Надо мной зависла медуза.

Она была огромной, метра три в диаметре. Полупрозрачное тело пульсировало, внутри виднелись переваренные останки предыдущих жертв.

Щупальце метнулось ко мне.

Я рубанул наотмашь.

Черная жижа на лезвии вступила в реакцию с плотью твари.

ПШ-Ш-Ш!

Щупальце отпало, дымясь. Медуза издала звук, похожий на сдуваемый шарик, и отпрянула.

— Они боятся химии! — крикнул я. — Бейте по пузырям!

Вера, пристегнутая страховочным тросом к поручню, работала из снайперской винтовки.

Она не целилась. Она просто всаживала пули в светящиеся центры тварей.

БАМ.

Вспышка газа.

Ошметки слизи дождем падали на нас.

Но главную работу делал Борис.

Джаггернаут стоял на крыше локомотива, широко расставив ноги (его магнитные подошвы держали намертво).

Он не стрелял. У него кончились патроны.

Он работал руками.

Титановые клешни хватали подлетающих медуз, сжимали их, превращая в желе, и швыряли в остальных.

— Иди сюда, сопля! — ревел он, разрывая очередного монстра пополам.

Но их было слишком много.

Небо (точнее, дно кратера) кишело ими.

И паутина, державшая поезд, начинала рваться под весом сражающихся тел.

Тр-р-р-р…

Звук лопающихся тросов был страшнее воя медуз.

Поезд дрогнул и просел на пару метров.

— Мы падаем! — крикнул Вольт из люка. — До крыши небоскреба пятьдесят метров! Если рухнем — разобьемся!

Я посмотрел вниз.

Под нами была плоская крыша перевернутого здания. Черный камень, покрытый мхом.

— Прыгаем! — скомандовал я.

— А поезд⁈ — спросил Борис.

— Поезд спустим следом. Легион!

Химера (который все это время сидел внутри, охраняя пролом в крыше) высунулся наружу.

— ДА, ОТЕЦ.

— Твоя задача — тормозить. Используй свои когти как якоря. Цепляйся за паутину!

— ПОНЯЛ.

Легион вылез полностью. Он вогнал когти в толстые нити паутины, удерживая состав.

Его мышцы затрещали.

— Прыгайте! — заорал я.

Мы отстегнулись.

Полет длился секунду.

Удар о крышу небоскреба выбил дух.

Я перекатился, гася инерцию. Встал.

Мы были на «дне». Точнее, на вершине перевернутого мира.

Вокруг нас возвышался лес сталактитов-зданий.

А сверху, на паутине, висел наш поезд.

Легион, как паук, медленно стравливал нити, опуская стотонную махину вниз.

— Давай, родной, давай… — шептал Борис, глядя вверх.

Поезд коснулся крыши с мягким скрежетом.

Амортизаторы сработали.

Мы выдохнули.

Медузы, потеряв добычу (и испугавшись огня), отступили в темноту.

Мы были одни.

В центре чужого города.

— Куда теперь? — спросила Вера, оглядываясь.

Я посмотрел на вход в здание.

Это была не дверь. Это была арка, украшенная… статуями?

Нет. Это были окаменевшие тела.

Гуманоиды. Но не люди. Четыре руки, вытянутые черепа.

Они стояли, словно стражи, охраняя вход.

Я подошел ближе.

Рубин в кармане нагрелся.

«Это Библиотека, Виктор», — прошелестел голос Орлова. — «Хранилище знаний тех, кто жил здесь до нас. До Империи. До людей.»

— Кто они?

«Предтечи. Создатели магии. Те, кто открыл Изнанку… и погиб от нее.»

Я положил руку на статую.

Камень был теплым.

— Мы войдем, — сказал я. — Нам нужны ответы. И нам нужен путь к Ядру.

Мы вошли в арку.

Внутри не было тьмы.

Стены светились мягким голубым светом.

Это были не лампы. Это были кристаллы памяти, вросшие в камень.

Бесконечные ряды полок, уходящие вниз (или вверх?).

И на полках лежали… черепа.

Миллионы черепов.

Каждый череп — это книга. Носитель информации.

— Некро-библиотека, — восхищенно выдохнул Вольт. — Док, если я подключусь к этому… я узнаю всё.

— Или сойдешь с ума.

В глубине зала, в центре спиральной лестницы, стояла фигура.

Она была высокой, закутанной в серый плащ.

Лица не было видно.

Но я чувствовал её взгляд.

Взгляд, который был старше, чем этот город.

— Гости, — произнесла фигура. Голос был похож на шелест песка. — Давно здесь не было живых. Вы пришли читать? Или умирать?

Я сделал шаг вперед.

— Мы пришли переписать историю.

Фигура скинула капюшон.

Под ним не было лица.

Там была зеркальная поверхность.

И в этом зеркале я увидел не себя.

Я увидел Пророка Гнили.

Он улыбался.

Это была улыбка, от которой хотелось содрать с себя кожу. Она не была нарисована на лице, потому что лица, как такового, не существовало. Это была трещина в безупречной зеркальной глади, искажение пространства, которое мозг, отчаянно цепляющийся за привычные образы, интерпретировал как мимику.

Я смотрел в это зеркало и чувствовал, как меня затягивает внутрь. Там, в глубине его «головы», не было черепа, мозга или мышц. Там вращались медленные, ленивые туманности цвета запекшейся крови. Я видел рождение и смерть галактик, видел, как рассыпаются в прах цивилизации, чьи названия никогда не узнает ни один историк. Это была бездна, которая смотрела на меня в ответ, изучала, разбирала на атомы и собирала заново, оценивая каждый мой шрам, каждый грех, каждую каплю выпитого спирта и каждую спасенную жизнь.

Воздух в Библиотеке стал густым, как гель. Он давил на плечи, забивал легкие приторным, сладковатым запахом гниющих лилий и формалина. Тишина звенела в ушах, но это была не пустота, а перегрузка — словно миллионы голосов, заключенные в черепах на полках, шептали одновременно на частоте, недоступной человеческому слуху. Вибрация этого шепота проходила сквозь подошвы ботинок, поднималась по позвоночнику и взрывалась в затылке ледяными иглами мигрени.

Мое «Истинное Зрение» сходило с ума. Аура этого существа не поддавалась классификации. Она была не черной, не серой и даже не фиолетовой. Она была отсутствием цвета. Дырой в полотне мироздания, куда стекалась вся магия, вся жизнь и вся смерть этого места. Рядом с ним я чувствовал себя не Бароном, не магом и даже не человеком. Я чувствовал себя бактерией на предметном стекле микроскопа, которую вот-вот накроют покровным стеклом.

Время растянулось, превратилось в вязкую смолу. Казалось, что между моментом, когда он скинул капюшон, и настоящим мгновением прошли столетия. Пылинки, висящие в лучах синего света, замерли. Мое сердце пропустило удар, потом второй, и я не был уверен, что оно вообще забьется снова. Холод, исходящий от фигуры, проникал сквозь плащ, сквозь кожу, замораживая кровь в венах. Это был холод не температуры, а энтропии — абсолютного нуля, где останавливается любое движение.

Он стоял неподвижно, но его присутствие заполняло собой каждый кубический сантиметр гигантского зала. Казалось, что стены Библиотеки дышат в унисон с ним, что каждый череп на полке повернул свои пустые глазницы в нашу сторону, ожидая команды. Это было величие, от которого хотелось упасть на колени и выть, и ужас, от которого хотелось смеяться.

— Я ждал тебя, Виктор. Урок анатомии начинается.

Понравилось? Подписывайтесь и добавляйте в библиотеку! Это ускоряет выход проды!

Глава 12

АНАТОМИЯ ГНИЛИ

Зеркальное лицо Пророка не отражало ни меня, ни моих спутников. В нем плавали галактики.

Фиолетовые туманности, черные дыры, рождение и смерть звезд. Это было лицо, которое видело Вечность и сочло ее скучной.

— Анатомия… — его голос звучал так, словно кто-то пересыпал сухие листья в медном тазу. — Ты врач, Виктор. Ты ищешь патологию. Но ты не видишь пациента.

Он спустился на ступеньку ниже.

Его серый плащ был сшит не из ткани. Это была грибница. Живая, дышащая, сплетенная из миллионов микроскопических волокон.

— Кто ты? — я держал тесак наготове, хотя понимал, что против существа такого уровня железо бесполезно.