— Мясо… сухое… — прохрипел он, сплевывая серую пыль. — Невкусное!

Я рубил тесаком.

Без маны, на чистой механике и знании анатомии.

Подрезать сухожилие под коленом. Удар в основание шеи. Укол в глазницу (у них не было глаз, но были глазницы, затянутые кожей).

Я двигался, как в трансе.

Вспышка боли в боку.

Когти твари распороли мой камзол и кожу под ним.

[HP: 45/100. Кровотечение.]

Я развернулся и вогнал тесак твари в открытую пасть, проворачивая лезвие.

Она захлебнулась и затихла.

— Вольт! — крикнул я. — Ищи выход!

Хакер, которого я толкал перед собой, спотыкался на каждом шагу. Он прижимал к груди разбитый ноутбук, как щит.

— Я… я чувствую поток! — его голос дрожал. — Там! В конце ряда! Узел связи! Если я подключусь… я смогу открыть сервисные двери!

— Борис! — я указал направление тесаком. — Пробивай коридор! Туда!

Мы двинулись клином.

Борис — острие. Он сносил стеллажи, опрокидывая их на наступающих мутантов.

Звон стекла стал невыносимым.

Тонны формалина и сотни клонов вываливались на пол.

Я наступил на чью-то руку. Маленькую, недоразвитую.

Взгляд выхватил бирку на осколке стекла: «Объект: ШУВАЛОВ. Министр Финансов. Копия №2».

Я раздавил голову министра сапогом.

— Извините, бюджет секвестирован.

Мы добрались до конца зала.

Здесь, в нише, светилась аварийная панель терминала.

— Прикрывайте! — визгнул Вольт, бросаясь к стене.

Он выдернул кабель из своего разбитого дека и воткнул его (прямо через разъем, вживленный в запястье) в порт терминала.

Его глаза закатились. Тело выгнулось дугой.

— Я внутри… — прошептал он. — О, боги… Это не архив. Это… ферма.

Твари наседали.

Их становилось все больше. Они лезли через завалы из стеллажей и тел своих собратьев.

У Веры кончились патроны в винтовке. Она отшвырнула «Винторез» и выхватила пистолеты.

БАМ-БАМ-БАМ.

Вспышки выстрелов освещали этот ад стробоскопическим светом.

— Долго еще⁈ — заорала она.

— Секунду! — крикнул Вольт. — Система… она живая! Она сопротивляется! Тут ИИ… класса «Демон»!

— Убей демона!

— Я не могу его убить! Я могу его… договориться!

Вольт дернулся, словно его ударило током.

Из динамиков терминала раздался голос.

Не механический. И не человеческий.

Это был звук скрежета металла по стеклу, переведенный в речь.

[КТО… ТРОГАЕТ… МОИХ… ДЕТЕЙ?]

Мутанты замерли.

Сотни тварей, готовых разорвать нас, остановились в одной позе.

Они повернули головы к терминалу.

Их пасти закрылись.

— Оно управляет ими, — понял я, вытирая пот со лба. — Эти твари — не дикие звери. Это иммунная система Объекта.

Я шагнул к терминалу, отодвигая Вольта.

— Мы не трогаем, — сказал я громко, глядя в камеру над панелью. — Мы проводим инспекцию. По поручению Тайной Канцелярии.

Я достал Рубин.

Он был тусклым, истощенным, но метка Империи все еще читалась в его структуре.

Я приложил камень к считывателю.

Тишина.

Долгая, вязкая секунда, в течение которой решалось: сожрут нас или нет.

Голос из динамиков изменился. Он стал… заинтересованным.

[МЕТКА… ИСТИННАЯ. НО… НОСИТЕЛЬ… ГНИЛОЙ. ТЫ… НЕ ИНКВИЗИТОР. ТЫ… ВОР.]

— Я — новый менеджмент, — нагло заявил я. — Директор уволен. Ключи у меня. Открой двери.

[ДИРЕКТОР… МЕРТВ. ДАВНО. Я — ДИРЕКТОР. Я — «ЗЕРКАЛО».]

Стена рядом с терминалом дрогнула.

Бетонные плиты разъехались.

За ними открылся проход. Не коридор.

Мост.

Еще один мост, ведущий в центр пустоты, в ядро Перевернутого Города.

Туда, где висел огромный, пульсирующий шар из стекла и света.

[ВХОДИ, ВОР. ПОКАЖИ МНЕ… СВОЮ… СМЕРТЬ.]

Мутанты расступились, образуя коридор.

Они шипели, клацали зубами, но не нападали.

— Это приглашение? — спросил Борис, опуская окровавленную арматуру.

— Это вызов, — ответил я. — Идем. Кажется, мы нашли того, кто сидит на троне. И это не человек. Это Искусственный Интеллект, который сожрал своих создателей.

Мы вошли на мост.

Позади нас, в темноте Архива, «Бледные» начали пожирать разбросанных клонов.

Звук чавканья преследовал нас, пока мы шли к сияющему Ядру.

Вольт шел рядом, глядя на шар с религиозным экстазом.

— Это оно… — шептал он. — Цифровое бессмертие. Истинный Нексус. Витя… если мы подключимся к этому… мы увидим Бога.

— Главное, чтобы Бог не увидел нас, — мрачно ответил я. — Потому что у меня есть подозрение, что он голоден.

Мост под ногами был сделан из черного стекла. Или из застывшей тьмы.

Он не отражал свет. Он его поглощал.

Мы шли гуськом.

Впереди — я, сжимая в руке бесполезный тесак. За мной — Вольт, чьи глаза горели фанатичным огнем. Следом — Вера, держащая под прицелом пустоту. Замыкал шествие Борис, чьи тяжелые шаги заставляли конструкцию вибрировать.

Внизу, в бездонном кратере, кружились вихри фиолетового тумана. Там, на глубине, которой не должно существовать в земной коре, вспыхивали молнии.

— Это не кратер, — прошептал Вольт, глядя вниз. — Это пробой. Дыра в текстурах реальности. Магия здесь не работает, потому что здесь нет правил для магии.

— Смотри под ноги, философ, — бросил я, чувствуя, как кружится голова. Потеря крови давала о себе знать. — Если упадешь — лететь будешь долго. Успеешь диссертацию написать.

Мы приближались к Ядру.

Сферa диаметром метров пятьдесят висела в центре пустоты, удерживая гравитационными лучами, исходящими из шпилей перевернутых зданий.

Она пульсировала.

ТУМ… ТУМ… ТУМ…

Ритм замедлялся, когда мы подходили, и ускорялся, когда мы останавливались.

Оно чувствовало нас.

[ТЫ… БОИШЬСЯ… ВОР.]

Голос ИИ «Зеркало» звучал не в ушах. Он резонировал в костях черепа.

— Я не боюсь, — соврал я. — Я расчетлив.

[ЛОЖЬ. ТВОЙ ПУЛЬС — 120. ТВОЙ КОРТИЗОЛ — ЗАШКАЛИВАЕТ. ТЫ БОИШЬСЯ НЕ СМЕРТИ. ТЫ БОИШЬСЯ… ЧТО ТЫ ТАКОЙ ЖЕ, КАК ОНИ.]

Перед моими глазами, прямо в воздухе, возникла голограмма.

Я увидел себя.

Но не нынешнего. Будущего.

Я сидел на троне из черепов, в короне Империи. Вокруг меня горели города. «Куклы» маршировали по пеплу. А у моих ног лежал труп Веры. И голова Бориса на пике.

[ТВОЙ ПУТЬ ВЕДЕТ К ТИРАНИИ. ТЫ УБИЛ ОТЦА. ТЫ СОЗДАЛ МОНСТРА. ТЫ ВЕДЕШЬ СВОИХ ЛЮДЕЙ НА УБОЙ РАДИ СВОЕГО ЭГО.]

— Это симуляция, — рыкнула Вера, проходя сквозь голограмму. Изображение рассыпалось пикселями. — Не слушай его, Витя. Это просто сломанный калькулятор, который возомнил себя Фрейдом.

— Я знаю, — я тряхнул головой. — Но калькулятор умеет считать вероятности.

Мы ступили на платформу перед Ядром.

Сфера была сделана не из стекла. Это был жидкий металл, который постоянно тек, меняя форму. На поверхности всплывали лица. Кричащие, плачущие, смеющиеся.

Архив Душ.

Орлов (и Империя до него) загружали сюда сознания «списанных» людей. Не как файлы. Как топливо.

Этот ИИ работал на человеческих страданиях.

— Подключайся, — скомандовал я Вольту. — Мне нужен контроль. Или кнопка «Выкл».

Техномаг подошел к терминалу, который вырастал прямо из пола платформы.

Воткнул кабель.

— Контакт… — его тело выгнулось. — Ох… Какая мощь… Это не сервер, Док. Это… коллективный разум миллиона мертвецов. Они здесь. Все здесь.

— Ищи административный раздел. Протоколы Тайной Канцелярии.

Вольт работал быстро. Его руки дымились.

— Есть! Папка «D. E. U. S.». Зашифрована рунами крови.

— Открывай.

— Нужен ключ. Рубин.

Я достал камень.

Он был темным. Мана в нем иссякла.

Но ИИ это не волновало. Ему нужен был не заряд. Ему нужна была подпись.

Я вложил Рубин в слот терминала.

[АВТОРИЗАЦИЯ… ПРИНЯТА. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ИНКВИЗИТОР.]

Сфера Ядра вспыхнула красным.

Жидкость на поверхности забурлила, формируя гигантское лицо.