Его живая металлическая рука превратилась в щит.

— Открывай, — скомандовал я.

Крышка откинулась.

Внутри не было бомбы.

Там лежал череп.

Человеческий череп, покрытый золотой гравировкой.

И записка.

«Собор Святого Георгия. Полночь. Приходи один. У нас есть общий враг. А.»

— Это ловушка, — сказала Вера, выходя из тени (она всегда была рядом).

— Это приглашение, — я взял череп.

Он был теплым.

— Чей это череп? — спросил Борис.

— Это череп Паладина, — я провел пальцем по рунам. — Того самого, которого я убил в Костнице. Анна намекает, что знает про мои похождения в подземелье.

Я посмотрел на город.

Собор Святого Георгия стоял в руинах. Купол обвалился, стены почернели от пожара.

Идеальное место для встречи двух монстров.

— Я пойду, — сказал я.

— Один?

— Нет. Я возьму с собой страховку.

Я посмотрел на Алису.

— Ты пойдешь со мной. Как свидетель. И как гарант, что Империя не ударит нам в спину, пока мы будем болтать.

— Я не телохранитель, — холодно ответила она.

— Ты — наблюдатель. Вот и наблюдай.

Руины Собора выглядели величественно и жутко.

Лунный свет падал сквозь дыры в своде, освещая алтарь, который теперь был завален обломками.

Мы вошли через главные ворота.

Я, Алиса и Легион (который я взял для силовой поддержки, несмотря на условие «один»).

— ОНА ЗДЕСЬ, — прошептал Легион. — Я ЧУВСТВУЮ ЕЁ ЗАПАХ. ЗАПАХ ЛЕКАРСТВ И ГНИЛИ.

Анна стояла у алтаря.

Она изменилась.

Её белый плащ был изодран и грязен. Лицо осунулось. Но глаза… глаза горели фанатичным огнем.

И она была не одна.

Вокруг неё, в тени колонн, стояли фигуры.

Высокие, закованные в броню.

Но это была не белая броня Паладинов.

Это была броня, сросшаяся с плотью. Костяные наросты, шипы, пульсирующие жилы поверх стали.

— Мутанты? — спросил я, останавливаясь в десяти метрах.

— Выжившие, — поправила Анна. — Это «Серый Легион». Паладины, которые попали под выброс Гнили, но отказались умирать. Я стабилизировала их мутации.

Она шагнула вперед.

— Привет, Виктор. Красивое тело. Орлов бы гордился.

— Чего ты хочешь, Анна? Капитуляции?

— Я хочу союза.

Она обвела рукой руины.

— Лилит. Она в городе. Я видела её тварей. Они охотятся на моих людей. Они охотятся на твоих. Она хочет не просто власти. Она хочет превратить этот мир в инкубатор.

— И ты решила, что я помогу тебе её остановить?

— Ты единственный, кто может. Твой Рой… он резистентен к её контролю. Мои паладины сильны, но их мало. Если мы объединим силы…

— Ты пыталась меня убить. Дважды.

— Это была конкуренция. Теперь это выживание.

Внезапно один из «Серых Паладинов» дернулся.

Он упал на колени, хватаясь за шлем.

Из-под визора брызнула черная кровь.

— Что с ним? — спросил я.

— Зов, — прошептала Анна. — Лилит зовет их. Она взламывает их биологию.

Паладин зарычал.

Он начал трансформироваться.

Броня лопалась. Из спины вырывались щупальца.

— Убейте его! — крикнула Анна.

Остальные Паладины вскинули оружие.

Но было поздно.

Тварь прыгнула.

Прямо на Алису.

Я среагировал на рефлексах.

[Гравитационный удар].

Мана (450/500) выплеснулась волной.

Мутанта прижало к полу с силой десяти тонн. Его кости хрустнули.

Но он продолжал ползти.

— ЛЕГИОН!

Химера прыгнул.

Удар когтей. Голова мутанта отлетела в сторону.

— Началось, — сказала Анна, глядя на труп. — Она здесь. Она пришла за нами.

Под сводами Собора раздался смех.

Женский, звонкий, безумный.

Тени в углах зала сгустились.

Из них начали выходить «Дети Лилит». Сотни.

Мы оказались в окружении.

Я, мой враг и мой куратор.

— Похоже, переговоры переходят в активную фазу, — я достал тесак (дань традиции) и активировал щит. — Анна, если ты хочешь выжить — вставай спина к спине.

— Только не надейся на поцелуй, — огрызнулась она, выпуская костяные хлысты.

Битва в Храме началась.

И на этот раз мы дрались не друг с другом. Мы дрались с самой Тьмой.

Бой в руинах Собора напоминал танец в аду под стробоскопом.

Тени метались между колоннами, сливаясь с мраком ночи. «Дети Лилит» не нападали в лоб. Они использовали тактику стаи волков: кусали и отступали, выматывая жертву.

— Сзади! — крикнула Алиса.

Она выстрелила из игольника, даже не оборачиваясь. Пуля с деструктором прошила воздух за моей спиной.

Визг.

Черная тварь, которая уже занесла когти для удара мне в шею, рассыпалась серым пеплом.

— Спасибо, — я рубанул тесаком (по привычке, мана была быстрее, но рефлексы есть рефлексы) другую тварь, прыгнувшую с потолка.

Лезвие прошло сквозь хитин, как сквозь бумагу. Я усилил удар [Кинетическим импульсом]. Монстра разорвало пополам.

Анна работала в центре зала.

Её костяные хлысты свистели, создавая вокруг неё сферу смерти. Она двигалась с грацией балерины-убийцы.

— Подчинение! — крикнула она, выбрасывая руку в сторону крупного мутанта.

Зеленый луч магии Жизни ударил твари в лоб.

Мутант замер. Его глаза мигнули.

Анна улыбнулась. Она думала, что взломала код Лилит.

Но тварь вдруг расхохоталась.

Звук шел не из горла. Он шел из всего тела.

— ТВОЯ… МАГИЯ… СЛАБА… ВРАЧ.

Мутант разорвал свою грудную клетку руками.

Изнутри вырвался сноп черных щупалец.

Они обвили Анну, спеленали её, как куклу.

— Нет! — она попыталась разрезать их хлыстами, но щупальца были сделаны из тени. Они были неосязаемы для физического урона.

Они начали сжиматься. Я слышал, как трещат ребра Инквизитора.

— Легион! — скомандовал я. — Вытащи её!

Мой Генерал, который до этого просто стоял и отшвыривал мелких тварей, как назойливых мух, шагнул вперед.

Он схватил пучок щупалец своей единственной рукой (вторую мы еще не восстановили после Цитадели).

В его когтях все еще оставались следы «Яда Пустоты».

ПШ-Ш-Ш!

Тень зашипела. Щупальца, коснувшиеся яда, испарились.

Анна рухнула на пол, хватая ртом воздух.

— Ты должен мне жизнь, — сказал я, наступая на голову мутанта, который пытался регенерировать.

— Я верну долг, — прохрипела она, вставая. — Когда мы убьем эту суку.

Вдруг бой прекратился.

«Дети Лилит» отступили в тень.

Они замерли на стенах, на потолке, на обломках алтаря. Сотни горящих глаз смотрели на нас.

Из центра зала, из воронки, оставленной взрывом, поднялась фигура.

Лилит.

Точнее, её аватар. Женщина из дыма и звезд.

Она была прекрасна. И ужасна.

— ВЫ… СИЛЬНЫЕ, — её голос звучал в наших головах как музыка. — ВЫ… ВКУСНЫЕ.

Она посмотрела на меня.

— НО ТЫ… ТЫ ПУСТОЙ, ВИКТОР. ТВОЕ ТЕЛО — НОВОЕ. НО ДУША… ОНА СТАРАЯ. И ОНА ПРИНАДЛЕЖИТ НЕ ТЕБЕ.

— Она принадлежит мне, — огрызнулся я. — А вот этот город — нет. Убирайся в свою Изнанку.

— ИЗНАНКА… ЗДЕСЬ, — она развела руками.

Руины Собора дрогнули.

Реальность пошла рябью.

Стены начали таять, превращаясь в фиолетовый туман. Пол стал мягким, как болото.

Мы проваливались.

Не в яму. В иллюзию.

Я увидел Башню «Грифон».

Она горела.

Мой Рой, мои «Куклы»… они убивали друг друга.

Я видел, как Борис (мой друг, мой брат) отрывает голову Вере.

Я видел, как Вольт сдирает с себя кожу, смеясь безумным смехом.

— Смотри, Отец, — шептала Лилит мне на ухо. — Смотри, что будет, если ты не примешь мой дар. Твои дети сожрут сами себя.

— Это ложь! — я попытался закрыть глаза, но не мог. Веки не слушались.

— Это правда. Твой вирус нестабилен. Они сходят с ума. Только я могу дать им покой. Отдай их мне.

Давление на психику было колоссальным.

Я чувствовал, как моя воля трещит по швам.

[Мана: 450 — 400… 300… Утечка ментальной энергии.]

Она пила меня.