– Выходи за меня замуж.

– Что? – неожиданно строго спросила она.

– Я знаю, что мое предложение не так красиво и поэтично, как хотелось бы. – Он убрал волосы с ее лица. – Но зато оно совершенно искреннее. Даю слово!

Женщина резко поднялась и села на кровати.

– Ты хочешь, чтобы я вышла за тебя?!

– Основная идея в этом.

– Но зачем?

Хокинс не ожидал такого вопроса, но Елена всегда была непредсказуема. И он любил ее за это.

– Чтобы я мог купить тебе золотое кольцо, которое очень подойдет к твоим волосам, – нашелся он и улыбнулся. – Чтобы у нас с тобой, рано или поздно, появились дети.

– Ты хочешь, чтобы у меня был ребенок?

– Да. С моей помощью, конечно. Я слышал, что для этого нужны двое.

– Мне следовало раньше понять, что ты такой же, как и все остальные мужчины! – с досадой произнесла Елена.

Хокинс был озадачен. Но решил не возражать. Если она не в настроении, то лучше всего было дать ей выговориться до конца.

– Может, мне еще прикажешь благодарить тебя за такое предложение? – поинтересовалась она. – Или тебе не совсем понятно, почему я не хочу выйти замуж за мужчину, который мне нравится, но который уезжает на месяц, а приезжает через полгода и тут же объявляет, что он отправляется в Англию?!

– Но ты же не возражала против моего отъезда в Англию, – осторожно произнес он.

Елена заносчиво вздернула подбородок.

– Но ты меня и не спрашивал!

– Обычно ты всегда первая высказывала свою точку зрения.

Женщина оскорбленно замолчала, но ее молчание длилось недолго.

– Ты хочешь жениться на мне, чтобы я потом всю жизнь ждала твоего возвращения домой? Чтобы ты оставил меня так же, как это сделал мой первый муж?

– Энрике не оставил тебя, Елена, он умер.

– А ты не умрешь? – энергично возразила она.

– Это не входит в мои планы, – весело отозвался Хокинс.

– Ты хочешь от меня ребенка! А что я буду делать с этим ребенком одна, да еще в чужой стране, если с тобой что-нибудь случиться?!

– Со мной ничего не…

– Ты не можешь этого знать! – перебила она его, и в ее голосе послышалась горечь. – Никто из нас не может этого знать.

– Елена… – Хокинс взял ее за запястье, но она вырвала свою руку.

– Нет. Я люблю тебя, однако свою свободу я люблю больше. Отправляйся в свою Англию. Когда вернешься, я, может быть, еще буду здесь. А если меня здесь не будет, то ты недолго будешь горевать.

Его грудь сдавило от боли при мысли о предстоящей разлуке с Еленой.

– Будь проклята эта Англия! Но я все-таки должен ехать. Адаму нужна моя помощь.

– Тебе не нужно оправдываться передо мной, – сказала она. – Иначе может показаться, что я тебе жена.

На следующее утро Адам, встретившись в гостиной с Каролиной, решил задать ей вопрос, который давно волновал его, а теперь стал просто неотвратим:

– Что ты будешь делать, когда мы доберемся, наконец, до Англии?

Она плотнее закуталась в шаль, наброшенную на плечи, и ответила, стараясь не смотреть ему в глаза:

– Я и Эмили можем остаться у Джейн, по крайней мере на месяц. Мы можем поехать туда прямо из Портсмута. – И поспешно добавила: – Тебе не нужно сопровождать нас всю дорогу до Суссекса.

– После того путешествия, которое я уже проделал, мне ничего не стоит проехать еще несколько миль до Суссекса. Вопрос в другом. Ты не можешь надолго остаться у Джейн. Тогда, где же? Джеред оставил тебе хоть какие-то средства?

– Я не знаю. Кажется мое приданое пошло на инвестирование литейной мастерской. Я в этом ничего не понимаю, помню только, что Джеред давал мне подписать какие-то бумаги. Конечно, мне будет выплачиваться военная пенсия, получив которую, мы с Эмили сможем снять себе какое-нибудь жилье. Если с жильем ничего не получится, то придется мне проглотить свою гордость и пойти на поклон к своему брату.

– Разве ты не можешь поехать к лорду Анандейлу? Ведь он – дедушка Эмили.

– Я не стану унижаться перед этим человеком. Ни за что! После того, что он сделал с Джередом…

Кроме того, Каролина не могла просить у лорда Анандейла денег для внучки, не имевшей с семейством Раули кровного родства…

Адам прервал ее размышления.

– Я бы хотел взять тебя под свою опеку, Каро. Она посмотрела ему в глаза, пытаясь понять, значит ли это, что он делает ей предложение? И может ли она принять это предложение? Нет. Что бы там Адам ей не предлагал, он это делал из милости. А она не смогла бы принять такое предложение.

– Спасибо, но с нами и так ничего не случится. Я уже научилась заботиться о себе.

– Не сомневаюсь в этом. Но нет ничего плохого в том, чтобы принять предлагаемую помощь. Я могу отвезти вас к своей тете. Она живет теперь со своим новым мужем в Лондоне. Они будут рады принять тебя и Эмили, и вы сможете жить там, сколько вам будет угодно. И к тому же, пока ты будешь в Лондоне, ты сможешь уладить все свои дела и выяснить состояние дел Джереда.

– Ты слишком свободно судишь о гостеприимстве своей тети. Она не видела меня девять лет.

Во время их последней встречи Каролина заметила неодобрение в глазах Маргарет Сандерс и теперь сомневалась, простила ли ее она за ту последнюю ссору с ее племянником.

– Ты ей нравишься, – сказал он. – И всегда нравилась. И я уверен, ей понравится нянчить Эмили. И ее мужу тоже. К тому же, это избавит меня от необходимости провожать тебя в Суссекс. Подумай хотя бы обо мне.

Каролина улыбнулась. Предложение Адама казалось ей наиболее приемлемым. Джейн и ее муж тепло приняли бы и ее саму, и Эмили, но они еще четыре года назад едва сводили концы с концами, а с тех пор у них появилось еще двое детей. Адам прав. В Лондоне она сможет выяснить через адвокатов все, что касалось средств, оставшихся после Джереда. А главное, она еще несколько недель побудет в обществе любимого человека.

– Благодарю, – ответила она. – Если твоя тетя действительно не будет против нас, я и Эмили будем очень рады.

– И отлично. Значит, решено.

Даже стоя на якоре, «Морской Конь» – корабль Ее Королевского Высочества слегка покачивался на волнах. Порывы ветра рвали паруса и приносили на палубу запах моря, простершегося впереди, за устьем реки Тежу.