Пока я пробираюсь назад через ограниченное крыло к главным залам академии, мой разум каталогизирует всё, что я узнала. Чистокровные вторгаются на территорию, которую не понимают — фундаментальные энергии, определяющие нас. Они создают связи между субъектами, которых не должно существовать, навязывая узы там, где природа предусмотрела границы.

В чём их конечная цель? Очевидный ответ — превращение в оружие. Это всегда так с чистокровными. Они никогда не могут удержаться от превращения открытия в господство.

К тому времени, как я появляюсь обратно в ярких, отполированных залах публичного лица Хитборна, я полностью собралась в Клару Уинтерс.

Но под этой тщательной маской моё темнокровное сердце бьётся с срочностью. То, что я обнаружила, могло изменить всё в этой миссии — и, возможно, будущее вечной войны теней между нашими видами.

Мне хочется позвонить Корвину и немедленно рассказать обо всём, что я нашла, но связь только для чрезвычайных ситуаций. Мне нужно двигаться вперёд к следующему шагу, как можно быстрее: устранить Мазрова. Затем я смогу вернуться в Даркбирч.

Широкие коридоры кажутся безлюдными в этот час, мои шаги отдаются эхом от каменных стен. Я сохраняю осторожную походку Клары, хотя мой разум мчится. Эти эксперименты должны объяснять неестественные способности Мазрова. Он не просто их оружие, но их успешный прототип.

Я сворачиваю в восточный коридор, ведущий к общежитиям, но замираю на полшага. Слабые шаги отдаются эхом позади меня.

Я не поворачиваюсь сразу. Вместо этого делаю вид, что поправляю ранец, используя движение, чтобы сканировать коридор позади меня периферийным зрением. Вот он — на дальнем конце, где проход изгибается — тень темнее, чем должна быть. Слишком высокая для обычного стража Хитборна. Даже слишком высокая для Мазрова.

Я продолжаю идти медленно и заставляю себя не оглядываться напрямую. Но, проходя мимо декоративного зеркала, я ловлю проблеск фигуры. Она движется с преднамеренной скрытностью, сохраняя мой темп, но поддерживая дистанцию. Силуэт массивный — выше и шире, чем должен быть любой нормальный человек. И он следует за мной.

Озноб пробегает по мне, но моей первой инстинктивной реакцией было бы противостоять, бросить вызов — Эсме Салем не бежит от угроз. Но Клара Уинтерс побежала бы, и Клара Уинтерс никогда бы не поставила себя в ненужную опасность. Я соответственно корректирую свою стратегию, продолжая идти слегка ускоренным шагом.

Это не обычный патрульный страж. И это определённо не Мазров — эта фигура по крайней мере на голову выше него. Кто бы или что бы это ни было — быстро скользит в тени каждый раз, когда я пытаюсь рассмотреть получше.

Мой пульс учащается, когда я резко сворачиваю в другой коридор. Присутствие следует, его движения неестественно плавны для чего-то столь крупного. Есть что-то неправильное в том, как оно движется — слишком грациозно, слишком точно. Воздух вокруг меня внезапно кажется перегруженным: интенсивным и... напоминающим энергию, которую я чувствовала прошлой ночью.

Я ведь сейчас не галлюцинирую?

Крыло общежития лежит прямо впереди. Я могу разглядеть украшенную арку, отмечающую его вход, фонари, отбрасывающие лужицы золотистого света. Присутствие позади меня становится более ощутимым с каждым шагом — вес в воздухе, нарушение естественного течения вещей.

Я перехожу на бег, мои шаги громко отдаются эхом от каменных полов. Звук преследования позади почти беззвучен — лишь слабейший шёпот движения.

Я достигаю своей двери, возясь с ключом, чувствуя, как присутствие приближается. Замок поддаётся, и я вбрасываю себя внутрь, захлопывая дверь. Моё дыхание прерывистое, пока я прижимаюсь спиной к прочному дубу, напряжённо прислушиваясь к любым звукам из коридора.

Ничего. Ни шагов, ни дыхания, ни царапанья когтей или шуршания одежды. Лишь тяжёлая тишина, что давит на уши, словно вата.

Я сползаю вниз, пока не сажусь на пол, поджав колени к груди. В этом нет смысла. Зачем чему-то следовать за мной, но не противостоять? Если бы Хитборн подозревал мою истинную личность, они бы не посылали какое-то теневое существо преследовать меня — у меня бы прямо сейчас выламывали дверь стражи.

Тишина растягивается, становясь почти более тревожащей, чем активное преследование. Я заставляю себя дышать глубоко, думать ясно. Возможно, это был просто старший страж в ночном патруле? Но это не объясняет неестественный рост, странное качество движения.

Мягкий шорох звука нарушает тишину — бумага скользит по дереву. Я замираю, наблюдая, как из-под моей двери появляется маленькая сложенная записка, медленно и намеренно протолкнутая через щель под дверью.

Я смотрю на бумагу кремового цвета, мой пульс колотится в горле. Записка лежит там, невинная, но угрожающая в своём необъяснённом присутствии. Я жду ещё целую минуту, напрягая слух на любой звук из коридора. Ничего.

Осторожными движениями я тянусь за запиской, разворачивая её, чтобы открыть элегантный, наклонный почерк:

«Посети боевой класс завтра в 9:00 у профессора Дейна.»

Без подписи. Без объяснений. Лишь указание, что поднимает больше вопросов, чем даёт ответов.

Я чувствую покалывание раздражения, вскакиваю и распахиваю дверь, почти ожидая столкнуться с таинственным преследователем — но коридор тянется пустым в обоих направлениях, безмолвный и неподвижный, как гробница. Тени между зачарованными фонарями кажутся глубже, чем должны быть, но нет и следа человека, что следовал за мной.

Глава 10

Боевой класс пахнет сталью, потом и чем-то ещё — задерживающимся следом сожжённой силы, что висит в воздухе, как невидимый дым. Я скольжу за парту у дальней стены, располагаясь с обзором на все выходы.

Часть меня не имеет понятия, почему я здесь сижу. Этот девятичасовой класс не пересекается ни с каким другим в моём расписании, но я не принимаю указания от незнакомцев на вражеской территории. Другая часть меня прекрасно знает: я должна выяснить, кто оставил мне ту записку, что, возможно, может знать этот «профессор». У меня нет времени тратить его на выполнение моей миссии, но любопытство — и, честно говоря, раздражение на данный момент — не могут позволить этому пройти.

К тому же, день ещё молод.

В отличие от великолепного Зала Чемпионов, эта комната придерживается строгой утилитарности. Стены — голый камень, пол отмечен большой круглой ареной, окружённой ярусами сидений. По периметру выстроились древние стойки с оружием, держащие всё от традиционных мечей до более специализированных магических инструментов. На каждом видны признаки реального использования — зазубрины, следы износа, пятна крови, не до конца отчищенные. Не декоративные музейные экспонаты, как те в зале, а рабочие инструменты насилия.

Я снова смотрю на выходы — главные двойные двери позади меня, меньшая дверь справа, что, вероятно, ведёт в кладовую с оборудованием, и то, что кажется входом в частный кабинет за платформой инструктора. Две видимые камеры наблюдения отслеживают движение из противоположных углов, хотя я подозреваю, что скрыто больше. В этой комнате меньше магических защит, чем в главных залах, предположительно потому что здесь практикуется боевая магия, и помехи были бы контрпродуктивны.

Высокая блондинка скользит на место рядом со мной, её форма отутюжена и точно уложена. — Ты выбрала опасное место, — шепчет она, кивая в сторону моего выбранного сиденья. — Профессор Дейн любит делать примеры из учеников, которые сидят сзади.

— О, — отвечаю я, наполняя голос должной нервозностью. — Я не знала. Я думала, сидеть впереди было бы хуже.

Она смеётся, хрупким звуком. — В этой комнате нет безопасного места. Я Патриция, кстати. — Она протягивает руку с уверенностью, обеспеченной старыми чистокровными деньгами.

— Клара, — отвечаю я, сжимая её руку хваткой, рассчитанной быть чуть менее уверенной. — Переводница.

— Что ж, Клара, просто дружеское предупреждение — не вызывайся добровольцем сегодня. Первые демонстрации Дейна имеют тенденцию заканчиваться в лазарете.