Однако, когда я делаю более сладострастные движения и пытаюсь увести его в гостевую комнату, он настаивает, что не может остаться на ночь. Он не сдвигается с места, сколько бы я ни гладила его руку.

К счастью, Дейн и я договорились о Плане Б по дороге сюда.

Я небрежно смотрю на окно в дальнем конце комнаты и замечаю янтарные глаза Дейна, наблюдающие за нами. Я поднимаю правую руку небрежно, будто потягиваюсь — знак, что постельные утехи проваливаются. Я вижу его хмурое выражение даже с этого расстояния. Это усложнит дело, но по крайней мере не всё потеряно.

— Уже поздно, — говорю я в конце концов, глядя на главный вход. — Мне, наверное, стоит вернуться в свои покои.

Что-то вроде разочарования мелькает на его лице, прежде чем он маскирует его. — Я провожу тебя, — предлагает он, точно как мы надеялись. — Нижний район может быть непредсказуем после наступления темноты.

Я кусаю губу, будто раздумывая о приличии его предложения. — Это было бы мило. Спасибо.

Мы покидаем таверну, ночной воздух прохладен против кожи после душного интерьера. Я иду близко рядом с ним, наши плечи иногда соприкасаются, пока я незаметно направляю наш путь к переулку, где ждёт Дейн. Улицы теперь в основном пусты, лишь несколько пьяных отставших пробираются домой. Идеально.

— Мои покои в эту сторону, — говорю я, кивая в сторону узкого прохода между двумя зданиями. — Здесь есть короткий путь.

Мазров колеблется, его брови сдвигаются. Инстинкты обученного стража не были полностью притуплены алкоголем и влечением. — Почему этой дорогой? Главная дорога была бы безопаснее.

Я подхожу ближе, глядя на него сквозь опущенные ресницы. — Я подумала... может, мы могли бы уделить момент для себя. Без всех этих глаз, наблюдающих. — Я кладу руку ему на грудь, чувствуя под ладонью учащённое биение его сердца. — Если только тебе не интересно?

Подозрение в его глазах борется с желанием. Я почти вижу, как он рассуждает, что никакая реальная угроза не была бы так нагла, так очевидна в своих намерениях. Классическая ошибка. Люди всегда недооценивают эффективность прозрачности как маскировки.

— Веди, — говорит он наконец, его голос хриплый от предвкушения.

Я беру его за руку, тяну к входу в переулок, где тени ждут, чтобы обнять нас. Его пальцы тёплые против моих, и на краткий миг я чувствую неожиданный укол — не вины, именно, но осознания грани между манипуляцией и жестокостью. Я отталкиваю это. Мазров не невинен. Он старший страж в учреждении, которое систематически преследовало мой род поколениями, и который лично атаковал моего брата.

Когда мы ступаем во тьму переулка, его хватка на моей руке слегка сжимается. Возможно, какой-то инстинкт предупреждает его даже сейчас. Но уже слишком поздно. Мы уже прошли первую из тщательно размещённых Дейном рун, невидимых невооружённым глазом, но гудящих дремлющей силой.

Всего несколько шагов ещё.

Глава 26

Ловушка лежит впереди, древние руны вырезаны в булыжниках под тонким слоем грязи и пыли, невидимые для любого без знаний, чтобы их увидеть. Я веду Мазрова вперед, мои пальцы переплетены с его, словно мы не более чем пара влюбленных, ищущих уединения. Вес его доверия почти осязаем — ошибочная вера, которая разобьется через мгновения. Над нами узкая полоска ночного неба между зданиями, кажется, темнеет еще больше, как будто даже звезды чувствуют, что грядет.

— Здесь тише, — бормочу я, останавливаясь точно в центре тщательно подготовленной ловушки Дейна. Булыжники под ногами скрывают руны связывания, что терпеливо ждали, дремлющие, но нетерпеливые. Я поворачиваюсь к Мазрову, кладя свободную руку ему на грудь, пока отступаю назад, позиционируя его идеально.

— Ты все еще нервничаешь, — замечает Мазров, его голос смягчается, когда он ошибочно принимает мои выверенные движения за колебание. — Нечего⁠—

Руны активируются в тот миг, когда его ботинок пересекает последнюю границу. Янтарный свет извергается из щелей между булыжниками, взмывая вверх в идеальный круг вокруг него. Внезапное освещение превращает грязный переулок в сцену для того, что должно произойти, отбрасывая длинные тени на кирпичные стены по бокам.

Реакция Мазрова мгновенна — и далека от человеческой. Его глаза вспыхивают тем неестественным синим огнем. Воспоминание о том, как Джакс падал на колени в агонии, жжет в уме, когда Мазров бросается ко мне.

— Связывание активировано, — голос Дейна отдается из теней, в тоне слышно удовлетворение.

Я отскакиваю назад, едва избегая хватки Мазрова. Его кончики пальцев скользят по моей щеке, рассекая гламур, который я поддерживала весь вечер, словно лезвие по шелку. Я чувствую, как магия распутывается — моя тщательно сконструированная личность растворяется в мгновение ока. Завораживающая незнакомка, что флиртовала с ним в таверне, тает, обнажая то, что лежит в основе: мое истинное я, Эсме Салем, темнокровная и враг.

Сегодня вечером я полагалась на гламур вместо контактных линз, чтобы изменить цвет глаз на зеленый, так что теперь он видит мои искрящиеся красным ирисы.

Мазров замирает, его лицо преображается, когда наступает узнавание. Задерживающееся желание в его взгляде твердеет до ненависти так быстро, что это почти смешно.

— Темнокровная, — рычит он, этот единственный слог сочится ядом.

Его рука протягивается ко мне, пальцы растопырены в неестественной позиции. Что-то невидимое и холодное скользит по воздуху между нами. Даже на расстоянии я чувствую, как оно ищет края моей ауры, пытаясь зацепиться за саму суть моего существа. Я инстинктивно готовлюсь к агонии, которую видела в глазах брата, ужасному ощущению истощения, что оставило его беспомощным. Но боль никогда не приходит. Вместо этого выражение лица Мазрова искажается от смятения, когда его атака сталкивается с невидимым барьером — барьером, что пульсирует слабым янтарным свечением везде, где его сила касается его. Его атака рассеивается, словно вода, ударяющая о горячий металл, шипя и испаряясь в ничто. Руны границ Дейна не просто сдерживают Мазрова — они защищают меня.

Я бросаю все притворство. — Приятно познакомиться.

Он не отвечает словами. Вместо этого он швыряется на барьер, его тело врезается в невидимую стену, созданную рунами связывания. Удар посылает рябь янтарного света, каскадом проносящуюся по воздуху, но удержание держится.

— Я бы не беспокоился, — говорю я, медленно обходя его. — Это руны связывания. Древняя магия, предшествующая пониманию твоей драгоценной Академии.

— Они не удержат меня, — рычит Мазров, его голос становится глубже, превращаясь во что-то, что неестественно отдается в замкнутом пространстве.

— Возможно, не навсегда, — раздается голос Дейна, когда он наконец выходит из теней. — Но продержат достаточно долго.

Внимание Мазрова переключается на Дейна, и я становлюсь свидетелем новой эмоции, мелькающей на его лице — чего-то за пределами ярости. Предательство. — Профессор? — Смятение на мгновение перекрывает его гнев. — Вы работаете с… этим? — Он жестикулирует в мою сторону с нескрываемым отвращением.

Дейн приближается к светящемуся кругу размеренными шагами, его руки плетут сложные узоры в воздухе. С каждым жестом янтарный свет усиливается, укрепляя магический барьер. Его глаза начали меняться с янтарных на цвет расплавленного золота, выдавая дракона внутри.

— Не все в Хитборне так преданы твоему делу, как ты веришь, Мазров, — говорит Дейн. — Некоторые из нас помнят мир до раскола. До того как темнокровных начали охотиться за преступление существования.

— Вы предатель, — шипит Мазров.

— Нет, — возражает Дейн, констатируя факт. — Я значительно старше вашей Академии. Мои привязанности предшествуют её существованию.

От его барьера исходит резкий импульс, и следующее, что я знаю, Мазров лежит скомканный на земле, без сознания, но все еще дышащий. Синий огонь в его глазах потушен, оставляя его странно человечным и уязвимым. Его тело иногда дергается, словно сражаясь в какой-то внутренней битве даже в бессознательном состоянии.