– Говорят, Тижанка полностью исцелилась, – наконец перешёл к теме он.

Леди посмотрела удивлённо:

– При чём тут Тижанка?

– У неё была редкая, неизлечимая болезнь, – произнёс Дрэйк. – Приятно видеть в тебе дополнительные таланты.

– Полагаю это была случайность.

Высокий лорд отрицательно качнул головой. Он стал очень серьёзным, а заёрзавшая леди спросила:

– Тоже болеете?

– Не я. Но один важный для меня человек.

– Женщина? Ваша возлюбленная?

Предположение было неожиданным, но не критичным. Дрэйк, не задумываясь, кивнул.

– Хочу, чтобы ты посмотрела.

Ответом стал тихий, исполненный печали стон. Такой, что высокий лорд уже собрался напомнить про все грехи – про нарушение закона, жульничество при зачислении на пурпурный факультет, а заодно про Эсхилию. Мать Нэйлза временами действительно была очень строга и могла высосать мозг как никто другой.

Но угрожать не пришлось.

– Это была случайность, – повторила Алексия. – Я не лекарь.

И после паузы:

– Понимаю, что случай с Тижанкой кажется особенным, но…

Дрэйк перебил. Сказал с нажимом:

– Просто посмотри.

Леди Рэйдс не хотела, но сдалась:

– Когда вам удобно?

– Сейчас.

С этим леди была уже несогласна, но кто её спросит? Дрэйк бросил на стол несколько золотых монет, снял защитный купол и, поднявшись, протянул Алексии руку.

– Ладно, – пробормотала та, подхватывая оставленный прямо на столе кинжал.

С недовольным видом Алексия спрятала кинжал в сумку. Всё это время Дрэйк оставался в прежней позе – стоял с протянутой рукой.

Посетители ресторана, разумеется, косились – прежде никто не наблюдал Дрэйка Тордваса в подобном виде. После такого не избежать слухов, но высокому лорду было плевать.

А дальше – больше.

Он сцапал руку Алексии и потянул леди к выходу. Когда придерживал, помогая спускаться по абсолютно безопасному крыльцу, к ресторану подъехал экипаж.

В открытой коляске щебетала пёстрая стайка девиц – благородные юные леди, Дрэйк не держал в памяти имена, но, разумеется, знал фамилии.

Увидав его, девушки резко застыли, а обратив внимание на спутницу буквально заледенели. Дрэйку, в свою очередь, вспомнился отчёт шпиона… Оказывается позавчера, когда столкнулся с Алексией возле кафе, на наследницу Рэйдсов напали – причём эти же самые леди.

Кнут и пряник.

Подданных нужно не только запугивать, но и поощрять. Это касалось и Алексии. Кроме того, Дрэйку хотелось вернуть её жест.

Он перехватил Алексию за талию и притянул ближе. Дотронулся до уголка рта, чтобы вытереть несуществующий след от невыпитого кофе и пояснил с подчёркнутой лаской:

– Испачкалась.

Ответом стали похожие на две плошки глаза.

Не рассмеяться было тяжело! Но реакция недоброжелательниц была ещё веселее. Особенно после того, как Дрэйк проводил Алексию к поджидавшей неподалёку карете и лично выполнил роль лакея – открывая дверь и помогая девушке забраться внутрь.

Тот факт, что карета покатила в сторону дворца, тоже был весьма очевиден.

Разумеется, не было никаких гарантий, что данный эпизод вправит мозги недоброжелательницам, но соль-то в другом. Главное, чтобы поняла Алексия…

Пряник.

Его можно сделать больше и слаще.

Можно даже превратить в целую корзину разной кондитерской ерунды! А кнут… при правильном поведении он легко трансформируется в безобидную шлёпалку.

«Как ты относишься к шлёпалкам?» – едва не спросил высокий лорд, но прикусил язык.

Алексия не настолько цинична, как вчера показалось. Она проще, но назвать обыкновенной по-прежнему не получается. И да, дед не просто так просил отнестись внимательно. Девчонка не гений, но что-то в ней однозначно есть.

Я не знала как относиться – просто сидела и таращилась в стенку. За окном проплывали дома и улицы, на противоположном диванчике расположился Дрэйк.

Второй человек в империи выглядел самодовольно. Ему точно понравилась сцена, разыгранная перед Мирабель и компанией, а я удивлялась. Это что такое было? А зачем Дрэйк рассказал про то, что у Нэйлза сразу несколько любовниц? А кофе зачем прислал?

Я спросила мнение Арти, но тот прикинулся шлангом.

Одновременно в голове вертелись слова, которые любила повторять одна моя подруга по прошлой жизни – мужчины никогда и ничего не делают просто так.

Я могла поспорить. Могла предположить, что «бескорыстные» мужчины – это не миф, они тоже существуют. Однако лорд Дрэйк к ним точно не относился. Он хитрый, самовлюблённый, властный, продуманный жучила. Делец, с которым лучше дружить.

Тут я не выдержала и, откинувшись на спинку мягкого диванчика, мысленно застонала. Вот куда я попала? Сплошные дельцы кругом!

«Куда-куда, – активизировался Арти. – Это жизнь, Алексия. Самая обыкновенная, самая простая. Или в твоём прошлом было иначе?»

В моём прошлом было то же самое, но тут сказочный антураж, и он смущает.

В сказочном антураже, простите за тавтологию, хочется сказки! А не вот это вот.

Итог? Я выбросила из головы лишние мысли и сосредоточилась на предстоящем знакомстве с возлюбленной Дрэйка.

Что и следовало доказать, кстати! Ну не может такой шикарный мужчина быть один.

– Давно ваша леди болеет? – уточнила я.

В ответ поймала недоумённое:

– Кто?

Это взбодрило. В воздухе запахло опасностью. Куда меня, чтоб их всех комары за задницу покусали, везут?!

– Ах, это… – запоздало сообразил Дрэйк. – С леди всё хорошо, она здорова. Речь о другом человеке.

Нормально?

– А сразу сказать нельзя?

На меня посмотрели пристально.

– Нельзя, – Дрэйк уже не шутил. – Более того, ты сейчас принесёшь магическую клятву о неразглашении.

С этими словами высокий лорд подался вперёд и потребовал мою руку. Не подчиниться было невозможно – увы, я находилась в западне.

Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как ладонь лорда Дрэйка окуталась неким магическим свечением. Мне подарили очередной пристальный взгляд и тут же велели:

– Повторяй за мной.

Со вздохом, принялась попугайничать. Подспудно ждала подвоха – неких слов, которые будут касаться не только этой поездки, а чего-то ещё. Готовилась тут же заупрямиться и оборвать клятву, но всё оказалось на удивление чисто. Более того!

Дрэйк требовал, чтобы я молчала обо всём, что узнаю и увижу в процессе нашей небольшой «прогулки». При этом речь шла о передаче информации «любому постороннему человеку» – и слово «человек» высокий лорд подчеркнул.

Лазейка касалась моего общения с призрачным Эроном, но Арти в неё тоже вписывался – это было прекрасно. Одновременно я осознала опасность подобных формул. Если пообещать кому-то хранить тайну и не обсуждать вообще ни с кем, мне может прилететь.

И кстати.

– А что будет если нарушу? – спросила я.

Дрэйк посмотрел скептично:

– А ты собираешься?

– Нет. Но я хочу понимать последствия.

Собеседник хмыкнул и объявил:

– Тебе оторвёт руку.

Ух ты! Вот это поворот.

Нет, это лучше, чем смерть или некие бесконечные мучения, но рука… Короче! Больше я в такие игры не играю! Хотите моей помощи – верьте на слово, а если не готовы верить, то разбирайтесь без меня.

С этой мыслью я глянула в окно и поняла, что подъезжаем. Впереди виделась знакомая, очень внушительная стена.

В прошлый раз мы с Нэйлзом были этакими диверсантами. Пролезали через какую-то нишу, опасаясь всего и вся.

Здесь и сейчас ситуация была иной – карета притормозила, и огромные ворота тут же распахнулись. Стражники бодро выстроились в ряд, вытягиваясь заодно по струнке. Тот факт, что на карете нет опознавательных знаков, никого не смутил.

Мы покатили дальше без всяких препятствий. И если при прошлом посещении я видела нечто невзрачное, то теперь мне демонстрировали парадную часть.