- Адмирал, - он сухо ронял слова, - я не назову вас изменником. Вы ничему не изменяли, потому что ничему не присягали. Империи. Надеюсь, вы поняли, что я об этом.
Акбар кивнул, вспомнив о необходимости копировать человеческие жесты. Сквозь линзы в него упёрся взгляд, короткий, и у мон каламари возникла полная убеждённость, что лорд Вейдер не нуждается в его жестах.
- Однако вы служили врагам Империи. Что меня не удивляет, потому что вся ваша планета - наш враг.
- Мы не просили вас брать нас под свой контроль, - довольно тихо и после аналога человеческого прокашливания, ответил Акбар. Его жаберные щели рефлекторно открылись и закрылись. Но и робости в его голосе не наблюдалось. На Вейдера, медленно повернувшись в глазницах под определённым углом, смотрели сейчас оба глаза.
- Я помню, - ответил главнокомандующий имперских вооружённых сил столь же сухо. - Вы собирались контролировать сами себя.
- У нас это раньше неплохо получалось.
Взгляд через линзы снова упёрся в него.
- Безусловно, - ответил Вейдер. - И не только себя.
Акбар почувствовал, что ему следует контролировать движение глаз. Они неудержимо проворачивались назад. Равно как следует сдерживать прочие мелкие движения, которые позволяли сведущему человеку - а человек перед ним был весьма сведущ - понять его эмоциональное состояние.
Через секунду он понял, что это бессмысленно. Человек перед ним и так всё слышал.
- Весь ваш исконный сектор, - подтвердил его ощущения лорд Вейдер. Он отвечал на ощущения, как на слова.
- Сектор был именно наш, - с трудом заставляя себя говорить, ответил Акбар.
- Я не собираюсь пускаться в демагогию, - резко ответил Вейдер. - Это хлеб наших дипломатов. Я не буду у них его отбирать. И не собираюсь тыкать вас в вещи, элементарные для всех нас. Ваш мир усилился. Вы совершенно неизбежно расширили свою зону влияния. Сырьё, средства. Лучший флот в секторе. Лучшие навыки использования этого флота. Экспансия была естественной. Я всего лишь хочу внести ясность, адмирал. Я разговариваю с вами не как представитель тёмных сил Империи, которая душит свободу - с представителем того движения, которое борется за неё. Я говорю как военный, имеющий высший чин в наиболее крупном сейчас государственном объединении с военным другого объединения, менее крупного, но построенного на точно тех же принципах, что и Империя. Ваша зона. Зона ботанов. Кореллианская зона. И так далее. Общегалактическая Империя наталкивалась в своей экспансии на империи секторального типа. Которые назывались зонами экспансии. Зонами колонизации. Другими приличными для республиканского прошлого именами. Но сейчас, надеюсь, мы переберёмся с этого птичьего языка на язык нормальный. И будем говорить о реальном положении дел, адмирал.
Тот пошевелил плавниками. Отрицать не представлялось ему нужным. Все прекрасно знали о том, что говорил сейчас человек перед ним. Все мон каламари, во всяком случае. Как и не было секретом это всё для рас-владельцев тех или иных секторов. Рас и народов.
Акбар привык к тому, что Вейдер назвал птичьим языком. Вне своего мира он говорил на нём всю жизнь. И полагал удобным пользоваться им. Ибо все и всё знали. Знали то, что скрыто за обозначением из слов. Пожалуй, человек перед ним не собирался ничего обозначать.
- Что мне сказать, милорд, - пожал плавниками Акбар, машинальным и заученным жестом по привычке передразнивая движения людей, - вы правы. Вопрос не в ксенофобии, а в зонах влияний, - он непроизвольно копировал сухую манеру речи Тёмного лорда. - Вы пришли в нашу зону влияния, где вас никто не ждал. И куда Республика не смела сунуть носа. Мы посчитали, что можем дать вам отпор. Предатели-куаррены решили, что с помощью вас они смогут занять место, на которое их раса раньше не смела претендовать никогда.
- Плебеи захотели занять место патрициев, - почти любезно подсказал Тёмный лорд.
- Да, если вам угодно, - почти столь же любезно ответил Акбар. Избавленный от необходимой в последние годы шелухи притворства, он почувствовал себя донельзя свободным. И был почти благодарен человеку, который дал ему эту возможность. А Вейдер наблюдал за тем, как перед ним появляется истинный мон каламари : военачальник, аристократ, представитель правящей расы, которая благодаря своим способностям заняла соответствующее место в мире. Главенствующее. На самой вершине. И оттуда жёстким плавником наводила порядок в своём мире…
Пока не пришла Империя.
Теперь двое в этой камере рангом и статусом стали равны друг другу. И понимали сейчас друг друга лучше, чем кто-либо другой.
Акбар приосанился и почти любезно скосил глаза на человека.
- Мы воевали, и нас предали, - ответил он чётко. - Но мы не проиграли, милорд. Пока не проиграли. И, поверьте, мы только что были на шаг от победы.
- В таких сражениях каждую из сторон от победы отделяет один шаг, - ответил Вейдер. - Как и от поражения. Всё дело в то, кто первый и куда шагнёт.
- Признаю, - сказал Акбар. - Признаю то, что наше положение было гораздо мене выгодно, чем ваше.
- Но?
- Я не говорил: “но”, - ответил Акбар и в очередной раз понял, что Вейдеру всё равно, чувствует он или говорит вслух.
- Но ваша союзница уверила вас в том, что есть фактор, который уравняет шансы, - сказал Вейдер. - А может, и повернёт победу в вашу сторону.
Мон каламари не было нужды лгать, молчать или говорить. На точно поставленные перед собеседником вопросы Вейдер всегда знал ответ, который даёт собеседник.
- Так оно и было, - тяжело заключил Вейдер.
- Госпожа Мотма не посвятила меня, в то, что это за фактор, - ответил Акбар. - Она лишь уверила меня, что он действительно есть. Но, как она сказала, в целях наибольшей эффективности воздействия лучше, чтобы о нём не знал практически никто. Она только настоятельно просила не отводить флот до самой последней возможности. Это предопределило наше поражение, - на этот раз тон его был непритворно сух. - Если б мы отошли раньше, я спас бы его.
