Я стояла на широкой мощёной площади, окружённой зданиями, от которых у любого архитектора случился бы инфаркт. Башни, изогнутые, как спирали; дома, парящие в метре над землёй; мосты, соединяющие шпили и проходящие сквозь водопады, которые падали прямо из ниоткуда.

Это точно не Питер и даже не Земля.

– Так, Катя, дыши, – сказала я себе. – Это нервный срыв. Сейчас приедет скорая, тебя обколят успокоительным, и ты проснёшься в палате.

– Ты кто такая и почему вырядилась в погребальный саван?

Голос прозвучал как удар хлыста, и я резко обернулась.

Катерина Волкова

В двух метрах от меня стоял… конь. Нет, не конь. Огромный чёрный зверь, похожий на ящера, покрытый матовой чешуёй, выдохнул струю дыма из ноздрей прямо на меня. А верхом на нём сидел мужчина.

И какой мужчина. Если бы раздражение и высокомерие можно было переплавить в металл, то из этого человека получился бы непробиваемый танк. Чёрные волосы, собранные в жёсткий хвост, резкие черты лица, шрам, пересекающий левую бровь, и глаза цвета расплавленного янтаря, которые смотрели на меня с такой брезгливостью, словно я была мухой в его супе.

Он был одет в чёрный мундир с серебряным шитьём, плотно облегающий широкие плечи. На бедре висел меч в простых кожаных ножнах, но выглядящий опаснее любого музейного экспоната.

– Я повторяю вопрос, – процедил он, и его зверь угрожающе зашипел. – Кто ты, шпионка? И почему стоишь на портальной площади без разрешения?

Я моргнула. Шпионка? Погребальный саван?

– Это свадебное платье! – возмутилась я. Страх почему-то отступил, уступив место злости. День не задался с утра, а наглый косплеер на переростке-игуане стал последней каплей. – И я не шпионка! Я случайно здесь оказалась. Вы лучше скажите, где находится ближайшее отделение полиции или хотя бы выход к метро?

Мужчина поднял бровь. Этот жест был настолько отработан, что, наверное, он тренировал его часами перед зеркалом.

– Метро? Полиция? Ты бредишь или притворяешься умалишённой, чтобы избежать допроса? Это Драконий Предел, женщина. Здесь закон – это я.

Он легко спрыгнул со своего ящера. Я невольно сделала шаг назад. Даже в седле мужчина казался большим, но на земле он оказался просто огромным. Ростом под два метра и двигался с хищной грацией, которая не вязалась с его тяжёлыми сапогами.

– Я генерал Валиан тар Рейн, командующий Пятым легионом и Хранитель границ. А ты – подозрительная личность, нарушившая периметр во время военного положения.

Он шагнул ко мне и бесцеремонно схватил за запястье. Его пальцы были горячими, почти обжигающими.

– Эй! Руки! – Я попыталась вырваться, но с таким же успехом могла бы сдвинуть скалу. – Отпусти, хам! Я буду жаловаться!

– Кому? – усмехнулся он, легко таща меня к ящеру. – Правителю? Так я тебя к нему и везу. Только лорд решает судьбу нарушителей границ. Обычно это либо каторжные работы в шахтах, либо кормление виверн. Надеюсь, ты невкусная, виверны нынче привередливые.

Он легко, словно пушинку, подбросил меня вверх. Я взвизгнула, неуклюже приземляясь на жёсткую чешуйчатую спину зверя позади седла.

– Сиди смирно и держись за луку, – скомандовал этот Валиан, взлетая в седло передо мной. – Если упадёшь, поднимать не буду.

Зверь глухо рыкнул и резко сорвался с места. Я впилась пальцами в мужчину, пытаясь удержаться. Мы неслись по улицам этого безумного города. Ветер бил в лицо, развевая остатки моей причёски и заставляя подол платья биться о бока ящера, как сумасшедший флаг.

– Вы не имеете права! – возмущалась я ему в спину, стараясь перекричать ветер. – Это похищение!

– Это арест! – бросил он, не оборачиваясь.

– У меня сегодня свадьба была! Меня жених предал! Я вообще жертва обстоятельств!

Валиан резко натянул поводья. Ящер затормозил так, что я врезалась носом в широкую спину генерала. Было больно, и пахло от него терпкой кожей и чем-то дымным, пряным.

Он повернул голову вполоборота. Янтарный глаз смотрел насмешливо.

– Свадьба? С таким характером неудивительно, что он тебе изменил. Я бы на его месте сбежал ещё до помолвки.

– Ах ты… – я задохнулась от возмущения. – Да что ты понимаешь, солдафон?! Ты меня не знаешь!

– Я знаю, что ты шумная, одета нелепо и появилась из ниоткуда на закрытой территории, – парировал он, снова пуская ящера в галоп. – Остальное выяснят дознаватели.

Мы выехали за пределы жилых кварталов. Дорога теперь вилась серпантином вверх, к чёрному замку, вросшему в вершину скалы. Он нависал над городом, как громадная хищная птица.

– Слушай, – я попыталась сменить тактику, понимая, что хамством тут не возьмёшь. – Генерал… как-то там Рейн. Может, мы договоримся? Я, правда, не отсюда, а из Питера, то есть Санкт-Петербурга. У нас там метро, машины, интернет… Я просто села в вагон, и тут какая-то бабка с вишней…

– Бабка с вишней? – переспросил он, и в его голосе промелькнуло что-то странное. Удивление? Страх? Нет, такие, как он, не знают страха. Скорее, настороженность. – В соломенной шляпе?

– Да! И шаль дырявая!

Генерал промолчал. Мы проезжали через массивные ворота в крепостной стене. Стражники в доспехах вытягивались в струнку, салютуя ему копьями. Валиан даже не кивнул.

– Если ты врёшь про старуху, – тихо, но так, что у меня мурашки побежали по коже, сказал он, когда мы въехали во внутренний двор замка, – то тебе лучше молиться всем своим богам. Её именем здесь не шутят. Это Ведунья Перекрёстков. Она является только перед великими катастрофами. Либо…

Он замолчал, спрыгивая на брусчатку.

– Либо что? – спросила я, пока он стаскивал меня вниз. Ноги предательски дрожали после скачки.

– Либо когда судьба решает сыграть злую шутку. – Он посмотрел на меня в упор. Вблизи его глаза казались просто бездонными. В них плясали золотые искорки. – Идём. Правитель не любит ждать.

Он потащил меня вверх по бесконечным лестницам мрачного замка. Я не могла решить, пугающий он или великолепный. Холодный камень стен, высокие, узкие окна, факелы и необычные кристаллы вместо ламп.

– Мог бы идти и помедленнее! – пыхтела я, спотыкаясь на своём грязном подоле. – У меня каблуки!

– Могла бы одеться практичнее, если собиралась шпионить, – огрызнулся он. – И перестань ныть. Раздражает.

– А ты перестань вести себя как тиран! Я, между прочим, невеста! Бывшая, но все же!

– Ты замарашка, ворвавшаяся в мой мир, – отрезал он, толкая тяжёлые двери.

Мы оказались в тронном зале. Огромным, как ангар для боингов, только сделанным из чёрного камня, который поглощал свет. Высокие стрельчатые окна, похожие на бойницы, пропускали кроваво-красные лучи заката. Воздух здесь стоял холодный и неподвижный, словно всё законсервировалось на века. Потолок терялся во тьме, вдоль стен были расставлены статуи рыцарей высотой с дом. В дальнем конце, на возвышении, стоял трон из цельного куска оникса. На нём сидел красивый мужчина. Он выглядел старше Валиана, а серебряные волосы обрамляли печальное лицо. Но от него невозможно было оторвать взгляд: он выглядел как сказочный король.

– Мой лорд, – Валиан склонил голову, прижимая кулак к сердцу. – Я поймал чужачку на Портальной площади. Утверждает, что попала сюда случайно и говорит о Ведунье Перекрёстков.

Правитель медленно поднял взгляд. Его глаза были зелёными, как бутылочное стекло, обмытое морем.

– Подойди, дитя, – его тихий голос разнёсся по залу, отражаясь от камня.

Валиан же подтолкнул меня в спину, и я сделала несколько нетвёрдых шагов вперёд. Грязь с моего платья оставляла следы на идеально чистом полу. Мне стало невыносимо стыдно за свой вид.

– Как твоё имя?

– Катерина, – прошептала я. – Катерина Волкова.

– Волкова… – правитель задумчиво покатал имя на языке. – Странное имя. Звучит… дико. Скажи мне, Катерина, что сказала тебе Ведунья?

– Она сказала… – запнулась я, вспоминая слова странной женщины. – Она сказала, что я должна выйти на станции «Сказочная». Сказала, что там я встречу любовь и исправлю ошибку.