Логотип Империи: Двуглавый Орел, держащий в лапах молнию и череп.

И надпись:

«ВХОДЯЩЕЕ СОЕДИНЕНИЕ. ПРИОРИТЕТ: АБСОЛЮТ. ЛИЧНО В РУКИ».

Я нажал кнопку.

Над платформой возникла гигантская голограмма.

Голова.

Седовласая, с жестким, волевым лицом, перечеркнутым шрамом. Глаза — стальные, холодные.

Генерал-губернатор Сектора?

Нет. Выше.

Я видел этот портрет в учебниках истории.

Великий Князь Константин. Глава Тайной Канцелярии. Правая рука Императора.

— Барон фон Грей, — голос Князя, усиленный динамиками кораблей, заполнил весь кратер. От этого звука вибрировали камни. — Или мне называть вас Виктор Кордо?

— Как вам удобнее, Ваше Высочество, — я поклонился. Легкий, небрежный поклон победителя. — Мы тут немного прибрались. Надеюсь, вы не против перепланировки?

Голограмма не улыбнулась.

— Вы нарушили семьдесят две статьи Имперского Уложения. Вы использовали запрещенную некромантию. Вы вступили в сговор с сущностями Изнанки. Вы уничтожили город федерального значения.

— Я спас мир, — перебил я. — Ваш «Икар» опоздал бы. Пророк открыл бы Врата через час. И тогда вам пришлось бы сжигать не город, а планету.

— Мы знаем, — Князь кивнул. — D. E. U. S. вел протокол. Именно поэтому вы всё еще живы, Виктор. И именно поэтому мой флот не открыл огонь.

Голограмма приблизилась. Глаза Князя смотрели прямо в душу.

— Империя прагматична. Мы ценим эффективность. Вы показали результат. Но вы стали… проблемой. Слишком сильной проблемой. У вас есть армия, у вас есть технологии, и теперь у вас есть «Объект Ноль».

— И что вы предлагаете?

— Ультиматум.

Князь поднял руку.

— Вариант А: Мы стираем этот квадрат с карты. Вместе с вами, вашим Обелиском и вашими амбициями. Потери приемлемы.

— Вариант Б? — спросил я, чувствуя, как Борис напрягся рядом.

— Вариант Б: Вы принимаете вассальную присягу. Лично мне.

Голограмма развернула карту.

— «Объект Ноль» и прилегающие Пустоши объявляются Закрытой Зоной Особого Режима. Вы назначаетесь Комендантом Зоны. Ваш титул Барона подтверждается. Ваши грехи… аннулируются.

— А цена? — спросил я. — У всего есть цена.

— Цена проста. Вы становитесь Тюремщиком. Вы держите Врата закрытыми. И вы поставляете Империи то, что производите здесь. «Амброзию». Технологии. Оружие.

Князь сделал паузу.

— И вы отдаете мне Алису. Био-дрон серии «Наблюдатель». Она содержит данные, которые не должны попасть в чужие руки.

Я посмотрел вниз, где в лагере, среди танков и «Кукол», стояла маленькая фигурка в черном костюме. Алиса. Она смотрела вверх, на корабли. Она знала, что за ней пришли.

— У вас один час, Барон. Думайте.

Голограмма погасла.

Мы остались одни под прицелом тысячи орудий.

— Ну и выбор, — хмыкнул Борис. — Или сдохнуть гордым, или стать цепным псом Императора.

— Мы не будем цепными псами, — я повернулся к Обелиску. — Мы будем партнерами. У которых есть ядерная кнопка.

Я положил руку на камень.

— Орлов? Ты слышишь меня?

«Слышу, Виктор. Громко и четко. Этот старый маразматик Константин… он всегда любил театральные эффекты.»

— Ты можешь подключиться к их сети?

«Я уже там. Пока они вещали, я взломал их фаервол через канал связи голограммы. Я вижу их системы наведения. Я вижу их реакторы.»

— Сможешь уронить флагман, если они дернутся?

«Смогу уронить весь флот. Но это будет объявление войны, которую мы не выиграем. У них тысячи кораблей в резерве.»

— Мне не нужно их ронять. Мне нужно их… напугать.

Я улыбнулся.

— Подготовь демонстрацию. Протокол «Мираж». Пусть увидят, что у нас в подвале не просто мутанты. Пусть увидят Глубину.

Я обернулся к Анне.

— Ты остаешься?

Она посмотрела на корабли. Потом на свой меч.

— Мне некуда идти, Виктор. Гильдия объявила меня еретичкой. Для Империи я — преступница.

Она вонзила меч в черное стекло платформы.

— Я остаюсь. Кто-то должен присматривать за тобой, чтобы ты не превратился во второго Пророка.

— Отлично.

Я посмотрел на Бориса.

— А ты?

— А где еще мне дадут жрать тушенку и ломать роботов? Я с тобой, Док. До последней рюмки.

Команда была в сборе.

Я нажал кнопку на коммуникаторе.

— Соедините меня с Князем. У меня есть встречное предложение.

— Слушаю, — голос с небес.

— Я принимаю назначение, Ваше Высочество. Я буду вашим Комендантом. Я буду держать эту чертову Дверь. Но Алиса…

Я сделал паузу.

— Алиса остается здесь.

— Это неприемлемо.

— Это не просьба. Это условие технического обслуживания. Она — единственная, кто знает архитектуру систем, которые вы хотите получить. Без неё этот Объект — просто куча радиоактивного мусора. Забираете её — теряете всё.

Тишина в эфире длилась вечность.

Крейсеры висели над нами, как дамоклов меч.

Наконец, голос ответил:

— Принято. Но ответственность за её… лояльность… лежит на вас. Если она передаст данные третьей стороне — «Икар» выжжет вас без предупреждения.

— Договорились.

Небо начало светлеть.

Корабли Империи разворачивались. Они не уходили совсем — они занимали орбиту блокады.

Но они убирали прицел с моей головы.

Я выдохнул.

Ноги подкосились.

Я сел прямо на пол, прислонившись к Обелиску.

— Всё, — сказал я. — Смена окончена. Всем спать.

Вокруг нас, в кратере, начиналась новая жизнь.

«Куклы» строили бараки. Мутанты Лилит рыли норы. Паладины Анны ставили палатки.

Мы строили свой город.

Город-Тюрьму. Город-Лабораторию. Город Мертвых.

«Некрополис-1».

И я был его Мэром.

— Спать? — переспросил голос у меня в голове. Голос Орлова звучал насмешливо, с легким статическим треском. — Ты оптимист, Виктор. Мы только что подписали контракт на управление адом, а ты хочешь объявить сиесту? Посмотри на Камень.

Я открыл глаза, которые успел закрыть всего на секунду.

Черный Обелиск в центре платформы изменился.

Если раньше он был просто теплым монолитом, то теперь он пульсировал. По его поверхности бежали волны света — фиолетового, зеленого и серебряного. Они переплетались, боролись, создавая узор, от которого начинала кружиться голова.

Звук.

Низкий, вибрирующий гул нарастал. Это был не звук механизма. Это был звук сердцебиения.

Ту-дум. Ту-дум.

С каждым ударом платформа под нами вздрагивала. С краев осыпалась крошка.

— Что происходит? — Анна схватилась за рукоять своего меча, воткнутого в пол, чтобы не упасть. — Он нестабилен?

— Он… рождается, — ответила Алиса. Она подошла к Обелиску, глядя на него через свои треснутые очки. Данные бежали по линзам с такой скоростью, что сливались в белую полосу. — Слияние Пророка и Легиона создало новую форму жизни. Архитектор. И он требует инструкций.

— Инструкций? — я с трудом поднялся на ноги. — Я думал, Орлов там за главного.

«Я — операционная система, Виктор», — отозвался Граф. — «Я могу управлять потоками, открывать двери и варить кофе (виртуально). Но у меня нет Воли. Нет вектора. Этому существу нужен Император. Нужен Ты.»

— И что я должен сделать?

«Подключись. По-настоящему. Не через интерфейс голоса. Через кровь. Через душу. Ты должен прописать Базовые Протоколы реальности в этой Зоне. Иначе энергия Пустоты, которую мы заперли, просочится сквозь швы и превратит нас всех в абстрактное искусство.»

Я подошел к Обелиску.

Он был горячим.

— Борис, — сказал я, не оборачиваясь. — Если я начну превращаться в тентаклевого монстра…

— … то я отрублю тебе голову, — закончил гигант. — Знаю. Стандартная процедура. Давай уже, Док. Я хочу жрать, а не смотреть на этот диско-шар.

Я снял перчатку с правой руки.

Ожог Империи. Метка Хаоса.

Я прижал ладонь к черному камню.

РЫВОК.

Меня не ударило током. Меня втянуло.

Мир вокруг исчез. Исчезла платформа, исчезло небо, исчезли друзья.