуировок.

Он встал, когда я подошел к нему. Рукопожатие переросло в объятие с похлопыванием по спине. Мышечная память за годы крови, войн и верности.

— Как у тебя дела? — Я усмехнулся.

— Хорошо, — сказал он с ленивой улыбкой, но острым взглядом. — Как продвигается бизнес?

Я тихо усмехнулся, обходя свой стол и опускаясь в кожаное кресло. — Не так весело, как на пенсии.

Маттео усмехнулся. Ему было всего тридцать четыре, но он совершил невозможное – передал семейный бизнес младшему брату и ушел. Не многие боссы доживали до тридцати. Еще меньше уходило целыми и невредимыми.

— Чем я могу тебе помочь, парень?

Улыбка Маттео погасла. — У Зака проблемы с грязным федералом, которого мы использовали много лет назад, чтобы переправить наш продукт через границу. Стерва исчезла почти три года назад.

Он сказал это спокойно, но я узнал этот тон. Эту резкость. Маттео всегда был защитником, даже если не всегда знал, как это сказать. Закарий был моложе, чище, более публичен. Но Маттео построил королевство, которым сейчас правил. Кровью. Мужеством.

Я откинулся назад. — Имя?

— Изабелла Руис.

Мой взгляд метнулся к нему. — Да, я ее знаю.

Он поднял бровь.

— Она облапошила еще одного моего клиента. — Мягко говоря. — Я разберусь с этим.

Его плечи слегка расслабились. Он кивнул. — Хорошо.

Между нами пролегли десять лет верности и дружбы. Не нужно ни обещаний, ни благодарностей.

Мой взгляд метнулся в сторону, к компьютеру на моем столе, и остановился на женщине, тренирующейся в моей клетке десятью этажами ниже.

Затем, как всегда, воздух изменился. Маттео откинулся назад, снова небрежно поставив туфли на край моего стола, и кивнул в сторону монитора, который не мог полностью видеть. — Кто эта девушка?

— Что?

— Да ладно. У тебя такой взгляд.

— Какой взгляд?

— Этот взгляд у тебя появляется, когда ты чего-то хочешь, — сказал он, указывая на меня своим бокалом. — У тебя никогда раньше не было такого взгляда на девушку.

Я выдавил улыбку. — Теперь ты анализируешь мое лицо?

— Я знаю тебя достаточно долго, чтобы понимать, когда что-то меняется, — сказал он, пожимая плечами. — А прямо сейчас? Ты думаешь о девушке. Определенно не бизнес.

Я вздохнул, подыгрывая. — Давай просто скажем – если бы она попросила меня перестать убивать людей ради заработка… Я действительно мог бы подумать об этом.

Маттео фыркнул посреди глотка и закашлялся. — Не говори такого дерьма, когда я пью.

— Это ты пытаешься провести сеанс психотерапии.

Маттео рассмеялся.

Мы погрузились в это – в старый ритм. Истории, тихие оскорбления, внутренние шутки. Бизнес всегда был на первом месте. Но мы знали, когда нужно отпустить.

Было около полуночи, когда я вернулся в подземный спортзал. Официальный тренажерный зал Python давно закрыл свои двери.

В тот момент, когда двери лифта открылись, я услышал это.

Резкий треск ударов кулаков по тяжелой сумке.

Я вышел на подземный склад. Место было широким и напоминало пещеру, мрачный подземный мир из железа и бетона. Предполагалось, что в этот час здесь никого не будет.

Но она все еще была здесь.

Мейси.

Одна. Сосредоточенная.

Наносила удар за ударом в сетку с устойчивым, жестоким ритмом. На ней были черные спортивные штаны, руки плотно обмотаны.

— Спортзал закрыт. — Мой голос эхом отразился от стен.

Она не остановилась. Сначала даже не посмотрела на меня. Просто нанесла еще один удар. — Это должно что-то значить для меня?

Я выдохнул, делая шаг вперед. — Ты упряма.

Еще один удар. Костяшки ее пальцев столкнулись с сумкой, удар был резким, контролируемым.

Наконец, она слегка повернула голову, ее темные глаза встретились с моими. — А ты придурок.

Я ухмыльнулся, делая шаг к ней. — Это должно что-то значить для меня?

Теперь мы стояли друг перед другом. Слишком близко. Воздух дрогнул, сгущаясь от чего-то невысказанного.

— Мне не нужно твое одобрение, Зейн.

— Хорошо. — Я сделал еще один шаг вперед, намеренно сокращая расстояние между нами.

Мое дыхание замедлилось, и ее тоже. Тусклый свет отбрасывал тени на ее лицо, подчеркивая острые углы скул, напряженную челюсть. Ее губы слегка приоткрылись, как будто она собиралась что–то сказать, но затем она просто выдохнула, медленно и сдержанно.

— Потому что у тебя его нет.

Ее взгляд заострился, превратившись в щелочки. На секунду мне показалось, что она на самом деле замахнется на меня. Я видел, как мысль промелькнула у нее в голове, как дрогнули ее пальцы.

Она усмехнулась, отступая назад и одним плавным движением хватая свои вещи. — Наслаждайся своим пустым спортзалом.

Затем она прошла мимо меня, ее косы покачивались в такт движению, и исчезла в полумраке коридора.

Я не остановил ее. Не обернулся.

Но впервые я задумался, не был ли я слишком суров.

И я ненавидел эту мысль больше всего на свете.

Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Два дня спустя. Склад снова ожил. Бойцы проходили свои тренировки, спарринги.

Я стоял у края, скрестив руки на груди, и наблюдал.

Мейси была на ринге с Тони, и она была безжалостна. Она наносила удары с острой, ядовитой точностью, каждый удар рассекал воздух, как лезвие. Тони встретил ее лоб в лоб, заставляя отступать жестокими контратаками, но она ни разу не дрогнула. Она впитывала, приспосабливалась, возвращалась с большим трудом.

Жестокий хук справа прошел мимо защиты Тони, ударив его в челюсть. Он хрюкнул, поводя плечами, как будто действительно почувствовал этот удар. Раунд закончился, но Мейси расслабилась не сразу.

Наконец я заговорил. — Ты дерешься так, словно пытаешься кого-то убить.

Мейси выдохнула, проведя тыльной стороной запястья по лбу. Ее темный взгляд встретился с моим, твердый и непреклонный. — Может быть, так оно и есть.

Тони прислонился к канатам, его чертовски забавляло то, что происходило между нами. Я проигнорировал его. Сделал шаг ближе.

— Тебе не следует драться в гневе. — Мой голос был ровным. Это была не озабоченность – это был бизнес. Когда она выйдет на ринг по-настоящему, она будет сражаться не только за себя. Она будет драться под руководством Python. Это означало, что она представляла меня. Если она позволит эмоциям затуманить ее рассудок, это будет не только ее потеря. Это будет моя потеря.