Тишина повисла между ними – тяжёлая, осязаемая. Даже спецназовцы, прочёсывавшие ангар, казалось, замерли на мгновение.

Я лежал, слушая этот разговор, и кусочки головоломки наконец-то складывались в цельную картину. Я видел перед собой двух людей, которые когда-то были на одной стороне – офицеров космодесанта, товарищей по оружию, может быть, даже друзей. И что-то произошло – один выбор в один момент – и их пути разошлись навсегда. Один пошёл на каторгу, сохранив то, что считал ценным. Другой пошёл вверх по карьерной лестнице, потеряв…

Я понял, они были в рейде, где-то во вражеском тылу. Их заметили. Дети. Волконский отказался их убивать и из-за этого у него возник спор с Ледогоровым. Затем, насколько я понимаю между ними произошла стычка, ну, а задание в итоге было провалено, возможно и погибли бойцы их отряда… Мда, тяжелая ноша…

– Ты знаешь, – Ледогоров присел снова, приблизив лицо к лицу Волконского. – Когда я узнал, что это ты командуешь мятежом на этом астероиде – я не мог поверить своей удаче. Десять лет я мечтал о реванше. Десять лет представлял, как встречу тебя снова. И вот – судьба сама положила тебя мне в руки.

– Это не судьба, – прохрипел Волконский. – Это твоя одержимость. Ты сделал всё, чтобы тебя назначили на эту операцию, верно?

Ледогоров не ответил, но его молчание было красноречивее любых слов.

– И ради этого… – Волконский обвёл взглядом тела вокруг, – …ты готов убить всех этих людей? Невинных людей, которые просто хотели лучшей жизни?

– Невинных? – Ледогоров расхохотался – громко, резко, и этот смех эхом разнёсся по ангару. – Где ты видишь невинных, командир? Я вижу перед собой бунтовщиков против действующей власти. Преступников. Нечисть, которая подняла оружие против Империи. – Он встал, расправил плечи. – И моя работа – ликвидировать эту нечисть. Всю, до последнего человека.

Я не выдержал.

– Судя по вашим переговорам, господин полковник, – мой голос прозвучал хрипло, но достаточно громко, – «нечисть» не очень-то хочет быть ликвидированной.

Ледогоров резко развернулся ко мне. Его глаза впились в моё лицо.

– А, наш юный глава корпорации, – произнёс он с преувеличенной любезностью. – Как самочувствие? Голова не болит?

– Болит, – признал я. – Но, судя по вашему носу, не сильнее вашего.

Это было глупо и безрассудно. Но я не мог удержаться – что-то в этом человеке вызывало у меня непреодолимое желание сделать ему больно. Хотя бы словами, раз руки связаны.

Ледогоров машинально дотронулся до своего сломанного носа и поморщился.

– Неплохо сказано, – сказал он негромко. – Так о чем это вы?

– Я слышал ваши переговоры с вашими ребятами парнями, которые, как я понял, пошли на зачистку комплекса. Судя по всему, они там… как бы это сказать… немного встряли?

Словно в подтверждение моих слов, идентификационный браслет на запястье Ледогорова замигал вызовом:

– Командир, это Денисенко. Ситуация критическая.

Ледогоров поднёс переговорное устройство к губам:

– Докладывайте.

– Мятежников слишком много, господин полковник. Они атакуют сразу с нескольких направлений одновременно. Мы еле их сдерживаем. Похоже… – голос в рации прервался треском помех, потом вернулся: – …они видели через камеры, что происходило в ангаре. И знают, что мы… в общем, что мы расстреляли тех, кто…

Ледогоров молчал, и в этом молчании я увидел то, чего не ожидал: тень сомнения. Крохотную, едва заметную, но она там была.

– И теперь они точно не собираются сдаваться, – продолжал голос в рации. – Совсем. Более того, бунтовщики дерутся как бешеные. Говорят, что лучше умрут в бою, чем позволят нам… – снова помехи, – …у нас потери, господин полковник. Четверо «двухсотых», семеро раненых. Боеприпасы на исходе. Жду ваших распоряжений.

Я посмотрел на Ледогорова, чья до этого холодная уверенность начинала сменяться озабоченностью.

– Что, полковник? – произнёс я негромко. – Не так легко «ликвидировать нечисть», когда она даёт сдачи?

Он не ответил. Просто стоял некоторое время, глядя в пустоту

Я продолжал, потому что уже не мог остановиться:

– Вы убили безоружных. И теперь те, кто ещё жив, знают, что им пощады не будет. Что сдаваться бессмысленно и единственный шанс – это драться до конца. – Я усмехнулся, хотя это стоило мне боли в затылке. – Поздравляю, полковник. Своей «гениальной» тактикой вы превратили испуганную толпу в армию смертников.

– Заткнись ты уже, – прошипел Ледогоров.

– Напоминаю, их на астероиде несколько сотен, – не унимался я. – И теперь все они идут сюда поквитаться за своих погибших товарищей. Как и вы прибыли сюда, обуреваемые примерно такими же целями.

– Я же сказал – заткнись!

Ледогоров шагнул ко мне, и на мгновение мне показалось, что он сейчас ударит. Но браслет на его руке снова затрещал:

– Командир! Они прорвали левый фланг! Нам, либо нужно подкреплении, либо…

Ледогоров чертыхнулся – громко, грязно, с использованием таких выражений, которые я не ожидал услышать от офицера ИСБ.

– Всем подразделениям, – произнёс он в рацию. – Отступайте в ангар. Повторяю: отступайте назад в ангар. Живо!

Он отключил рацию и повернулся к своим людям в ангаре:

– Готовьтесь к обороне!

Минуты через две-три в проём ввалились люди – не строем, не организованной колонной, а именно ввалились, как выскакивают из горящего здания те, кому посчастливилось добраться до выхода. Полтора десятка человек в чёрных полицейских «Ратниках» хлынули в ангар, некоторые волокли под руки своих раненых товарищей, замыкающие отстреливались куда-то в темноту коридора за своими спинами, посылая во мрак короткие злые очереди. Визоры шлемов у половины из них были испещрены паутиной трещин, на бронепластинах лат виднелись подпалины и вмятины, а движения выдавали ту лихорадочную торопливость, которая отделяет организованное отступление от панического бегства лишь тонкой линией самообмана в рапортах командованию.

– Закрывай! – крикнул полковник Ледогоров срывающимся на фальцет голосом. – Живее, чёрт возьми!

Двое бойцов бросились к панели управления дверями. Створки поползли навстречу друг другу – для этих ребят медленно, невыносимо медленно, словно издеваясь над людьми, которые молили их о спасении. Один из отступавших – здоровяк с залитым кровью плечом – развернулся и высадил остаток магазина в сужающийся просвет между створками. Гильзы со звоном посыпались на металлический пол, раскатываясь в стороны блестящими латунными цилиндриками. Ответные вспышки выстрелов озарили коридор за дверями призрачным светом, пули со звоном отрикошетили от смыкающегося металла, высекая снопы искр.

Створки наконец сомкнулись с глухим окончательным лязгом.

– Блокируй! Рви к чёрту замки, пока они не сообразили! – продолжал командовать Ледогоров.

Кто-то выхватил штык-нож и принялся потрошить панель управления, выворачивая её внутренности наружу с остервенением человека, которому уже нечего терять. Брызнули искры, потянуло палёным пластиком и расплавленной изоляцией, и механизм издал предсмертный писк, прежде чем окончательно умолкнуть. Теперь эти двери нельзя было открыть ни изнутри, ни снаружи – по крайней мере, не штатным способом. Нештатных способов, впрочем, существовало предостаточно. Так что я бы на месте спецназовцев не расслаблялся.

В ту же секунду снаружи ударили. Сначала пробные одиночные выстрелы – как будто кто-то проверял толщину преграды, словно постукивая костяшками пальцев по незнакомой двери. Потом пошли длинные яростные очереди, от которых металл загудел низким тревожным гулом, отдававшимся вибрацией в полу. Двери, надо признать, оказались прочными и держали. Пока ещё держали. Но в этом нарастающем гуле слышалось предупреждение – напоминание о том, что любая преграда имеет свой предел прочности.

Я окинул взглядом вернувшихся, пытаясь восстановить картину того, что произошло в глубине комплекса, и быстро прикинул расклад сил. Из пятнадцати человек минимум пятеро выбыли из строя – двоих просто уложили на пол рядом с нами, пленными, словно разница между теми и другими уже не имела никакого практического значения. Остальные выглядели немногим лучше: измотанные, опустошённые, с тем особым остекленевшим выражением в глазах, какое бывает у людей, только что заглянувших в лицо собственной смертности и не слишком уверенных, что им понравилось увиденное. Напоминаю, это был спецназ ИСБ.