Лицо Императора? Нет. Лицо без черт. Маска.

[ВНИМАНИЕ. ЗАПУЩЕН ПРОТОКОЛ «ЧИСТЫЙ ЛИСТ».]

— Что это значит? — спросил Борис, поднимая арматуру.

Вольт побледнел.

— Это не управление, Витя. Рубин — это не ключ от двери. Это ключ зажигания.

— Зажигания чего?

— Системы самоуничтожения. «Чистый Лист» — это форматирование диска. Полное. Вместе с носителем. И вместе с городом, который стоит над нами.

— Отмена! — заорал я. — Отменяй!

— Не могу! — Вольт бил по клавишам. — Это хардкорный скрипт! Таймер запущен! 10 минут до детонации! Ядро коллапсирует и превратится в черную дыру. Она сожрет всё в радиусе пятидесяти километров!

— Вот тебе и подарок от Канцелярии, — я истерически хохотнул. — Они дали Волкову этот камень не для связи. Они сделали из него ходячую бомбу. Если бы он умер или предал — они бы просто активировали этот протокол дистанционно. А мы… мы сделали это вручную.

[ОТСЧЕТ: 09:59… 09:58…]

Цифры горели в воздухе огненными знаками.

— Мы должны уходить! — крикнула Вера. — К машине!

— Мы не успеем, — покачал головой я. — «Мамонт» разбит. Пешком до моста — пятнадцать минут. И даже если выберемся из кратера — взрыв накроет нас на трассе.

— И что делать? — прорычал Борис. — Ломать эту штуку?

Он размахнулся арматурой и ударил по Ядру.

Металл прошел сквозь жидкую поверхность, не встретив сопротивления.

Ядро просто поглотило арматуру. И руку Бориса по локоть.

Гигант взвыл, пытаясь вырваться.

— Не трогай! — крикнул Вольт. — Оно жрет материю!

Я смотрел на таймер.

9 минут.

Смерть. Бессмысленная, глупая смерть от собственной руки.

Империя переиграла нас. Они знали, что рано или поздно кто-то попытается использовать Рубин. И они сделали из него ловушку.

— Думай, Кордо, думай, — я ударил себя кулаком по лбу. — Ты врач. Если у пациента запущена программа смерти клеток (апоптоз), что ты делаешь?

Ты не можешь остановить процесс.

Но ты можешь заморозить его.

Или перенаправить.

— Вольт! — я схватил хакера за плечи. — Ты сказал, это работает на душах?

— Да! Био-эфирная тяга!

— А если мы дадим ему душу, которая не умеет умирать? Душу, которая бесконечна?

— Такой не существует.

— Существует. В теории.

Я посмотрел на свою руку. На ожог.

Потом — в свой карман.

Гримуар.

«Codex Mortis».

В этой книге заключена не просто магия. В ней заключена сущность Некромантии. Эгрегор Смерти.

Если скормить Книгу Ядру…

Система попытается «переварить» концепцию Смерти. Это вызовет логический парадокс. Бесконечный цикл обработки данных.

Зависание.

— Дай мне доступ к приемнику! — скомандовал я.

— Это безумие! Гримуар стоит дороже, чем весь этот город!

— Жизнь стоит дороже. Открывай!

Вольт набрал команду.

В поверхности Ядра открылась воронка.

Черная, жадная пасть.

Я достал Книгу. Она вибрировала, чувствуя свою судьбу. Она не хотела умирать. Она жгла мне руки холодом.

— Прости, — прошептал я. — Знания — сила. Но иногда сила — это тормоз.

Я швырнул Гримуар в воронку.

Книга влетела в жидкий металл.

Ядро содрогнулось.

Таймер замер на отметке 07:14.

[ОШИБКА ДАННЫХ. НЕИЗВЕСТНЫЙ ФОРМАТ. ПОПЫТКА ДЕКОДИРОВАНИЯ… ВРЕМЯ ОЖИДАНИЯ: ∞.]

Сфера перестала пульсировать красным. Она стала серой. Застыла.

Гул стих.

Молнии внизу, в кратере, погасли.

— Зависло… — прошептал Вольт. — Ты повесил Сервер Судного Дня. Ты скормил ему «Синий Экран Смерти» в переплете.

— Мы выиграли время, — я сполз на пол. — Много времени. Пока оно будет жевать Гримуар, пройдут столетия.

— Но мы лишились книги, — заметил Борис, вытирая руку (которую Ядро выплюнуло обратно, но без кожи). — Как ты будешь делать новых монстров?

— У меня в голове осталась схема, — я постучал пальцем по виску. — И у нас есть Легион. Этого хватит.

Я посмотрел на своих спутников.

— А теперь валим отсюда. Пешком. Пока эта штука не решила перезагрузиться.

Мы шли обратно по мосту.

Перевернутый Город за спиной погружался во тьму. Его огни гасли один за другим.

«Объект Ноль» уснул.

Но мы проснулись.

Мы узнали, кто наш настоящий враг.

Не Орлов. Не Гильдия.

Империя. Тайная Канцелярия. D. E. U. S.

Те, кто готов сжечь миллионный город, чтобы скрыть свои секреты.

Мы вышли к брошенной машине (разбитому «Мамонту»). Забрали остатки припасов.

Впереди была долгая дорога через Пустоши.

Но теперь я знал, куда идти.

Назад. В Башню.

Строить Империю, которая не будет жрать своих детей.

Понравилось? Подписывайтесь и добавляйте в библиотеку! Это ускоряет выход проды!

Глава 27

ВОЗВРАЩЕНИЕ КОРОЛЯ

Пепел Серой Зоны имел вкус жженого пластика и старой крови. Он скрипел на зубах, забивался в нос, покрывал одежду ровным серым слоем, превращая нас в призраков.

Мы шли уже три часа.

Три часа по спекшейся земле, под фиолетовым небом, которое давило на плечи тяжелее, чем бетонная плита.

Я шел первым, задавая ритм. Левая нога волочилась — старая травма давала о себе знать, а обезбол кончился еще в «Объекте».

— Док… — голос Бориса за спиной звучал глухо. — У меня рука… течет.

Я остановился, обернулся.

Гигант выглядел паршиво. Правая рука, с которой Ядро «Объекта» сняло кожу, как перчатку, была замотана грязными тряпками (остатки плаща). Сквозь ткань сочилась сукровица. Регенерация берсерка буксовала — организм тратил все силы на борьбу с некротическим фоном Пустоши.

— Терпи, — я подошел к нему, осмотрел повязку. — Дойдем до города — сделаем пересадку. Кожи у нас теперь много. Целая лаборатория клонов.

— Если дойдем, — мрачно заметила Вера. Она замыкала шествие, постоянно оглядываясь. — У меня осталось полмагазина к пистолету. Винтовку пришлось бросить. Мы — ходячий обед для любой местной твари.

— Тихо! — шикнул Вольт.

Хакер упал на колени, прижимая ухо к земле.

— Вибрация. Моторы.

Я прислушался.

Ветер завывал в руинах, но сквозь этот вой пробивался ритмичный рокот.

Низкий, натужный рев дизелей без глушителей.

— Транспорт, — констатировал я. — Прячемся! В воронку!

Мы скатились в ближайшую яму — след от давнего магического взрыва.

Через минуту на гребне холма появились они.

Три багги, сваренные из труб и листов ржавого железа. На крышах — пулеметы. За рулем — люди в масках из черепов животных и очках-гогглах.

«Мусорщики».

Местные банды, живущие тем, что находят на трупах неудачливых сталкеров.

Они остановились метрах в пятидесяти от нас.

Один из бандитов, высокий, с ирокезом кислотного цвета, встал в полный рост на сиденье и потянул носом воздух.

— Свежатина! — заорал он. Голос был усилен мегафоном. — Я чую кровь! Магическую кровь! Выходите, крысы! Отдайте артефакты, и мы убьем вас быстро!

Я посмотрел на своих.

Борис сжимал кусок арматуры здоровой рукой. Вера проверяла пистолет. Вольт прижимал к груди диск с данными, как младенца.

Шансов в открытом бою — ноль. Их двенадцать человек, у них пулеметы и скорость.

Значит, будем брать на испуг.

— Сидите здесь, — шепнул я. — Если я упаду — бегите в разные стороны.

— Ты куда? — Вера схватила меня за рукав. — У тебя маны ноль! Ты пустой!

— Я пустой. Но они этого не знают.

Я встал и вышел из воронки.

Ветер рвал полы моего рваного, прожженного в десяти местах камзола. Я выглядел как восставший из ада аристократ, который прошел через мясорубку и остался недоволен сервисом.

Я поднял правую руку.

Ожог в форме Имперского Орла на ладони, полученный от Рубина, все еще выглядел жутко. Белый шрам на красном мясе.