А когда вдалеке начали вырисовываться знакомые крыши, я окончательно забила на свои жалкие попытки что-то изменить. Чего уж теперь, что будет, то и будет — с возникшими проблемами разберусь по мере их наступления. Хотя внутри все также нарастало чувство безысходности, от понимания того, что я никак не смогу избежать этой встречи.

— Вот мы и на месте, — произнес Алексей с легкой улыбкой, и, выйдя из машины, направился к моей двери. Открыл ее, протянул руку, и, облокотившись на нее, я с трудом выбралась из автомобиля на негнущихся ногах. Кажется, земля подо мной чуть качалась, и я ловила себя на мысли, что, может быть, стоит просто развернуться и сбежать, пока не стало слишком поздно.

Я чувствовала, как сердце колотится в груди, и в голове вертелись мысли о том, что, возможно, стоит отказаться от этого мероприятия.

— О, а вот и хозяева дома, — произнес Артем с каким-то не слишком довольным оттенком в голосе. В этот момент в моей душе мгновенно начало расползаться нехорошее предчувствие, словно тень нависла над всем происходящим.

— Вы не ладите? — спросила я, стараясь узнать подробности, прежде чем глаза отца и матери окончательно не вылезли из своих орбит от удивления. Я понимала, что этот вопрос был не просто любопытством, а попыткой понять, что происходит между ними, прежде чем ситуация станет еще более напряженной.

— Не то чтобы… — начал Алексей, но его голос звучал неуверенно, словно он сам не знал, как это объяснить. Я заметила, как он отвел взгляд, и в этот момент мне стало ясно, что впереди нас ждет увлекательное приключение.

Почему я не выяснила все это до того, как мы здесь оказались? В голове вертелись тысячи мыслей, и я чувствовала, как в груди нарастает тревога. Ведь теперь, когда мы уже на месте, все эти недомолвки и неопределенности обостряются, как никогда. Я должна была подготовиться к этому моменту, а не оставлять все на произвол судьбы.

Как теперь быть?

— И как это понимать⁈ — раздался крик, от которого вздрогнула не только я, но и стоящий рядом Алексей, а также гости, которые уже успели пройти за спины хозяев дома. В воздухе повисло напряжение, и я почувствовала, как в груди закололо от волнения.

Если последние понимали, в чем дело, вместе со мной, то вот мужчина рядом явно принял удар на себя. Его лицо побледнело, и он попытался сохранить спокойствие, хотя это было нелегко.

— Добрый вечер, Олег Владимирович. Поздравляю вас с прекрасным праздником, — произнес он, стараясь звучать уверенно, но в голосе все же сквозила нотка тревоги.

Я едва сдержалась, чтобы не скривить лицо. Я прекрасно знала, что мой отец отмечает свой день рождения только потому, что каждый год его об этом просит мама. Она, кстати, всеми силами пыталась дать понять, что мне стоило бежать отсюда еще в самом начале. И вскоре я поняла, почему.

— Ты что, забыл рядом с моей дочерью? — произнес мой отец, и в его голосе я уловила знакомые нотки недовольства. Это был тот самый тон, который я слышала только в случаях, когда сделки, к которым он долго готовился, срывались. Но чем же мой жених так не угодил ему?

— Не очень вас понимаю, — ответил Алексей, и в его глазах я увидела растерянность. В этот момент я поняла, что нам всем придется разобраться в этой запутанной ситуации, и чем быстрее, тем лучше.

— Папа, давай я все объясню, — вмешалась я, стараясь взять ситуацию под контроль, но меня тут же остановили два таких разных взгляда. Один — строгий и требовательный, полный недовольства, а другой — растерянный и полон ожидания. Я почувствовала, как в воздухе повисло напряжение, и мне стало не по себе. Допрыгалась.

— Только не говори мне, что это и есть твой жених? — с недоумением произнес отец, а перевкла взгляд на маму, которая, казалось, была не в состоянии дать ответ. Она лишь пожала плечами, как будто пыталась сказать: «Ничем не могу помочь». Спасибо, мама, это действительно утешило. Внутри меня нарастало желание схватить её за рукава и выяснить, что между этими двумя вообще происходит, пока не стало слишком поздно.

— Подождите, — произнес Алексей, и надо признать, я никогда еще не видела, чтобы лицо мужчины становилось настолько шокированным. Его глаза расширились, и он, похоже, не мог поверить в то, что услышал. — Я же правильно понял — это твой отец?

И что он хочет услышать в ответ?

— Как же так, милая? — мама берется за голову, качая ею из стороны в сторону, словно пытаясь вытрясти из себя все мысли. В этот момент она выглядывает из-за угла, проверяя, не решил ли отец прибить моего так называемого жениха раньше времени.

— Да откуда же я знала! — восклицаю я, потому, как и сама подумать не могла, что этот мужчина вообще окажется рядом со мной, да еще и в такой интересной роли.

— Я же тебе рассказывала! — с отчаянием размахивает она руками, а я напрягаю память, пытаясь вспомнить, о чем же шла речь.

Да, фамилию эту я слышала не раз, и каждый раз в сочетании с непонятными, порой даже нецензурными словами, когда звонила домой или в офис. Помню, как в первый раз я чуть не упала со стула от злости в голосе папы. Он был настолько раздражен, что это можно было почувствовать даже через телефон. Судя по всему, мой «жених» часто любил давать ненужные советы и даже пытался учить своего босса, как правильно жить.

Теперь мне стало ясно, почему лицо отца при нашей встрече искажалось так сильно, словно он увидел призрака. Я вздохнула, осознавая, что эта ситуация обернулась для меня настоящим испытанием.

Но отступать уже явно было поздно.

— Где ты потерялся, ангел мой? — в комнату заглядывает Алексей, весь такой веселый и довольный, словно только что выиграл в лотерею. Видно, что он счастлив, и, похоже, именно этим умением доводить моего отца до белого каления он и гордится. — И снова добрый вечер! — улыбается он маме, подходя ко мне с такой легкой уверенностью, будто мы давно знакомы.

Следом за ним в комнату входит отец, и атмосфера мгновенно меняется: воздух словно сгущается, и сердце начинает биться быстрее, предчувствуя приближающуюся бурю.

— Дорогой, помоги мне проверить, все ли слуги унесли гостям, — пытается отвлечь папу самая отважная из нас, но напряжение висит в воздухе, как натянутая струна.

— Я тоже могу помочь, — вмешивается Алексей с неподдельным энтузиазмом. — Вы мне просто скажите, что уже должно быть в зале, а я всё внимательно проверю.

— Ой, да не стоит, Алексей, отдыхайте, — поспешно отмахивается мама, стараясь сгладить ситуацию, но в глазах отца уже читается скрытое раздражение.

— Ну что вы! Это праздник нашего самого лучшего босса, как я могу позволить, чтобы мой начальник напрягался в собственный день рождения? Куда идти? — с энтузиазмом в голосе произносит Алексей, словно он не просто гость, а главный организатор этого торжества.

Мама, хоть и с небольшим запозданием, но все же начинает вести его в нужном направлении, указывая на двери, которые ведут в зал. Я же остаюсь стоять на месте, словно приклеенная к полу, стараясь не дышать, чтобы не привлечь внимание отца, который, похоже, уже готов взорваться от раздражения.

— И как это понимать? — вдруг раздается его голос, полный недоумения и гнева.

— Что именно? — делаю я быстро из себя дурочку, надеясь, что этот прием сработает, и мне удастся избежать вопросов, на которые у меня просто нет ответов.

— Я ни за что не поверю, что ты могла влюбиться в такого… болвана. — Он произносит это слово с таким пренебрежением, что мне хочется возмутиться, но я сдерживаюсь.

— Если бы он был болваном, ты бы его уже сразу уволил, — отвечаю, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все бурлит. — И вообще, ты сказал, чтобы я нашла себе партию? Я нашла. Что тебя опять не устраивает?

Слова вырываются из меня, и я чувствую, как сердце бьется быстрее. Я не могу позволить, чтобы отец снова взорвался, но и молчать больше не в силах.

В комнате вновь появляется мама, и, воспользовавшись этим моментом, я решаю уйти с ней, чтобы помочь, хотя на самом деле это не так уж и нужно. По крайней мере, это дает мне возможность сбежать от напряженной атмосферы и, возможно, от гнева отца. К великому счастью, жениха на кухне не оказывается, но мама, похоже, решила продолжить допрос.