Я повернулся к Легиону.

— Генерал. Шаг вперед.

Химера подошел.

— ЭТО… ДЛЯ МЕНЯ?

— Это для всех. Но ты — первый. Если ты выживешь, выживут и они.

Я набрал шприц.

Черная игла вошла в шею монстра, прямо под хитиновую пластину.

Я нажал на поршень.

Легион замер.

Его тело напряглось. Слышно было, как скрипят его кости и сухожилия.

Кристалл в его груди вспыхнул черным светом.

Вены на его шее вздулись, став толщиной с канат.

Он открыл пасть и издал звук, от которого у меня лопнул капилляр в глазу.

Это был не крик. Это был звук перезагрузки системы.

Глаза Легиона погасли.

Он рухнул на колени.

— ОТЕЦ… — прохрипел он. Из его рта потекла черная пена. — Я ВИЖУ… ИХ.

— Кого?

— СПОРЫ. ОНИ… ВКУСНЫЕ.

Он поднял голову. Его глаза зажглись снова. Но теперь это был не тусклый красный свет.

Это был холодный, неоновый фиолетовый огонь. Цвет Изнанки.

Но он контролировал его.

Легион встал. Он казался еще больше, еще мощнее. Аура вокруг него стала плотной, видимой глазу.

— РАБОТАЕТ, — констатировал он. — Я МОГУ… ПИТЬ ИХ СИЛУ.

Я выдохнул, чувствуя, как ноги подкашиваются от облегчения.

— Получилось…

— Поздравляю, Виктор, — голос Волкова был сухим и лишенным радости. — Ты создал суперсолдат. У тебя есть армия, способная сожрать город. Но есть одна маленькая проблема.

— Какая?

Банкир бросил на стол свежую газету (да, в городе еще печатали прессу, и она доставлялась даже в осажденные башни).

Заголовок на первой полосе кричал жирным шрифтом:

«БАРОН ФОН ГРЕЙ — СПАСИТЕЛЬ ИЛИ ТЕРРОРИСТ? ГУБЕРНАТОР СОЗЫВАЕТ ЭКСТРЕННЫЙ СОВЕТ».

— Ты легализован Империей, — сказал Волков, тыкая пальцем в газету. — Но для городской элиты ты — выскочка, бандит и некромант, который захватил собственность уважаемого Графа Орлова. Твой патент ЧВК — это просто бумага. Чтобы работать в городе, тебе нужна лицензия от Мэрии. И допуск от Совета Аристократов.

— И что? Я приду и возьму его.

— Если ты придешь к ним с армией зомби, они объявят тебя врагом народа. И тогда Империя умоет руки. Шувалов сдал тебя, дав титул, но он не дал тебе неприкосновенности от местных законов.

Волков подошел ко мне вплотную.

— Мы на мели, Виктор. Счета заблокированы до выяснения обстоятельств смерти Орлова. Нам нужен контракт. Официальный, жирный контракт на защиту города.

— И кто его подпишет?

— Губернатор. Сегодня вечером в Ратуше прием. «Бал Выживших». Вся элита соберется там, чтобы решить, как делить шкуру неубитого медведя — то есть твою шкуру и активы Орлова.

— Ты хочешь, чтобы я пошел на бал? — я рассмеялся. — Я? В этом?

Я указал на свой грязный, прожженный кислотой плащ.

— Ты пойдешь туда как Барон. Как герой. И как владелец единственной силы, способной остановить Гниль.

Волков улыбнулся своей фирменной акулией улыбкой.

— Мы продадим им не страх, Виктор. Мы продадим им надежду. По завышенному тарифу.

— Социальный лифт, — пробормотал я. — Из канализации — в высший свет.

— Именно. Только помни: в этом лифте часто обрезают тросы.

Я посмотрел на шприц с остатками черной жижи.

У меня есть оружие. У меня есть армия.

Теперь мне нужно надеть смокинг, улыбаться людям, которые хотят меня убить, и убедить их, что я — их лучший друг.

Это будет сложнее, чем резать мутантов.

— Вера! — крикнул я. — Ищи утюг. И мой парадный камзол. Мы идем в гости.

Если Ад существует, то вход в него наверняка выглядит как парадная лестница городской Ратуши в ночь «Бала Выживших».

Красная ковровая дорожка, пропитанная дождевой водой и грязью с подошв дорогих туфель, тянулась вверх, к массивным дубовым дверям, охраняемым гвардейцами в парадной форме. По бокам от дорожки стояли прожекторы, чьи лучи разрезали ночное небо, выхватывая из темноты силуэты разрушенных небоскребов на горизонте.

Пир во время чумы. Классика жанра.

Наш кортеж — черный бронированный лимузин Волкова и два джипа сопровождения с эмблемой «Панацеи» (череп и шприц, мой личный дизайн) — остановился у подножия лестницы.

— Готов? — спросил Волков, поправляя галстук-бабочку.

— Я готов убивать, — ответил я, глядя в тонированное стекло. — А вот улыбаться этим упырям — это уже сверхзадача.

— Улыбка — это тоже оружие, Виктор. Иногда страшнее пистолета.

Дверь открыл швейцар в ливрее.

Я вышел на улицу.

Вспышки камер ударили в лицо. Репортеры, которых пустили в «зеленую зону», жаждали сенсации.

— Барон фон Грей! Это правда, что вы используете некромантию?

— Господин Волков! Банк «Грифон» банкрот?

— Что происходит в Серой Зоне?

Я игнорировал их.

Я прошел по дорожке, чувствуя на себе сотни взглядов.

На мне был черный камзол военного покроя, сшитый на заказ за три часа лучшими портными из подвалов Китайского квартала. Высокий воротник скрывал шрамы на шее. На правой руке — черная перчатка, скрывающая Ожог Империи.

Рядом шла Вера.

Валькирия сменила камуфляж на вечернее платье. Темно-синее, с разрезом до бедра, под которым угадывалась кобура. Она выглядела не как леди, а как хищная кошка, которую нарядили в шелк. Ее глаза сканировали толпу, ища угрозу.

Волков шел чуть позади, опираясь на трость. Он играл роль серого кардинала.

Мы поднялись по ступеням.

У входа нас остановил церемониймейстер — тощий старик с жезлом и списком гостей.

— Ваши приглашения?

— Мое лицо — мое приглашение, — бросил я, не останавливаясь.

Старик попытался преградить путь жезлом.

— Протокол требует…

— Протокол требует, чтобы вы отошли, если хотите сохранить конечности, — тихо сказал я, наклоняясь к его уху. — Я врач. Я знаю, как хрустят ваши кости. У вас остеопороз третьей степени. Одно резкое движение — и перелом шейки бедра.

Церемониймейстер побледнел и отступил.

— Прошу… Ваше Сиятельство.

Мы вошли в Зал.

Это был удар по всем чувствам сразу.

Свет тысяч хрустальных люстр. Запах дорогих духов, смешанный с запахом страха и шампанского. Гул голосов, который стих, стоило нам переступить порог.

Сотни голов повернулись в нашу сторону.

Аристократы. Чиновники. Генералы. Главы Кланов.

Те, кто вчера прятался в бункерах, а сегодня вышел делить власть.

Они смотрели на меня как на прокаженного, который пришел на королевский прием. С брезгливостью. И со страхом.

Они знали, кто я.

Убийца Орлова. Хозяин мертвецов. Барон из канализации.

— Улыбайся, — прошипел Волков мне в спину. — Ты хищник, который вошел в курятник. Не показывай зубы раньше времени.

Я растянул губы в улыбке.

— Дамы и господа, — громко сказал я, и мой голос, усиленный акустикой зала, разнесся над толпой. — Прошу прощения за опоздание. Мы были заняты. Спасали ваши задницы от того, что ползет с Севера.

Тишина взорвалась шепотом.

Ко мне двинулся человек.

Высокий, с седой бородой и орденской лентой через плечо. Губернатор.

Рядом с ним семенила свита и охрана.

— Барон фон Грей, — произнес он ледяным тоном. — Ваше появление… неожиданно. И ваши манеры оставляют желать лучшего.

— Мои манеры соответствуют ситуации, Ваше Превосходительство. Город в осаде. А вы пьете шампанское.

— Ситуация под контролем, — отрезал Губернатор. — Гильдия Целителей заверила нас, что вспышка локализована.

— Гильдия врет, — я сделал шаг к нему. Охрана напряглась. — Гильдия не может остановить Гниль. Они могут только сжигать зараженных. А я могу дать иммунитет.

— Иммунитет? — Губернатор поднял бровь. — Вы врач-самоучка без лицензии.

— Я тот, у кого есть армия, способная работать в зоне поражения. И у меня есть вакцина.

Я достал из кармана ампулу с «Амброзией 2.0». Черная жидкость в стекле казалась бездной в миниатюре.

— Это — будущее вашего города. Если вы хотите, чтобы ваши солдаты выжили в Пустошах — вы подпишете контракт со мной. Прямо сейчас.