Марк покачал головой. Нет, это неправда. С "Приятелями для объятий" все было в порядке. Он не собирался их уничтожать. Они были его детьми! Он любил их! Нет... Стэнли Проктор продал права на фильм, чтобы заработать больше денег. Это была единственная причина.

- Я не думаю, что это правда. Ты просто жадная свинья, вечно ищущая способы набить карманы.

Стэнли покачал головой.

- Нет. Это неправда. Ты убьешь "Приятелей для объятий!"

Марк пожал плечами.

- Ну и что, если я это сделаю? Может, меня это устраивает; в конце концов, они мои, и я могу их убить. И знаешь что? Я здесь, чтобы убедиться, что они уйдут с блеском!

- Но у нас был контракт! Студия...

- К черту студию! К черту твой контракт! И самое главное, ИДИ НА ХУЙ!

Марк нажал на курок. Голова Стэнли взорвалась, выстрел в упор чуть не разорвал его голову надвое, раздробив затылок и выдавив его застывший мозг из его снесенной головы, разбрызгав его по стене.

Сердце Марка колотилось. Он сделал это. Он действительно, черт возьми, сделал это. Он был на грани того, чтобы убить кого-то всю свою жизнь, но теперь он действительно это сделал! И правда в том, что это было приятно. Это было действительно приятно! Эти люди не заслуживали жить. Конечно, это Стэнли и руководители украли у него "Приятелей для объятий", но все остальные в этой комнате были соучастниками их действий. Они все были такими же плохими. Теперь галерея была усеяна трупами, кровью запятнав пол. Скоро кто-нибудь в студии заметит, что что-то не так. Как только они поймут, что больше не получают инструкций из галереи, они остановят съемку и попытаются выяснить, что происходит.

Марку нужно было действовать быстро. Он подтянул стул и сел за пульт управления. На мониторах он некоторое время наблюдал, как три его очаровательных создания - его прекрасные творения - танцевали вокруг съемочной площадки, играя с детьми. Он не мог не улыбнуться. Выкинув эту мысль из головы, он вошел в компьютер там - его учетные данные все еще работали здесь! - и перешел к системе безопасности. Будучи инженером, он имел доступ к системам управления студии. В эту систему был встроен протокол блокировки безопасности, который позволял ограничить доступ ко всему этажу в случае террористической атаки, активного стрелка или чего-то еще в этом роде. Это могло быть использовано против кого-то вроде Марка, но эти придурки даже не заметили его приближения.

Марк инициировал блокировку. Громкий жужжащий звук разнесся по галерее, когда питание было перенаправлено в другое место. Все двери с электронным замком - как на лестницах, так и в самой галерее - теперь были заперты, а лифты отключены. Теперь его никто не потревожит. Ничто не могло остановить то, что должно было произойти.

Марк достал свой ноутбук из рюкзака. Он снова вошел в систему, затем с помощью кабеля подключился к панели управления. Он загрузил программное обеспечение для программирования и управления головами "Приятелей для объятий". За последние несколько недель он потратил некоторое время на переписывание кода. Затем на прошлой неделе он вошел в студию Проктор Продакшн Сервис и загрузил этот новый код в головы, а также добавил немного дополнительных элементов в механическое управление. Если электроды были правильно размещены на лицах актеров, то не было никаких причин, по которым все это не должно было работать идеально.

Марк снова наблюдал за "Приятелями для объятий" на мониторах. Он чувствовал себя гордым отцом, когда думал о том, насколько они выросли за последние несколько лет. Все это вот-вот рухнет. Это его расстраивало, но он знал, что это то, что нужно было сделать.

Он инициировал код на своем ноутбуке.

6.

Саймон быстро справился со своими волнениями. Теперь он был спокоен, полностью расслаблен.

Он изо всех сил старался запомнить все, что ему говорили во время репетиций. Не то чтобы запоминать было много; пока он придерживался сценария, он мог просто следовать за другими.

Именно это он и делал.

И, честно говоря, это было совсем несложно. Это был простой сценарий, всего с несколькими строками диалога. Остальное время было потрачено на общение с детьми и импровизацию на основе их поведения. Режиссер не предлагал многого в плане направления; он, казалось, был вполне доволен тем, что позволил спонтанности актеров направлять историю в правильном русле.

История этого конкретного эпизода вращалась вокруг Трикси, которая поймала лягушку в стеклянную банку, играя у ручья. Конечно, лягушка внутри банки была не настоящей; она была сделана из резины и, казалось, отскакивала от стекла, когда ее трясли, почти как живая. Она показала ее детям, позволив им обсудить то, что они знали о лягушках. Они говорили о лягушачьей икре и головастиках. Затем это переросло в более глубокие разговоры о дикой природе и ее экосистемах, и о том, что мы все можем сделать, чтобы защитить их.

Видите ли, это была образовательная часть.

Было так странно разговаривать с этими детьми, будучи одетым в полный костюм. Они смотрели на него с благоговением, широко открытыми глазами и полными юношеского энтузиазма. Конечно, они вообще не знали Саймона; они не знали, кто он такой или как он выглядит. По всей вероятности, они даже не знали о его существовании. Все, что они видели, был Чаклз, желтый "Приятель для объятий".

Взаимодействие с его актерами было таким же странным. Реалистичные движения их лиц делали их почти живыми.

Это было жутко.

Немного позднее, и, наконец, они прибыли на "время активности". В соответствии с темой сегодняшнего шоу, "Приятели для объятий" повели детей в игру "чехарда". Джимбо - Брэд, конечно же - попросил Саймона продемонстрировать идеальную технику. Он присел перед ним, согнув колени и выгнув спину.

- Ну? - спросил он, оглядываясь через плечо. - Ты собираешься перепрыгнуть через меня или как?

Саймон встал позади Джимбо... эм-м-м, Брэда. Он положил руки на его поясницу и прыгнул. Он оттолкнулся, выпрямив руки, пытаясь перепрыгнуть через коллегу. То, что обычно было бы простой задачей, внезапно стало невыполнимым. Громоздкий костюм заставил его споткнуться. Он упал плашмя на спину Джи... Брэда, сбив его с ног и рухнув на него. Дети, конечно, нашли это забавным. Вскоре вся игра переросла в бойню, когда дети носились по площадке, как кучка сумасшедших, смеясь, пока "Приятели для объятий" гнались за ними.

Каким-то образом один из детей умудрился споткнуться о собственные ноги и упасть лицом вниз. Саймон не заметил его, пока не стало слишком поздно. Его широкие ступни зацепились за вытянутую ногу мальчика, споткнувшись о него и отправив его лицом вниз. Ребенок завизжал, как будто его ногу только что сломали пополам. Саймон быстро вскочил на руки и колени, чтобы проверить, все ли в порядке с мальчиком. Последнее, что ему было нужно, - это чтобы ребенок сильно пострадал. Хотя Саймон был уверен, что все родители должны были подписать какой-то отказ, освобождающий Проктор Продакшн Сервис - и, предположительно, актеров и съемочную группу - от любой ответственности, это не помешало бы матери мальчика попытаться подать на него в суд лично. Саймон мог остаться без работы. Увольнение с работы в первый же день - всегда неприятное зрелище, особенно в индустрии детских развлечений.

Несколько человек вбежали на съемочную площадку, чтобы проверить мальчика, включая его мать.

- Паркер? - сказала она, опускаясь на колени рядом с ним. - Ты в порядке?

Мальчик уже перестал плакать.

- Да, - сказал мальчик, шмыгнув носом - его, очевидно, звали Паркер. - Я в порядке. Я... я просто испугался, вот и все.

"Слава богу", - подумал Саймон.

Он похлопал Паркера по спине.

- Это понятно, - сказал он. - Я бы тоже испугался, если бы увидел, что на меня вот-вот упадет какая-то огромная желтая капля! Но послушай, - он пошевелил толстую подкладку, которая обхватывала его талию, - я довольно коренастый, так что, думаю, приземление было бы довольно мягким!