КАРТИНА ЧЕТВЕРТАЯ
Колода на столе.
Сердце брызнет то ли кровью,
То ли тёртою морковью -
Ах, поверьте, всё равно…
Конференц-зал.
К девяти собрались все. Главный зал для заседаний на станции уничтожения был заполнен. Прибыли те, кто должен был прибыть. Капитаны кораблей находящегося возле Звезды Смерти флота, старпомы, офицеры-главы боевых частей. Навигационной, наблюдения, огневой, санитарной, техобеспечения. Также командиры прикомандированных к каждому из кораблей лётных частей. И соответствующие представители боевых подразделений станции. Это было большое собрание. Самое большое за последние годы.
Зал был заполнен креслами с алой обивкой, которые были расставлены в относительно свободном порядке. Люди сидели, группируясь по кораблям, кто-то держал на коленях деки. Слышен был тихий гул голосов. Многие из тех, кто присутствовал, негромко переговаривались друг с другом.
Тишина провела ладонью по рядам. От главного входа и до стены. Гвардейцы бесшумно вступили в зал. Двое остановились по бокам двери, двое продвинулись дальше и остановились тоже. Офицеры вскочили. В зал вошёл император.
Присутствующие были предупреждены о том, что встреча никоим образом не является военным парадом перед лицом императора. Их вызвали на совещание. Военное. Но не более. Им было предложено вести себя соответственно тому, что намечалось. Деловое собрание. Координация действий. Конференц-зал.
Вслед за императором шла юная женщина с рыжими волосами. Ни у кого язык не повернулся бы назвать её девчонкой. Даже девушкой. У неё были холодные глаза. Оценивающий взгляд. Движения бойца. Тело смертельно опасного воина. Пол значения не имел. Как и возраст.
- Можете сесть, - спокойно сказал император, продолжая идти к столу на возвышении, за которым тоже стояло несколько кресел. Два гвардейца продолжили своё движение вместе с ним по обеим сторонам. Раздался сдержанный шум множества людей, которые стараются сесть как можно бесшумней. Было переглядывание украдкой с соседом. Было нервное сжимание дек. Император будет вести собрание. Беспрецедентно. Крупные собрания военных всегда вёл лорд Вейдер. Когда вёл. Это было давно. И где он сам?
Вслед за императором и женщиной в дверях появились адмирал Пиетт и командующий Джерджеррод. У каждого за плечами по адъютанту. У адмирала Пиетта был бледное и невыспавшееся лицо. Но глаза спокойны. Глубоко спрятанная затравленность взгляда, которая была неизменна для нового ставленника Вейдера на протяжении последнего года, исчезла. И движения его стали бессознательно властны, как то и положено адмиралу. Адмиралу. А не очередной игрушке Тёмного лорда.
У командующего станцией Джерджеррода, как всегда, был вид озабоченного своими обязанностями человека. Вчерашний бой оставил вмятину на его уверенности в себе. Но так и не дал понять, что могла произойти катастрофа. Его предупредили, что будет бой-ловушка, он и счёл, что так и произошло. Он был уверен в императоре. Каждый в имперском флоте знал, что ум его императорского величества способен на сверхсложные комбинации. И любая так называемая опасность во время их осуществления иллюзорна.
Джерджеррод не знал, что эта комбинация была подготовлена умом безумца.
Его счастье.
Так подумал Вейдер, входя за ними вслед.
Мерным шагом и один. Многие отметили, что он пришёл последним. Не вместе с императором и не вслед за ним. Последним. За императором шла эта женщина. Кто она? Не военная. Может, личный телохранитель?
Император медленно поднялся на возвышение. Кресло ему отодвинула женщина. Гвардейцы встали по обе стороны от него. Император сел. Женщина рядом с ним тоже села. Почтительно устроились в своих креслах командующий и адмирал. Адъютантам были предложены кресла за ними на манер охраны. Но вместо оружия они держали в руках деки.
Тёмный лорд не последовал туда. Он до возвышения не дошёл. Он остановился перед рядами красных кресел и повернулся маской к собравшимся.
- Рад вас всех видеть, - произнёс он тяжеловесно. Возможно, немного более тяжеловесно, чем обычно. - Здесь присутствуют команды лучших имперских кораблей. Вы показали себя с самой лучшей стороны во вчерашнем сражении. Тем более, что бой был приманкой. Благодарю всех за проявленную выдержку и хладнокровие. Особая моя благодарность адмиралу Пиетту, - Вейдер повернулся на полкорпуса и кивнул своему адмиралу. Тот склонил голову в ответ.
- Перейдём к делу, - продолжил Вейдер, повернув маску обратно. - Этот бой был не последним. Не стоит питать иллюзии относительно того, что вся повстанческая армия разгромлена. Террористические банды Альянса живучи потому, что занимаются паразитированием и партизанщиной. Единственный способ их уничтожить - приманкой вынудить на открытый бой, как это произошло вчера возле станции. Но это не окончательная победа. Терроризм в открытом бою победить почти невозможно. Однако императором и мною разработана серия карательных рейдов, которые будут направлены против тех группировок, местоположение которых было вычислено нашей разведкой. Эту операцию следует провести быстро и скоординировано. Итак…
Мара Джейд сидела очень прямо. Все её чувства были обострены и одновременно отпущены на волю. Расслабленная концентрация.
- Не напрягайся сверх меры, - сказал Палпатин. - Лучше сравним наши ощущения.
- Навигатор с “Осуждающего”, - произнесла Мара. - Артиллерист со “Мстителя”. Техник со “Звезды”.
- Да, - ответил император.
- Плохо, - отметила Мара.
- Ты думаешь?
Они вдвоём представляли сложный и органичный симбиоз. Он начал формироваться ещё в её детстве. С четырёх лет. Личность Палпатина вростала в личность ребёнка по мере его обучения. Когда Мара стала взрослой, симбиоз был закончен. Она не представляла себя без своего учителя. Без их связи. Вросло корнями внутри. Было всегда открытым каналом. Через него она черпала силу. Через него Сила учителя вливалась в неё. Трансформировалась, направлялась. Она обладала способностью преображать силу своего повелителя внутри себя. Рассеивать или, напротив, концентрировать. Придавать иную направленность. Делать с ней всё, что угодно. Без императора она была почти глухой. С ним она могла всё, что угодно. Ещё одной стороной такого симбиоза было распределение усилий. Мара брала на себя часть работы. Палпатину оставалась другая часть.
