— Датч может быть частью сделки, которую новая власть заключила с «Искателями», а убивать его пока нельзя, потому что него много союзников. И только всё успокаивается, мученика из него тоже делать неправильно. Могут изолировать и держать в заложниках, а потом либо отдадут «Искателям», либо когда сил будет побольше, устроят показательный суд по законам нового времени, чтобы другие не выступали.
— Это у тебя интуиция всё это говорит? — усмехнулась Оса.
— Скорее, здравый смысл. Я не верю, что Датч сам пошёл против своих. Меня могли за Хардервайк объявить в розыск, а вот чем Купер им насолил — вопрос? Но сдаётся мне, что нет у нас больше своего нефтеперерабатывающего заводика… Поехали, будем наводить справки, а то гадать можно до посинения.
— Прямо в город? — удивилась Оса, кивнув на объявление о розыске.
— В город, — кивнул я. — Но не прямо.
Я свернул на объездную дорогу и направился к известному мне заезду в подземку «Крысоловов». Место нашёл сразу, но какое-то время покрутился, дожидаясь, когда мы останемся на дороге одни. Машин было много — люди Пограничья явно перестали бояться и повылезали из тех нор: где пытались переждать оккупацию «Искателей». Особенно много было почтовых машин «Миротворцев», что тоже можно было объяснить восстановившимся сообщением, но встретилось и два «дефендера» с учёными или каким-то другими шишками из UNPA.
Как только наш участок дороги опустел, я свернул в нужные заросли и остановился перед закрытым подземным люком. Посигналил и принялся ждать.
— Что-то нас никто не встречает, — сказала Оса и прикрыла глаза, сканируя округу внутренним сканером. — Здесь точно твои друзья?
— Уже ни в чём не уверен, — вздохнул я. — Подождём.
Ждать пришлось до темноты. Я уже начал переживать, что и с «Крысоловами» что-то случилось: пока нас не было. Попробовал сам вскрыть ворота, нашёл замок и даже разобрался с ним не сломав. Но в итоге он оказался обманкой. Хорошо, что без ловушек обошлось. Когда я уже был готов наплевать на всё и отправиться напрямую в город, на сканере, наконец, появилось движение под землёй. А ещё минут через двадцать из леса, из какого-то совсем другого люка, появился серый и неприметный представитель «Крысоловов»: назвавшийся Хвостом.
Ну, хоть тут всё без изменений.
— Тебя ждут, — Хвост сразу перешёл к делу, и покосившись на грузовик, добавил. — Одного.
— У вас поменялись правила гостеприимства? — нахмурился я, показывая свой амулет.
— Нет, поэтому ты можешь пройти, — безразлично и тихо, почти шёпотом ответил Хвост. Сам весь серый и невзрачный, и голос у него такой же. — А остальные нет.
— Нет, так не пойдёт, — покачал я головой. — Мне нужно поговорить с Гофером и передать кое-что для общины в Хардервайке. Рас нам нельзя пройти, пусть сам сюда идёт.
— Гофер сейчас никого не принимает и прийти не сможет. Про твой долг теми, кто идут по Пути мы знаем, только поэтому ты и можешь войти, — объяснил Хвост, а потом добавил на тот случай, если я его не понял. — Чтобы его отдать.
В темноте из кустов раздалось рычание Пепла, который чётко срисовал чувства, которые в данный момент поднимались в моих глубинах терпения. Злость? Бешенство? Обида? Удивление?
Хвост, похоже, тоже что-то почувствовал, и в его тоне появились извиняющиеся нотки:
— Тебя ищут новые правители города, и у нас с ними договор. Ничего личного…
— Ага, просто бизнес, — перебил я Хвоста и сдерживая порыв его ударить.
Он-то не виноват, он всего лишь тот самый оператор поддержки, который разговаривает с тобой по заранее написанным скриптам.
— Мы всего лишь следуем Пути, — смиренно сказал Хвост, на всякий случай отступая на шаг.
— И куда он вас сейчас ведёт? — спросил я.
— В управление Хемстеда, а оттуда в большой Совет Аркадии. Я бы посоветовал обсудить, всё это Гофером, но…
— Но он не принимает, — я снова перебил гонца «хвостатых». — Что вы все будто с ума посходили по этому Совету? Там мёдом намазано, что ли?
— Членство в Совете — это власть, это защита, это будущее, — ответил Хвост.
Тон его голоса уже в третий раз поменялся, сейчас там звучало вдохновение с лёгкими нотками фанатизма.
А я устало вздохнул. Нет, физически-то я себя прекрасно чувствовал, можно было на штурм подземелья идти. Устал я от очередного «ничего личного». Понятно, что мы особыми друзьями не были, но очередная переобувка, ради более выгодного Пути, разочаровала. Тяжело на Аркадии с союзниками, особенно когда речь идёт о больших группах. Точнее, об интересах больших групп. Видимо, проще самому в Совет этот попасть, чтобы и власть, и будущее добавились… А для этого всего лишь нужна своя страна и своя армия. В принципе, тянет на план.
Я улыбнулся своим мыслям, но, видимо, сделал это довольно хищно, потому что Хвост отошёл ещё на шаг.
— Учитывая, что ты друг «Крысоловов», — осторожно продолжил Хвост. — Мы не будем предпринимать попыток тебя задержать.
На этих словах Оса не сдержалась и рассмеялась, а Хвост вздрогнул.
— Отдай наше и забери своё, — тихонько продолжил «Крысолов». — Мы не будем никому сообщать, что ты появился здесь в течение сорока восьми часов, чтобы ты мог спокойно покинуть территорию Хемстеда.
Я пристально посмотрел на Хвоста, а потом в места, где начали проявляться маркеры его помощников. «Крысолов» заметил мой взгляд, разом вспотел, хотя вечерняя прохлада, наоборот, приятно проветривала голову.
— Надеюсь, излишне будет говорить, что моя смерть ничего не изменит? — спросил Хвост. — Я всего лишь проводник, а вся информация уже идёт по Пути.
— Убивать не обязательно, — пожал я плечами. — Можно просто уши отрезать. Передай Гоферу…
Я задумался, а потом мысленно махнул рукой и просто сорвал крысиную лапку с шеи. Протянул Хвосту и следом отдал палку-чесалку с обещанными «воздушными» геномами. Крысиную голову я тоже засветил и заметил, как оживился Хвост. Он и при виде скипетра уже дышать перестал, а когда державу увидел, то в серых глазах даже огонёк зажёгся.
— А это? — начал Хвост, но я снова его перебил.
— А это я могу продать, — улыбнулся я и на полном серьёзе продолжил, — учитывая, что «Крысоловы» мои друзья, то по дружеской цене, например, в пятьсот тысяч аркоинов.
Обрадовавшийся на первых словах Хвост, поперхнулся, услышав ценник, но торговаться не стал. Попросил подождать ответа старейшин, а заодно должны были освободить выделенный мне домик и принести мои вещи.
— Что думаешь? — спросила Оса. — Я не про этих бизнескрысов, я про что дальше делать будем?
— Загляну в Хемстед, а потом поедем в Опдеберг, — пожал я плечами. — Там-то уж точно есть те, для личное важнее бизнеса.
— Может, я в город? Тебя узнать могут.
— Мне надо с Клодом поговорить, а тебя он не знает, — не согласился я. — Нарисовали меня плохо, могут только бывшие повстанцы узнать. Они меня в основном в снаряге и крови видели, в костюме и причёсанным никто не узнает. Зря мы, что ли, ассортимент «Артельшвея» пополняли?
Оса фыркнула, видимо, представив, как я буду выглядеть в костюме. Самому интересно, тут приличный народ в целых тройках ходит, а у меня опыта только выпускной в школе и свадьба, да и то не моя. И пиджак не мой был, а арендный.
Прежде чем вернулся Хвост, я успел покопаться в образцах и выбрать, подходящий мне вариант. Тёмно-серые широкие штаны, белая рубашка, жилет и пиджак (или короткий сюртук — так, по крайней мере, его нам рекламировали в момент продажи). Не хватало только кепки-восьмиклинки, и я мог бы сниматься в сериале «Острые козырьки».
Пока я всё это дело выбирал, «Пчёлки» на меня смотрели с огромным интересом. Возможно, ждали, что я примерять всё это буду сразу, но во-первых, не хотелось светить моё преображение перед «Крысоловами», прячущимися в темноте, а во-вторых, Оса что-то почувствовала и тоже забралась в кузов, окатив нас всех подозрительным взглядом. До конфликта не дошло, как раз Хвост позвал.
Он появился с помощниками, которые целиком вынесли мой сундук. Я уже даже забыл, что оставлял в этой нычке. Вроде, USP и «детектив спешиал» — вспомнил его, и ностальгия чуть-чуть напала, но копаться в сундуке и проверять, пока не стал. Интересней был ещё один сундучок, который Хвост нёс сам, и было видно, что ему тяжело. Хм, неужели купят? Я скорее в шутку предложил, а не мудрили бы, так, может, и подарил бы просто так.
