Солдат, шедший впереди нас, остановился в нескольких футах от перил. Другой член экипажа стоял у края, держа в руке фонарик, его резкий луч отражался от темной воды.

Я подошла ближе. Сначала это выглядело просто как мусор – какой-то забытый обломок затонувшего судна, выброшенный мешок для мусора, что-то, чему не место, но и не заслуживающее второго взгляда. Вода сдвинулась, подталкивая его ближе.

На поверхности показалась рука.

Затем лицо.

Тусклые, безжизненные глаза.

Аой.

Странная, холодная тишина окутала меня. Я выдохнула через нос, уставившись на тело мужчины, который чуть раньше сегодня наблюдал за отправкой, передвигал ящики, отдавал приказы. Аой был солидным человеком — одним из немногих в этом бизнесе, кто не просто работал на нас, но и верил в это. Аой был осторожен. Методичен. Предан. Тревору и семье Су.

И теперь он мертв, его лицо было бледным и восковым в свете фонарика, река баюкала его, как дурацкую игрушку.

Зейн приблизился, его тело было сплошной стеной тепла у меня за спиной.

Первый выстрел прогремел во влажном ночном воздухе, резкий и безошибочный. Затем раздался новый залп – быстрая, безжалостная пулеметная очередь, разрывающая тишину подобно раскатам грома.

Мужчины бросились врассыпную.

Я спряталась за ближайшим транспортным контейнером, холодный металл впился в тонкую ткань моей одежды, когда я прижалась к нему спиной. Пули рикошетили от стали, в тусклом свете разлетались искры, оглушительный грохот выстрелов заглушал все остальное.

Сидящий рядом со мной Зейн не дрогнул, когда пуля пролетела всего в нескольких дюймах над нашими головами.

Я не колебалась. Моя рука метнулась в открытый контейнер рядом со мной, пальцы обхватили холодный металл штурмовой винтовки. Но прежде чем я успела натянуть его до плеча, рука Зейна метнулась вперед, выхватывая его из моей хватки, как будто я была не более чем неудобством.

Я повернулась к нему, мой низкий и резкий голос перекрыл царивший хаос. — Я умею стрелять!

— Я не спрашивал. — Его голос был ровным, контролируемым, но его глаза горели, когда встретились с моими. — Держись позади меня.

Прежде чем я успела возразить, он переместился, обходя меня с непринужденной точностью. Он двигался так, словно делал это тысячу раз – возможно, так и есть.

Пуля попала в контейнер позади меня. Слишком близко.

Зейн не колебался. Он поднял автомат, и в тот момент, когда его палец нажал на спусковой крючок, все изменилось.

Глубокий, злобный звук выстрела вырвался из его оружия, точный и контролируемый. Я едва видела нападавших, спрятавшихся за штабелями транспортных контейнеров, но Зейн видел. Он снял их, как будто это ничего не значило. Темный силуэт на фоне светящегося города за доками, он действовал методично, каждое движение было целенаправленным.

Я двинулась вместе с ним, пересекая открытое пространство между контейнерами, его пуленепробиваемый внедорожник спрятался за другими контейнерами.

Я едва дышала, пока бежала – Зейн был рядом, отступал вбок, стреляя в нападавших.

Когда мы подошли к машине, он немедленно убрал руку с пистолета, чтобы открыть мою дверцу. — Ложись! — Затем дверца захлопнулась, и я осталась одна в пуленепробиваемом и звукоизоляционном автомобиле.

Я не стала ложиться.

Я наблюдала через лобовое стекло.

Один из нападавших попытался пошевелиться, но Зейн поймал его в перекрестие прицела и уложил одним выстрелом. Другой нырнул за ящик, но Зейн не дрогнул – он изменил прицел, дождался идеальной секунды, затем выстрелил. Мужчина обмяк, не двигаясь.

Он не тратил патроны впустую. Не паниковал. Он контролировал ход боя так же, как контролировал все.

И в этот момент я увидела это.

Человек, о котором люди шептались в темных углах. Призрак, которого боялись целые организации.

На долю секунды я забыла об опасности.

Я просто наблюдала за ним.

Питон.

Самурай

Не просто боец. Не просто телохранитель.

Убийца.

В том, как он двигался, было что–то смертоносное — что-то почти прекрасное в своей точности. То, как напряглись его мышцы, то, как его челюсть напряглась в идеальной сосредоточенности, то, как городские огни отразились в острых углах его лица.

Последний выстрел Зейн сделал без колебаний. Последний нападавший рухнул, наступившая тишина была более оглушительной, чем стрельба.

Он выдохнул, опуская винтовку, его поза оставалась все такой же напряженной, все такой же настороженной.

И в этот момент, стоя там, в сиянии города, могущественный и непобедимый, он был...

Чем-то ужасающим, от чего у меня по непонятным причинам участился пульс.

Запах пороха все еще витал в воздухе, густой и едкий, смешиваясь с соленым бризом, дующим с Ист-Ривер. Металлический привкус крови следовал совсем близко. Где-то вдалеке низкий гул города продолжался, как будто ничего не произошло, сияющий горизонт Манхэттена не был затронут только что развернувшимся насилием.

Я медленно выдохнула, открыла дверь внедорожника и вышла.

Зейн немедленно повернул голову, его острый взгляд остановился на мне, его поза все еще была напряженной. Уличные фонари отбрасывали тени на его лицо, подчеркивая точеные углы подбородка.

Мгновение мы просто смотрели друг на друга, ощущая тяжесть всего, что висело между нами.

Мой пульс гулко отдавался в ушах.

Я должна сосредоточиться на телах у наших ног, на том факте, что мы только что попали в засаду в разгар операции по контрабанде. Но вместо этого, все, на чем я могла сосредоточиться, это то, как Зейн выглядел прямо сейчас – опасный, контролируемый… Соблазнительный.

От этого по моему животу и между бедер медленно разливался жар.

Я тяжело сглотнула, затем повернула голову, заставляя себя сосредоточиться.

Тела. Нападавшие. Вот что имело значение прямо сейчас.

Не говоря ни слова, мы с Зейном двинулись одновременно, шагнув к ближайшему трупу. Его тело распростерлось на тротуаре, под ним растекалась темная лужа, поблескивающая в слабом свете. Он был одет во все черное – тактическое снаряжение, бронежилет, перчатки. Профессионал.

Я присела рядом с ним и потянулась к краю его лыжной маски. Мои пальцы на секунду заколебались, прежде чем снять ее.

Белый мужчина. За тридцать. Шрам, идущий от виска к скуле.

Не один из наших.

Я взглянула на Зейна, но он уже двигался, схватив воротник рубашки мужчины и потянув его вниз, обнажая плечо. Там был нарисован темными чернилами символ, резко выделявшийся на фоне его бледной кожи.

Звезда.

Челюсть Зейна сжалась.

Осознание обрушилось на меня, как товарный позед.

Династия Су торговала оружием. Картели торговали наркотиками. Триады торговали контрафактом. Албанцы перевозили краденое. Итальянцы совали свой нос во все. Но Братва?

Русским не место в этой части города. У них своя территория за рекой. Свои дела и своя запятнанная кровью империя, которую нужно защищать.

Наконец тишину нарушил голос Зейна, низкий и ровный. — Они оказались здесь не случайно.

Это не очередная крыса или месть якудзы.

Это война с Братвой.

Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Пот, кровь и старый бетон ударили меня в ту же секунду, как я переступила порог Бойцовского клуба python.

Сегодня вечером шумнее, чем обычно. Собралось много народу. Слухи распространились.

Мой последний бой в году. Это решит, буду ли я действующим чемпионом.

Я стояла сбоку от клетки. Мои руки уже были забинтованы, перчатки висели по бокам.

Мое сердце перестало биться быстрее. Я научилась замедлять его, успокаивать нервы. Зейн научил меня этому.

Но сегодня все по-другому. Потому что я знала, что это мой последний бой. Я доказала то, что мне нужно было доказать. Что я могу драться. Что я могу победить.