Это должен был быть хороший знак, да? Может, он ей нравился.

Когда Саймон вошел в отдел аниматроники, его сразу же встретили двое его коллег. Брэд Тейт был одет в синий костюм Джимбо, а Энни Карпентер - в зеленый костюм Трикси. Оба были без головы.

Брэд протянул кулак, на что Саймон неловко ответил тем же.

- Я бы пожал тебе руку, - сказал он, - но, знаешь, это как-то невозможно с этими чертовыми штуками, - он поднял руки в перчатках, чтобы Саймон понял, о чем он говорит.

Саймон улыбнулся этому проницательному замечанию.

- О да. Точно.

- Итак, - спросила Энни, - ты готов к этому?

- Я так думаю, да.

- Ты нервничаешь?

- Немного. Я справлюсь.

Энни рассмеялась.

- С тобой все будет в порядке. Только бы эти мелкие дерьмовые создания не доставляли тебе никаких проблем.

- Мелкие дерьмовые создания?

Энни снова рассмеялась.

- Дети! Иногда они могут быть немного неудобными, хватать тебя за костюм, пытаться снести тебе голову...

- Да, - согласился Брэд. - Но если кто-то из них попытается это сделать, просто ударь его по горлу приемом карате. После этого они вскоре сдадутся, - Брэд захохотал.

- Он шутит, конечно, - усмехнулась Энни.

- Точно... - сказал Саймон, не уверенный, шутка это или нет.

Вскоре после этого в комнату вошла пара техников и начала прикреплять самоклеящиеся датчики к лицам трех актеров. Они напомнили Саймону те, что используются в больницах для измерения жизненных показателей пациента. Ему надели забрало, а затем, наконец, аниматронную голову поместили поверх его собственной.

Теперь Саймон был Чаклзом. У него была ярко-желтая кожа, большие круглые глаза, большие уши, торчащие по бокам головы, и вьющийся пучок розовых волос, спускавшийся на лоб.

Когда все наконец было подключено, Саймон смотрел из головы через мониторы, встроенные в козырек. Казалось, что там вообще не было ничего, что могло бы заслонить его обзор. Если бы не дополнительный вес на его плечах, он бы, возможно, и не знал, что там что-то есть.

Он посмотрел на двух других актеров, оба теперь носили свои головы. Было так странно видеть их такими, губы их аниматронных голов двигались, когда они говорили, как будто слова на самом деле исходили из уст этих странных карикатур.

- Ладно, - сказал Брэд, подняв два больших пальца вверх. - Давайте начнем это шоу.

4.

Они прибыли в студию ровно в 09:28. Мэгги была уверена, что они опоздают. Она ненавидела Лондон всей душой, поэтому старалась избегать поездок в город, когда это было возможно. Она не могла выносить его загруженность. Рэй Дэвис был совершенно прав, когда говорил о миллионах людей, которые роились на улицах, как мухи. А метро... Господи Иисусе! Люди там были набиты, как сардины в банке, плечом к плечу, медленно продвигаясь вперед, пытаясь пройти по лабиринтной системе туннелей, которые пересекали город, словно усики какого-то ядовитого грибка. Мэгги хотела бы запрыгнуть в такси, но она знала, сколько будет стоить поездка в черном такси, и это были расходы, которые она просто не могла себе позволить. Даже Uber в городе были глупо дорогими.

Мэгги чувствовала, что ей придется тащить Паркера всю дорогу. В какой-то момент он начал плакать, почти наверняка найдя хаос города совершенно невыносимым. Это ее не удивило; еще бóльшим сюрпризом стало то, что она сама не разрыдалась. Ее беспокойство было зашкаливающим, и она пожалела, что вообще подала заявку на эти проклятые билеты.

Но Паркер был бы опустошен, если бы они не успели вовремя. В письме, которое пришло с билетами, было совершенно ясно - после половины десятого в студию никого не пустят. Поэтому, несмотря на все слезы и истерики, Мэгги потащила Паркера за собой, зная, что все скоро забудется, как только они доберутся до места назначения.

Если бы только они смогли найти это чертово место.

И только если бы они добрались туда вовремя.

Мэгги спросила дорогу у одного из дежурных в метро и получила точную информацию о том, на какой станции ей нужно выйти. Им пришлось дважды пересаживаться с одной линии на другую, прежде чем они добрались до места назначения. Когда они наконец добрались до улицы, она все еще не имела ни малейшего представления, где они находятся и куда им нужно идти дальше. Она прибегла к помощи таксиста, ожидая, что он будет настаивать на том, чтобы отвезти их (и запросит с нее целое состояние за эту привилегию). К счастью, он сказал ей, что Миллсборо Хаус находится на следующей улице, и что она легко сможет дойти туда за пять минут.

Мэгги посмотрела на часы. Было девять двадцать пять.

У них не было пяти минут.

- Пошли, - сказала она Паркеру, дергая его за руку. - Нам нужно бежать, иначе мы опоздаем.

Они с Паркером пробежали по улице и завернули за угол, добравшись до Миллсборо Хаус как раз вовремя.

Вращающаяся стеклянная дверь открыла им доступ в вестибюль здания. Это было просторное, грандиозное помещение. Их шаги скрипели по гранитному полу, звук эхом разносился по комнате, когда они приближались к стойке регистрации. Там их встретила женщина в белой блузке, с темными волосами, собранными в аккуратный хвост.

- Доброе утро, - весело сказала она, ее улыбка обнажила ряд идеально белых зубов. - Добро пожаловать в Миллсборо Хаус. Чем я могу быть вам полезна?

- Э-э-э... - сказала Мэгги, ее сердце колотилось. Она не была уверена, почему, но она внезапно почувствовала себя невероятно нервной. - Мы здесь для съемок "Приятелей для объятий".

Паркер встал на цыпочки, заглядывая через край стола.

Дама улыбнулась ему.

- Боже мой! - рассмеялась она. - Не волнуйтесь, все будет хорошо!

Мэгги вздохнула, раздраженная.

- Да, я знаю. Это наш первый раз в Лондоне, - солгала она. Она бывала в городе много раз, но так и не смогла привыкнуть к организованному хаосу, который он представлял. Она не понимала, как кто-то может. - Это был настоящий кошмар - пытаться найти это место!

- Расскажите мне об этом! Я прожила в городе всю свою жизнь, и мне до сих пор чертовски трудно передвигаться. У вас есть билеты?

Мэгги вытащила билеты из заднего кармана, почти ожидая обнаружить, что она каким-то образом умудрилась их потерять. К счастью, она этого не сделала. Они были мятыми и с загнутыми уголками, но они все еще были у нее. Она протянула их женщине.

Женщина проверила билеты, затем кивнула головой.

- Хорошо. Мне нужно, чтобы вы отдали свой мобильный телефон. Не волнуйтесь, мы о нем позаботимся. Но, боюсь, на съемочной площадке запрещено использовать телефоны, чтобы предотвратить утечку спойлеров.

Мэгги фыркнула.

- Спойлеры? Для "Приятелей для объятий"? Это действительно проблема?

- О, да, - сказала женщина, ее брови опустились вниз, смертельно серьезно. - У нас есть бешеная фан-база, отчаянно нуждающаяся в любой крошечной частичке информации, чтобы вонзить в нее свои зубы. И, кроме того, "Приятели для объятий" - не единственное шоу, которое мы здесь снимаем. Сегодня больше ничего не снимают, так что я ожидаю, что вы получите экскурсию по другим студиям. Так что... вы знаете... лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Несмотря на то, как нелепо все это звучало для нее, Мэгги пожала плечами и передала свой телефон женщине. Женщина положила телефон в прозрачный пластиковый лоток вместе с кучей других устройств, затем заперла их в шкафу под столом.

- Спасибо. Хорошо. Вам нужно будет подняться на лифте вон там, - она указала налево, на лифт в дальнем конце вестибюля, - и подняться на седьмой этаж. Кто-нибудь встретит вас там и проводит в студию.

- Отлично, - сказала Мэгги, чувствуя глубокое облегчение. Они справились; день Паркера в конце концов не будет испорчен. Она улыбнулась женщине. - Спасибо.

Взявшись за руки, Мэгги и Паркер прошли через вестибюль и вошли в лифт.

- Хочешь нажать кнопку? - спросила Мэгги.

Паркер кивнул, затем встал на цыпочки, чтобы нажать кнопку с цифрой семь. Двери закрылись, и лифт начал подниматься.