Когда дверь со щелчком закрылась за ней, я выдохнула, сама не осознавая, что задерживаю дыхание.

Тишина длилась недолго.

Сквозь тонкие стены я услышала ее голос – приглушенный, но достаточно четкий, чтобы у меня свело живот.

— Она все еще не смирилась с этим, — сказал психотерапевт. — Она отказывается признавать свои ошибки. Свои пристрастия.

Какой-то глухой смех покинул меня, горький и резкий.

— Так что ты хочешь сказать? — На этот раз голос моего отца звучал сдержанно, но резко.

— Что ей нужно помочь принять ответственность.

Я зажмурила глаза, когда комок в моем горле стал еще сильнее.

Они думали, что я все отрицаю. Что я просто еще одна избалованная девчонка, которая слишком сильно веселилась и из-за этого попала в больницу.

Что я сделала это с собой.

Я не уверена, что хуже – насколько они ошибались или тот факт, что мне никто не поверит.

Одинокая слеза скатилась по моей щеке.

Потом еще одна.

Я прикусила губу так сильно, что почувствовала вкус крови.

Слабость. Вот что это было. Слабостью было плакать в одиночестве на больничной койке. Слабостью было позволять им думать, что они правы. Слабость заключалась в том, что я позволила ему победить.

Нет.

Я больше никогда не буду слабой.

Я медленно села, вытирая слезы тыльной стороной ладони. Мои ребра запротестовали при движении, но я проигнорировала боль. Я не обращала внимания на жжение в щеке и боль в голове.

Я не помнила его лица, только татуировку в виде змеи на шее. Но я найду его.

И когда я это сделаю?

Я убью его сама.

19 лет

Мидтаун, Нью-Йорк

Большинство синяков превратились на моей коже в бледные желто-зеленые призраки, но некоторые все еще оставались – упрямые напоминания, которые мое тело помнило, даже когда мой разум пытался забыть. Порез на моей скуле почти зажил, хотя там, где были швы, все еще оставался слегка розоватый оттенок. Моя разбитая губа? Это было сложнее скрыть. Независимо от того, сколько консилера я наносила, я все равно чувствовала слабую боль всякий раз, когда сжимала губы.

Я не была прежней, но я была лучше.

Или, по крайней мере, я пыталась быть такой.

Последние несколько недель я провела в особняке моих родителей в Квинсе, запертая в доме, слишком большом и слишком тихом, вынужденная терпеть обеспокоенные взгляды моей матери и напряженное молчание моего отца. Я проводила целые дни за просмотром старых фильмов о каратэ.

Раньше я любила каратэ. Я была чертовски хороша в нем – до старшей школы, когда я позволила ей стать моим приоритетом. Теперь я хотела вернуться к нему. Не просто для развлечения, а потому, что мне нужно было снова почувствовать себя сильной.

Так что я впервые за несколько недель позволила себе сделать что-то обычное. Я сделала укладку – колумбийский бриолин, который разгладил каждый дюйм моих локонов до гладкого совершенства. Я просидела в кресле салона два часа, пока они мыли, обрабатывали и выпрямляли мои волосы, позволяя гудению фена заглушить шум в моей голове.

Затем мои ногти – акрил Y2K long нежно-розового цвета с бабочками из страз. Ногти, которые заставляли меня чувствовать себя неприкасаемой.

Ближе к вечеру я прошлась по магазинам, прогулялась по городу. Я почувствовала себя лучше. Не исправленной, не цельной, но лучше.

Затем наступил последний шаг.

Тревор порекомендовал тренажерный зал в центре города под названием Python. Он доверял тамошним людям и сказал мне спросить о ком-то по имени Зейн.

Но когда я вошла в тускло освещенный боевой зал — мимо парадных дверей и сильного запаха пота, металла и дезинфицирующих средств – я не спросила о нем. Это было слишком жалко.

Секретарша оторвала взгляд от своего ноутбука. — Могу я вам чем-нибудь помочь?

Я поправила свои огромные солнцезащитные очки в толстой черной оправе, закрывающие половину моего лица. Под ними мои заживающие синяки казались тенями под кожей. — Да. Меня интересуют уроки рукопашного боя.

Ее взгляд скользнул по мне, задержавшись на едва заметных синяках, проглядывающих сквозь косметику на моей шее, и едва зажившем порезе на губе. Я увидела момент, когда осознание пришло к ней. Ее голос смягчился. — Тебе нужна еще какая-нибудь помощь, милая?

У меня скрутило живот.

Я могла сказать правду. Я могла позволить своему голосу дрогнуть, позволить рукам дрожать, позволить кому-то другому взвалить на себя всю тяжесть всего лишь на секунду.

Вместо этого я выдала ей ту же легкую ложь, которой скармливал всем.

— Не-а, просто подкралась с какими-то девчонками. — Слова быстро слетели с моих губ.

Прежде чем она успела ответить, позади меня раздался низкий голос.

— Мы не тренируем хулиганов.

Я обернулась, мое сердце бешено колотилось.

Мужчина, стоявший там, был огромным. Высокий – по крайней мере 6 футов 4 дюйма. Широкоплечий, сложен, как человек, который жил в спортзале. Одет во все черное – компрессионная рубашка, натянутая на мускулистую грудь и руки, и низко свисающие спортивные штаны. Татуировки – тоже все черные, расползаются от костяшек пальцев, исчезают под рукавами и появляются снова вплоть до линии подбородка.

Его лицо.

Острые скулы. Пирсинг – одна серебряная серьга в носу, две в бровях. Черные волосы уложены назад, пряди слегка спадают на лоб.

Черные глаза, которые даже ни разу не скользнули по мне взглядом, прежде чем полностью отвергнуть.

Жар пробежал по моему позвоночнику.

Он протянул руку, чтобы взять стопку бумаг со стола администратора, едва взглянув на меня.

— Это боевой зал, — сказал я, выдавив легкую, дразнящую ухмылку на свои губы. — Ты хочешь сказать, что не учишь людей драться?

— Мы учим самообороне. — Его голос был низким, с нотками чего-то нечитаемого. Он закончил собирать бумаги, по-прежнему не удостоив меня еще одним взглядом.

— Именно это я и сказала.

— Это не одно и то же.

Я резко вдохнула, чувствуя, как по коже поползло раздражение.

Он даже не посмотрел на меня как следует. Просто списал меня со счетов.

Он повернулся, чтобы уйти, пожав плечами, как будто весь этот разговор был пустой тратой его времени.

— Найди другой спортзал.

Затем он исчез.

Что-то внутри меня сжалось.

Стыд?

Смущение?

Гнев?

Все вышеперечисленное?

Мое горло обожгло. Я почувствовала, как мои пальцы сжались в кулаки.

У меня защипало глаза.

Я развернулась на каблуках и вышла из Python, выйдя на солнце, хватая ртом воздух.

Я проверила свой телефон. Тревор и Наталья были в библиотеке Колумбийского университета. Может быть, увидев их, я почувствую себя лучше.

Я заставила себя дышать ровно, вытерла лицо, пока слезы не размазали макияж.

Я поклялась, что ни один мужчина больше не заставит меня плакать. И вот я здесь. Снова.

Если я еще не собиралась быть сильной, то могу хотя бы выглядеть так, как будто была.

Солнце тяжело висело над Лонг-Айлендом, разливая расплавленное золото по обширному поместью, словно художник слишком далеко заносил кисть. Бассейн простирался перед нами, глубокий лазурный оазис на фоне ослепительно белого камня фамильного особняка Франчески. Вода лениво плескалась о края, единственное, что двигалось в густом летнем воздухе. Я примостилась на краю, погрузив ноги в прохладу, позволяя контрасту проникнуть глубоко в мои кости.

Франческа лежала, вытянувшись, на шезлонге у бассейна, ее платиново-светлые волосы рассыпались по краю кресла, как шелк. На год старше меня, она выглядела непринужденно гламурно, даже в крошечном малиновом бикини и огромных солнцезащитных очках Prada. Рядом с ней стоял бокал с каким-то дорогим импортным вином, по его хрустальным краям стекал конденсат.