– Готова? – Каэль возник за спиной так внезапно, что я вздрогнула.

Его пальцы обхватили мою талию. Жест, который со стороны должен был выглядеть нежным. Но я чувствовала, как его ногти впиваются в ткань.

– Играй свою роль, – прошептал он, и губы чуть коснулись моей шеи. – Или я напомню, что бывает с непослушными женами.

– Какую именно роль? Мы не обговорили детали… Кто я теперь… Точно не жена…

Пленница, рабыня… Наложница, любовница.

Каэль не ответил. Двери распахнулись.

– Ее Величество… кхк… Высочество светлейшая Лираэль Драка-тан! – прогремел глашатай.

Все-таки ошибся, я теперь не Драка-тан. Или в этом мире нет традиции возвращать девичью фамилию?

В зале повисла неестественная тишина. Сотни глаз уставились на меня. В них читалось множество различных эмоций и вопросов:

"Она жива?"

"Как он посмел снова вывести ее ко двору?"

"Предательница… и все же принцесса."

“Бывшая жена темного властелина…”

Я сделала шаг, и вдруг пол под ногами будто дрогнул. Голова закружилась.

Она… Где-то в глубине сознания прежняя Лираэль зашептала:

"Беги… "

Куда бежать? Какой в этом смысл?

В любом случае было поздно предпринимать попытки к бегству.

Толпа ожила, и ко мне уже направились придворные, поприветствовать, кто-то позлорадствовать.

Первым ко мне подошел лорд, один из военных министров. Воспоминания, отдавались болью в висках.

Я вспомнила имя главного генерал Морденгарта.

Лорд Виктор Вейгарт. Мощный, как медведь, с густой темно-русой бородой и внимательными зелеными глазами.

Род этого лорда владел обширными богатыми землями, а армия составляла приличную часть армии Морденгара. Каэлю повезло, что этот лорд ему верен. Опасный противник.

Рядом с ним его единственный сын, Дариан. Худой и высокий молодой мужчина с пшеничными волосами. Он совсем не походил на отца, черты лица слишком утонченные, а взгляд светлых глаз вызывал неприятные мурашки. Он подошел ко мне и хищно улыбнулся.

– Ваше Величество, – Дариан склонился в изысканном поклоне и поймал мою руку, чтобы оставить поцелуй. Слишком долго его губы были на моей коже, я едва сдержалась, чтобы брезгливо не поморщится. Еще его взгляд, внимательный и холодный… – Как… приятно видеть вас снова.

Каэль напрягся. Его рука на моей талии сжалась до боли. И я даже не осуждала его за эти эмоции.

Кто-то из этих людей помог жене темного властелина сбежать… к любовнику.

А теперь…

Теперь они смотрели на меня. Но видели только прежнюю принцессу Луменриса.

– С возвращением, – в отличие от сына лорд Вейгарт просто кивнул.

Чуть более глубокий поклон достался Каэлю. Он развернулся и отправился дальше, рассекая толпу гостей как ледокол.

На спине у него трепыхался шелковый плащ с вышивкой. Я только сейчас заметила. Дракон будто изо льда… разрывающий цепи. Интересно, что это значит?

Каэль не дал всем желающим подойти ко мне. Он подтолкнул меня вперед.

– Ну что, вспомнила? – прошептал он, склоняясь к моему уху.

– Нет…

– Плохо.

– Лорд Вейгарт… Он слишком опасен, тебе не кажется? Такой вполне может организовать заговор, у него хватит сил и средств… – все же высказалась я.

– Хорошая попытка, но мало вероятна. Вейгарты – самый сильный и самый преданный мне род. Они дали клятву Драка-танам одни из первых. Он носит кольцо с алым рубином – символ магической клятвы. Ищи кого-то помелче.

Темный властелин прошел к трону с высокой каменной спинкой. Где-то позади меня волочился Хвостик, поправляя шлейф платья. Будь проклята местная мода. Это же дико неудобно.

Я последовала за темным властелином. Остановилась у ступеней. Рядом с троном Каэля стоял второй, чуть меньше размером. Стоял… До моего побега.

Сейчас в моей голове он остался только ярким воспоминанием. А пустое место рядом с троном темного властелина красноречивым знаком – у Каэля Драка-тана больше нет жены.

Я осталась стоять внизу, у ступеней, рядом стоял Хвостик. Неподалеку Альрик, бросающий на меня осторожные взгляды.

Я старалась не думать, каким унижением этот выход в свет мог быть для настоящей принцессы. Но теперь это мое тело. И все проблемы тоже мои.

Этот торжественный прием стал настоящим испытанием. Мне не только пришлось терпеть шепотки за спиной и любопытные взгляды. Я всматривалась в лица придворных и искала знакомые. Пыталась пробудить воспоминания Лираэль и применить свои знания психолога, чтобы вычислить предателя.

Но, кажется, никто из этих людей не показывал истинное лицо перед принцессой, и моя задача только усложнялась.

Каэль восседал на троне, и я держалась в его тени. Поблизости и в то же время в стороне. Вертела бокал с алым игристым и скользила взглядом по толпе.

Приближение леди Эштон не осталось незамеченным. Я старательно делала вид, что не вижу ее. Вдруг передумает подходить. Но она не отказалась от возможности вставить свое колкое слово.

– Должно быть, это унизительно, получить право вернуться и осознать, чего лишила себя? – начала она без предисловий.

Должно быть, настоящую Лираэль задели бы эти слова. Леди Селина не использовала тонких манипуляций. Она в лоб заявляла, что ты теперь ничтожество и звать тебя никак. Была женой темного властелина, а кто ты теперь Лираэль?

Наверняка принцесса бы испытала сожаления. Ведь ее побег закончился позорным унижением и возвращением в замок бывшего супруга. Но я… Мне уже просто хотелось разобраться во всем этом. Может, тогда Каэль смягчится…

И что? Отпустит меня? Куда? Мне некуда возвращаться.

Я сосредоточилась на леди Эштон и ее попытке меня задеть.

Здесь все очевидно. Лучшая защита, это нападение. И она пыталась напасть на меня, но ее оружие не попадало в цель.

– Чего ты добиваешься, Селина? – спросила я напрямую. – Если ты думаешь, что я буду препятствовать тому, чтобы ты залезла в кровать моего бывшего мужа, то ты заблуждаешься. Можешь, не волноваться, я стою в стороне, и твой путь открыт.

Моя прямота почему-то разозлила Селину. Она сощурила глаза, и они опасно сверкнули. Шагнув ко мне, она понизила голос:

– Не верю, будь тебе все равно, фаворитки властелина не исчезали бы, стоило тебе появиться в замке.

Бросив мне в лицо эти слова-обвинения, она развернулась и смешалась с гостями.

Я не поняла. Это она меня обвиняла в том, что я что-то сделала с бывшей пассией мужа?

Поэтому нападала первой, боялась, что и ее постигнет таже участь?

Честно говоря, слова Селины заставили меня задуматься. А так ли хорошо я понимала, кем была принцесса Люменриса Лираэль?

В зеркале я видела девушку с аккуратными чертами, полными губами и большими светло-зелеными глазами, золотые волнистые волосы только добавляли милоты ее образу. И мне с трудом верилось, что эта молодая женщина, которой едва было двадцать пять, могла устранять соперниц.

Бред.

К тому же у Лираэль был возлюбленный.

А к мужу… Она не испытывала ничего, кроме долга.

Я побродила по залу, стараясь не удаляться слишком далеко от трона. Кто знает, сколько еще любовниц Каэля настроены враждебно к его бывшей жене.

Время шло, а я так ничего и не узнала полезного и нового. Не вспомнила.

Появился Хвостик и сообщил, что мне пора в свои покои.

Я не стала сопротивляться, ноги уже гудели от стояния и хождения по залу.

Краем глаза заметила, что Каэль тоже поднялся с трона и направился к задней двери.

До моей золотой клетки мы добрались без приключений, и я облегченно выдохнула.

– Все прошло хорошо, я боялся, что будет хуже и вас не примут, но… вас приняли, – бормотал Хвостик пока провожал меня в мою комнату. – Да, могло быть все иначе…

– По-твоему, это хорошо? – проворчала я, волоча тяжелые юбки со шлейфом. Отвратительная мода!

– Любое решение властелина приняли бы, но… я заметил больше сочувствия к вам, чем ненависти, и это меня, знаете ли, радует. Пусть боги пошлют вам благостные сны, – поклонился Хвостик, пуская меня в покои. Раскланявшись, он ушел, а я осталась в компании одной из служанок, что были приставлены прислуживать мне.