После долгой, торопливой речи Джинджер выдохнула и слегка напряглась, видимо, ожидая, что мы не согласимся.

— И в обители есть машина, — добавила мэр, прежде чем я успел ответить.

— Мы попробуем, но чудес не обещаем, — ответил я. — Что по поводу помощи? Оружие? Снаряжение?

На слове «оружие» Джинджер вздохнула, на слове «снаряжение» — оживилась, покосившись на наши наряды. После чего мы получили безлимит в местном магазине. Чудес он тоже не обещал, но новые крепкие штаны и куртки нашлись. И оружие даже нашлось в виде старой двустволки с запасом пулевых патронов к ней. Обороняться городок не привык, монстры забредали сюда редко, а откровенных чужаков отпугивала близость обители ордена.

Ситуация с бандой, которую мы положили в Гетто была редкой. И случилась как раз из-за Бигхэда, развернувшего политику объединения на волне ослабления «Искателей». Не все его поддержали, решив успеть что-то урвать для себя. «Искатели» ушли, силы у объединённого Гетто ещё толком не появились — зато как раз появилось окошко для беспредела, который мы и застали. И мимоходом пресекли, а теперь надо двигаться дальше.

Вот только сразу пять «Ведьм» с охраной из монстров меня немного смущали. Осу, на самом деле, тоже, но потенциальная возможность спасти пару десятков подопытных девчонок для неё была своего рода красной тряпкой. Непонятно, сколько их осталось, испытание травами либо шло в несколько этапов и на каждом кто-то отсеивался, либо апгрейды проходили по очереди. Ладно… Если спасём хоть одну, то это уже того стоит.

Всё это мы с Осой обсуждали мысленно, пока копались на складе магазина. Откровенно, бедном складе, но к комплекту одежды удалось добавить и немного походной снаряги. Котелок, миски, ложки, вилки, одеяла для дальнейших путешествий. И сцапали запас соли, которой так не хватало в горах. На всё про всё ушло минут десять максимум, а когда мы вышли из лавки, нас уже ждала телега, запряжённая каким-то гибридом лошадки и быка. То есть животинка была не особо высокой, но её мускулистым ногам и торсу мог позавидовать любой каффер.

— Это кто? — удивлённо спросила Оса, разглядывая наш транспорт.

— Ослобык, — ответила Джинджер. — Не самый быстрый, но очень выносливый. Характер скверный, но если с ним поладить, то надёжней друга вы во всём Гетто не найдёте.

В речи мэра снова появились наигранные, отчасти рекламные нотки. Но потом она добавила, что подарок и можно не возвращать, и я почему-то вспомнил анекдот про слона, которого сложно продать.

— Зовут как? — я попытался погладить «лошадку», но тот дёрнул головой, чуть не откусив мне пальцы.

Забавно, хищника он во мне точно почувствовал, но при этом тушеваться не стал. И даже попёр в атаку. Молодец, значит, сработаемся.

— Мы его звали Пальцегрызом, — пожала плечами Джинджер, — но вы можете дать ему другое имя. И совет — сзади не стойте, когда распрягать будете.

— Мы назовём его Милашкой, — сказала Оса и не только погладила эту пальцеедскую морду, но и обняла, почесав ему шею.

Джинджер с нами не поехала, но выделила проводника. Им оказался совсем ещё молодой пацан, но уже со следами необратимой мутации. Шею покрывала чешуя, доходя до самого подбородка. При этом выглядело всё довольно аккуратно, будто он водолазку такую надел. Он и сам был как водолазка — худой и гибкий, что наводило на мысль о змеином геноме. И своими плавными, текучими движениями он это подтверждал. Оса забралась в телегу, а мы уселись на козлы. Точнее, я уселся, а парень будто болтался где-то на краю, настолько тонким он казался. Думаю, сядь с другой стороны ещё кто-нибудь, то парня между нами мы бы просто не заметили.

Проводник не представился, а мы не настаивали. Договор был только в одну сторону, а дальше каждый сам за себя. Ехали молча, он управлял телегой, а я впитывал все его действия, параллельно пытаясь разобраться, как всё устроено. Напрягать я умею, а вот запрягать и распрягать — к этому надо будет приноровиться.

Милашка послушно с ходу взял довольно бодрый темп. Чувствовалось, что энергии полно и ослобык засиделся и сам рад побегать. По моим прикидкам, десятку в час мы развили сразу, а потом, когда «мотор» разогрелся, прибавили ещё. Городок практически сразу остался у нас за спиной, как и до сих пор потерянные местные жители. Большинство как стояло, глядя в пустоту, так и продолжило. Движение проснулось только возле трактира, где Джинджер организовала неспешный, чуть ли не медитативный, вынос трупов.

Я передёрнул плечами, будто хотел стряхнуть с себя осадок от этого города, и настроится на предстоящую вылазку. Галопом на Милашке влетать в неизвестность мы не будем, подкрадёмся поближе, осмотримся… Я призвал Пепла, направив его параллельным курсом с лёгким забеганием вперёд. Я не хотел думать, что Джинджер нас отправила в ловушку к «Ведьмам», сделав это намного тоньше и элегантней, чем изначально предлагали нам бандиты-мутанты, но хотелось быть начеку. «Ведьмы» и сами могли почувствовать опасность, вдруг у них тоже какие-то завязки на «Глубине» есть?

Но первыми Пепел срисовал могильщиков. Тех самых двоих, отсутствующих во время драки. Мутанты остановились на обочине дороги и мутили что-то странное рядом с телегой. Шакрас толком не мог объяснить, что он видел. Видимо, просто не понимал, что мутанты делают с мёртвым телом. Понял я. Чертыхнулся и решил, что Осе даже рассказывать про это не нужно. Это был приговор. Который я вынес с удивительной лёгкостью, дав Пеплу команду на атаку.

Когда мы проехали мимо, то целым там оставался только ещё один ослобык. Проводник удивлённо на это посмотрел, ему явно поплохело, но обсуждать мы это не стали. В том числе чтобы не будить Осу, набирающуюся сил перед вылазкой. Проехали и проехали, не обсуждать же, куда шакрас головы мутантов дел…

Дорога здесь была довольно укатанной, отчётливо уже были видны следы протекторов чего-то тяжёлого типа грузовика или автобуса. Милашка пёр, как заведённый, ровно, без рывком, идеально чувствуя каждую ямку и не меняя скорости, даже если появлялся наклон. Меня самого начало клонить в сон, но вокруг появлялось всё больше деревьев. А потом мы и вовсе въехали в густые джунгли. Солнце, бывшее уже на излёте, совсем скрылось за верхушками деревьев. Стало прохладно и сумеречно, появилась мошкара и периодически мелькающие маркеры опасности на границе чуйки.

Как там? Город засыпает, просыпается мафия? Вот и у меня появилось такое же впечатление. Аркадия засыпает, просыпаются хищники… Нормально, хищники-то здесь мы…

Глава 10

Чем темнее становилось вокруг, тем быстрее росло ощущение, что мы попали в какой-то фильм ужасов. В один из тех, где досужие дети или любознательные студенты лезут в заброшенный дом какой-нибудь милой женщины. Например, ведьмы из Блэр…

Ну, на самом деле, это Оса такая впечатлительная. Я-то себе просто представлял замок Франкенштейна, в образ которого у меня вполне вписывалась Дыра, в роли крестьян, напуганных своим сюзереном.

По крайней мере, наш проводник оказался из таких вот напуганных. Степень приближения к обители можно было определять по тому, как он начал ёрзать и потеть. А когда мы выехали на более-менее раскатанный перекрёсток, он и, вовсе не говоря ни слова, соскочил на землю, махнул рукой в сторону нужного поворота и засверкал пятками. Ушёл в обратном направлении, практически сразу вильнув в кусты с дороги. Сейчас он особенно напоминал змею, которую спугнули, и она исчезла в траве.

— Кажется, дальше пешком, — сказала Оса, покачивая головой вслед амплитуде бегуна. — Что-то я за Милашку переживаю. Вдруг его волки здесь без нас съедят.

— Я бы лучше о волках переживал, — я слез с телеги и с опаской подошёл к ослобыку.

Традиционно уже (спасибо Пеплу за тренировки) увернулся от укуса и потянул Милашку с дороги. Завёл его между деревьев и привязал, а потом критически оценил результаты маскировки. То есть телегу, торчащую на полдороги. С другой стороны — никто и не сбежит совсем уж быстро.