– Ради вашей улыбки, Катерина, я бы перенёс сюда сами острова, – Эларион сел напротив, наливая мне кофе. – Попробуйте. Это зёрна «Южный Бархат», они растут на склонах вулканов.

Напиток был божественным. Горьким, терпким, пробуждающим.

– Спасибо! – Я улыбнулась, чувствуя себя героиней любовного романа. – Это… слишком.

– Для будущей королевы не бывает слишком.

В углу комнаты, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, стоял Валиан. Он не спал на посту или где он там ночевал, но выглядел мрачнее тучи.

– Птицы красивые, – буркнул генерал, смотря в окно. – Жаль, что они не выживут в нашем климате. Через неделю сдохнут от холода. Или их сожрут местные вороны.

Эларион поморщился, как от зубной боли.

– Генерал, ваш оптимизм заразителен, как чума. Мы создадим для них магический купол.

– Конечно. Ещё один купол. Ещё одна клетка, – пробормотал Валиан так тихо, что услышала только я.

Днём Эларион повёл меня в королевскую библиотеку.

Это был храм книг. Стеллажи уходили в бесконечность, теряясь под сводами потолка, расписанного картами созвездий. Книги летали между полками, самостоятельно сортируясь по темам.

– Здесь собраны знания за пять тысяч лет, – с гордостью сказал Король. – История, магия, алхимия. Хотите, я научу вас читать на древнем наречии? Это откроет вам доступ к заклинаниям Первой Эпохи.

– Я? Магии? – у меня перехватило дыхание. – Но я же… пустышка. Батарейка.

– Кто вам сказал такую глупость? – Эларион изящно нахмурился одной бровью. – Камень Крови не выбирает недостойных. В вас спит сила, Катерина. Я чувствую её. Она… вкусная.

Он подошёл ближе, взяв мою руку и положив её на древний фолиант. Его ладонь накрыла мою.

– Мы станем великой парой. Ваша энергия и мой опыт. Мы перепишем историю этого мира.

Я смотрела на него снизу вверх. Он был красив, умён, обладал властью. И предлагал мне не просто замуж, а партнёрство. Разве не об этом я мечтала, сидя в душном офисе и сводя дебет с кредитом?

Мы стояли так близко, что я чувствовала его дыхание – прохладное, ментоловое. Эларион наклонился, словно собираясь поцеловать…

Бабах!

Стеллаж в трёх метрах от нас содрогнулся. Огромный том «Энциклопедии ядовитых грибов» свалился с полки и рухнул на пол, подняв облако вековой пыли.

– Упс, – раздалось из соседнего ряда.

Валиан вышел из-за шкафа, отряхивая рукав.

– Прошу прощения. Искал устав караульной службы и зацепил плечом. Тесновато у вас тут.

Эларион медленно выпрямился. В его глазах на секунду мелькнуло что-то злое, змеиное, но он тут же взял себя в руки.

– Устав караульной службы хранится в казармах, генерал. А здесь – секция ботаники.

– Да? – Валиан сделал невинное лицо. Получилось плохо из-за мешавшего шрама. – Надо же. А я думаю, почему тут всё про поганки написано. Пойду, поищу в другом месте. А вы не отвлекайтесь, можете продолжать.

Генерал прошёл мимо нас, демонстративно громко топая сапогами.

Я посмотрела ему вслед. Он специально? Или правда такой слон в посудной лавке?

Но момент был уже упущен, а королю требовалось заняться рабочими делами, и он ушёл на малый Совет.

Валиан тоже исчез в неизвестном направлении. Наверняка ушёл точить свой меч и злорадствовать. Я осталась предоставлена сама себе.

Покои, хоть и роскошные, начали давить на меня, хотелось выйти на воздух. Я решила прогуляться в Южном Саду: там я ещё не бывала. Стражи у дверей моих покоев вытянулись в струнку.

– Леди желает прогуляться? Мы проводим.

– Нет, – отрезала я. – Леди желает побыть одна. Я буду во внутренней части дворца, здесь безопасно. Солдаты переглянулись, но спорить с избранницей короля не посмели.

Южный Сад оказался великолепен. Стеклянный купол пропускал солнечный свет, но не холод горного ветерка. Здесь росли тропические растения: пальмы, лианы и диковинные цветы. Было тихо, только вода журчала в маленьком искусственном ручье.

Я села на скамейку, спрятанную в густой зелени, и закрыла глаза. Наконец-то тишина. Никаких интриг и косых взглядов. Только я и моё будущее, которое пока было таким же туманным, как горы за окном. Надо подумать обо всём происходящем.

Я достала из кармана Камень Крови, он был тёплым, как живой уголёк, и начала подбрасывать его в руке.

– И что мне делать? – прошептала я. – Вернуться домой? Стать королевой? Или продать тебя и купить остров на Мальдивах?

Шорох.

Я обернулась на слишком громкий шорох, падающие листики так не шумят.

В десяти метрах от меня, между стволами пальм, стояла фигура. Одетая во всё коричнево-серое, она сливалась с корой деревьев. Лицо скрывала маска, а в руках он держал не меч, а два изогнутых кинжала.

– Леди Катерина, – прошипел незнакомец. Голос его был похож на шуршание сухого песка. – Какая удача встретить вас без охраны генерала.

Я вскочила, пряча Камень обратно в карман. Сердце ушло в пятки.

– Кто вы? Что вам нужно?

– Ваш камушек, леди. И ваша жизнь. Ничего личного, это просто заказ.

Он сделал шаг, а я попятилась, запнулась об скамейку и завалилась спиной назад.

– Стража! – закричала я, но голос сорвался на визг.

– Кричите, – усмехнулся убийца. – Купол Немоты. Никто не услышит. Мы здесь одни.

Он нечеловечески быстро метнулся ко мне. А я не боец, а логист. Но выросла в районе, где вечером одной лучше не ходить, поэтому инстинкт сработал резвее мозга: подскочила и, схватив горшок с белым цветком, швырнула в убийцу.

Мужчина легко уклонился, даже не сбив темпа. Горшок разбился о ствол пальмы. Ждать своей смерти я не стала, а развернулась и побежала вглубь сада, продираясь через лианы. Платье цеплялось за ветки, трещало по швам.

– Бегите, мышка, – смеялся он за спиной. – Это делает вкус крови слаще.

Я выскочила на небольшую поляну с искусственным водопадом. Это был тупик: сзади только стена замка, увитая плющом. Я прижалась спиной к холодным камням. Дыхание жгло лёгкие. Убийца медленно вышел из кустов. Он не торопился, зная, что мне некуда деться.

– Отдай Камень, – сказал он, поигрывая кинжалами. – И я проявлю милосердие и убью тебя быстро.

– Пошёл ты! – выплюнула я, нашаривая рукой камень, лежащий у ноги.

Мужчина прыгнул, я даже видела, как летит клинок прямо мне в грудь. Время замедлилось. Я поняла: это конец. Не будет никакой свадьбы или возвращения домой. Просто глупая смерть в чужом саду.

Зажмурилась и обхватила себя руками.

Свист.

Глухой удар.

Кинжал не достиг цели. Раздался звон металла о металл.

Я открыла глаза. Меня закрывала широкая спина в чёрном мундире. Валиан.

Он блокировал удар убийцы своим мечом, держа одной рукой и даже не напрягаясь.

– Я же говорил, что у тебя проблемы с инстинктом самосохранения, Волкова, – произнёс он спокойно, не оборачиваясь.

Убийца отпрыгнул назад, шипя, как рассерженная кошка. – Тай Рейн! Ты не должен быть здесь!

– Я везде, где пахнет неприятностями, – усмехнулся Валиан. – А от тебя воняет гнилью Пустошей. Давно я не встречал ваших крыс в моём доме.

Нападающий не стал тратить силы на светские беседы, а снова атаковал. Теперь его движения были размытыми, но Валиан был быстрее. Я впервые видела генерала в настоящем бою. Он не просто махал мечом, а двигался скупо, точно, с пугающей эффективностью. Блок. Уворот. Удар ногой в колено. Свист клинка.

– Катя, в сторону! – рявкнул он.

Я без разговоров и пререканий отползла.

В итоге убийца взвизгнул и попытался уйти в тень деревьев, чтобы сбежать от генерала.

– Куда?! – рявкнул Валиан и метнул кинжал ему вслед.

Сталь пробила плечо наёмника, пригвоздив к дереву. Убийца дёрнулся и обмяк, но был жив.

Валиан подошёл к нему и, выдернув кинжал под вой наёмника, схватил его за горло.

– Кто заказчик? – спросил он тихо. – Говори, или я скормлю тебя своему дракону по частям. Начиная с ног.

– Ты не узнаешь… – прохрипел убийца, сплёвывая красную кровь.