Когда он впервые надел полный костюм и увидел себя в зеркале, он был просто потрясен. То, чего им удалось достичь, было просто замечательным. Каждый раз, когда он улыбался, моргал, закатывал глаза или хмурился, лицо головы, которую он носил, почти в точности копировало его движения.

Так что, да... никто бы на самом деле не узнал, что это он внутри костюма, но это было не то шоу, которое его друзья и семья будут смотреть в любом случае; они были немного старше целевой аудитории.

Он подал заявку на роль через интернет-рекламу. При любых нормальных обстоятельствах такая роль была бы объявлена ​​в одном из отраслевых журналов, если не во всех. Но это были не совсем "нормальные обстоятельства"; продюсерам срочно нужен был кто-то на эту роль.

Саймон играл роль Чаклза, желтого "Приятеля для объятий". Ему самому не очень нравилось это имя; оно было немного слишком похоже на Чаки, на его вкус. Это только вызвало в памяти образы куклы-убийцы из "Детских игр" или рыжеволосого чудака из "Ох уж эти детки". Тем не менее, не то чтобы он имел право голоса в выборе имени для персонажа, и никого, кроме него, это совпадение не смутило. Предыдущий актер, игравший Чаклза, он... ну... он больше не играл эту роль.

Более того, он уже не был в мире живых.

Из того, что слышал Саймон - а в индустрии ходило много слухов, даже на периферии, куда ранее был сослан сам Саймон - весь инцидент был довольно отвратительным. Имя актера, о котором идет речь, было Барри Таунсендом. Он играл роль Чаклза с самого начала. По всем признакам, он был хорошим человеком. Людям он нравился. Но, как и у многих актеров, когда они познали вкус славы, у него появились проблемы с наркотиками и алкоголем.

Саймон пообещал себе, что с ним этого не случится.

В любом случае... Всем было известно, что Барри любил предаваться кокаиновым загулам, часто отправляясь на выходные в загулы со своим хорошим другом Марком Сэмюэлсом. Марк был создателем "Приятелей для объятий", но, как убедился Саймон, он тоже больше не был привязан к шоу.

Может быть, действительно существует такая вещь, как плохая реклама...

В ту ночь, о которой идет речь, Барри и Марк тусовались в одном из лучших клубов Лондона. Однако их выгнали после того, как их поймали за вдыханием кокаина в одной из VIP-кабинок. После этого Марк отправился домой, но Барри продолжил свой загул, выпивая и принимая наркотики до поздней ночи. Было около двух часов ночи, когда он наконец решил закончить.

Но он не пошел домой. Вместо этого он познакомился с одной из легкодоступных женщин из клуба и решил продолжить с ней общение. Они отправились в престижный район в Ист-Энде и сняли номер в местном мотеле. Когда владелица этого заведения услышала крики, она тут же побежала в комнату, в которой оставила Барри и его спутницу.

Барри задушил женщину. Затем он выколол ей глазное яблоко и принялся трахать пустую глазницу. Женщина, которая их нашла, сказала, что Барри был весь в поту и крови, на его лице был изображен безумный взгляд психопата.

Затем он напал на нее, схватил ее за горло и ударил ее об стену, разбив затылок о зеркало туалетного столика. Но женщина сопротивлялась. Она схватила осколок разбитого зеркала и перерезала горло Барри.

В отчете коронера говорилось, что наркотическая ярость Барри была вызвана смертельной комбинацией алкоголя, кокаина и ЛСД, о приеме которых Марк Сэмюэлс отрицал, что знал.

Однако теперь все это в прошлом. Производство шоу возобновилось, и Саймон выиграл контракт на замену Барри Таунсенда. Он полагал, что должен быть благодарен этому человеку, на самом деле...

Саймон отбросил все мысли о Барри Таунсенде на задний план. И это, вероятно, было к лучшему; все, кто участвовал в шоу, скорее всего, захотят оставить этот отвратительный инцидент позади.

Кроме того, это был первый съемочный день Саймона, так что у него были гораздо более важные дела для беспокойства.

Он прибыл в студию задолго до своей репетиции. Следующие сорок пять минут он провел в зеленой комнате, попивая кофе и читая книгу на своем Kindle. Это было произведение, рассказывающее о небольшом американском городке, захваченном гигантскими крабами-убийцами, а затем подвергшемся вторжению вида морских гуманоидных монстров, известных как "Темные". Это было довольно забавное чтение, и он не мог дождаться, чтобы приступить к сиквелам.

В тот момент Саймон чувствовал себя довольно расслабленным. Только когда его наконец позвали в костюмерную, нервы начали сдавать.

"С тобой все будет в порядке! - сказал он себе. - Ты прошел репетиции, без проблем! Ты знаешь сценарий наизусть! Ты понял?!"

Внезапный всплеск его нервозности был вызван тем фактом, что на этот раз ему придется взаимодействовать с детьми на съемочной площадке. Во время репетиций вместо детей использовали взрослых помощников. Хотя ситуация, в которой он оказался, была довольно комичной, это не помогло подготовиться к тому, как будет выглядеть сама запись. Дети непредсказуемы, и Саймон должен был импровизировать вокруг всего, что они могли сказать или сделать. Ни при каких обстоятельствах он не должен был выходить из образа. На репетициях эти помощники время от времени бросали ему крученые мячи, просто чтобы посмотреть, как он отреагирует. Тогда он справлялся просто отлично, но с работающими камерами и настоящими детьми на съемочной площадке он не был уверен, насколько хорошо все пройдет.

Говорят, что никогда не следует работать с детьми или животными, но Саймон знал, что из этих двоих он предпочтет, и это определенно были не дети.

- Как ты себя чувствуешь сегодня? - спросила костюмерша, помогая ему надеть костюм, натягивая боди на плечи. Он был сделан из какого-то синтетического материала и набит чем-то мягким, придавая его телу пухлую форму "Приятеля для объятий". Он был облегающим - может быть, немного слишком облегающим, особенно в области плеч - но он был относительно удобным, и он должен был признать, что выглядел хорошо. Однако было жарко, жара была почти удушающая, а он еще даже не надел голову. Он уже чувствовал, как начинает потеть.

- Рад своему первому дню на работе?

Костюмершу звали Миранда. Она была привлекательной женщиной с красивым лицом и вьющимися рыжими волосами, собранными в небрежный пучок. Саймон решил не волноваться.

- Да, я в порядке, - сказал он. - Немного нервничаю, знаешь ли, но ничего страшного. Я уверен, что все будет хорошо.

- О да, - сказала Миранда, улыбаясь ему. - Ты будешь идеален.

- Я очень на это надеюсь.

Миранда хихикнула.

- Я буду держать за тебя кулачки, ладно?

Она подвела Саймона к стулу, где усадила его, прежде чем начать засовывать его ноги в пару обуви. Они, конечно, идеально подошли ему по ногам, поскольку были сделаны по его точному размеру. Но, как и боди, они были амортизированы таким образом, что делали их намного больше, чем были его на самом деле. На генеральной репетиции он нашел их громоздкими. Он только надеялся, что не споткнется о собственные ноги и не раздавит какого-нибудь бедного ребенка.

- Руки... - сказала Миранда, держа большие мягкие перчатки, которые Саймон должен был надеть.

Саймон поднял руки, позволяя Миранде надеть перчатки на них. Он пошевелил пальцами, просовывая их в ждущие отверстия внутри.

- Ладно, - сказала Миранда, протягивая руку и помогая ему подняться на ноги. - Все готово. Пошли, я проведу тебя в отдел аниматроники. Они приделают тебе голову.

Саймон кивнул в знак благодарности.

- Это звучит немного странно, не думаешь? - сказал он. - Как будто у меня еще нет головы.

- Я знаю, да? И я буду с тобой полностью честна: я работаю над этим шоу уже много лет, и эти штуки все еще пугают меня. Они выглядят такими реалистичными!

- Я знаю. Это довольно впечатляюще.

- Да... впечатляюще... и чертовски жутко! - рассмеялась Миранда.

Она чувствовала себя на удивление комфортно рядом с ним, как будто знала его уже много лет.