— Твою мать… — выдохнул я. — Чип, ты можешь рассчитать прыжок подлиннее? У нас же теперь есть Ядро! Эта батарейка способна запитать целый город! Да что там, континент, если не всю планету!

ОТВЕТ: ЯДРО — ЭТО ПРЕКРАСНО. НО Я СЛЕГКА ПЕРЕОЦЕНИЛ ЕГО ДОСТОИНСТВА. ЕГО ЭНЕРГИЯ ПОМОГАЕТ УСКОРИТЬ ВЫЧИСЛЕНИЯ. ОДНАКО ПРОБЛЕМА С НАВИГАЦИЕЙ ОСТАЁТСЯ.

— Какая ещё, к чёрту, проблема? — возмутился я и тут же закашлялся. Кусочек стекла очень неприятно засел в лёгком и скрёбся между рёбрами.

Я ПЫТАЮСЬ ПРОЛОЖИТЬ МАРШРУТ ЧЕРЕЗ ХАОС ВЕРОЯТНОСТЕЙ, ИСПОЛЬЗУЯ ВАШ МОЗГ ВМЕСТО КВАНТОВОГО КОМПЬЮТЕРА. ЭТО КАК ПЫТАТЬСЯ НАРИСОВАТЬ КАРТУ ВСЕЛЕННОЙ НА САЛФЕТКЕ, ИСПОЛЬЗУЯ ОГУРЕЦ ВМЕСТО КАРАНДАША. МНЕ НУЖНО ВРЕМЯ НА КАЛИБРОВКУ.

— Отлично. Калибруй. А я пока займусь собственным техобслуживанием.

Я посмотрел на живот. Сквозь разорванную ткань рубашки торчал острый, зазубренный кусок инопланетного сплава. Кожа вокруг него стянулась, плотно обхватив металл розовым рубцом.

— Всегда мечтал заняться самохирургией в полевых условиях без наркоза, — пробормотал я.

Я ОТКЛЮЧУ БОЛЕВЫЕ РЕЦЕПТОРЫ НА 40%. БОЛЬШЕ НЕ МОГУ.

Обхватил торчащий кусок. Пальцы стиснули холодный, скользкий от крови металл. Сжал зубы так, что они заскрипели, и дёрнул.

ЧВЯК!

Мерзкий, влажный, чавкающий звук рвущейся плоти. Боль, несмотря на помощь чипа, ударила в мозг раскалённым тараном. Перед глазами поплыли красные круги.

Я зарычал, вытягивая из себя здоровенный треугольный осколок. Он выходил неохотно, цепляясь зазубринами за мышцы. Кровь хлынула горячим потоком.

— А-а-а-аррргххх! — выдохнул я, отбрасывая окровавленную железяку в траву.

От кишок валил пар. Дыра в животе тут же начала затягиваться. Регенерация с удвоенной силой принялась за работу. Края раны начали стягиваться на глазах.

— Один есть… — просипел я, вытирая пот со лба. — Осталось… ещё штук двадцать.

Следующий час превратился в филиал ада на земле. Я методично, один за другим, выдирал из себя сувениры с корабля церебрумов. Некоторые неудачно засевшие штыри пришлось расшатывать. Пару раз чуть не потерял сознание от болевого шока. Стеклянные осколки из ног выковыривал кончиком «секача».

К концу процедуры вокруг меня валялась куча окровавленного металла, которого после переплавки хватило бы на велосипед. Я сидел, прислонившись к дереву, мокрый от пота и крови, и тяжело дышал.

ЗАПАСЫ ПИТАТЕЛЬНЫХ ВЕЩЕСТВ В ОРГАНИЗМЕ ИСТОЩЕНЫ. ВЫ СЖИГАЕТЕ СОБСТВЕННЫЕ МЫШЦЫ, ЧТОБЫ ЗАЛАТАТЬ ДЫРЫ. КАПИТАН, ВАМ НУЖНО ПОЕСТЬ. СРОЧНО. ИНАЧЕ ВЫ НАЧНЕТЕ ПЕРЕВАРИВАТЬ САМИ СЕБЯ. Я ДАЖЕ МОЛЧУ ПРО ОБЕЗВОЖИВАНИЕ.

Живот подтвердил слова чипа громким, требовательным урчанием.

— Еда… — пробормотал я, поднимаясь на ноги. — Мне нужен белок. Много белка. Найдём кого-нибудь, кто согласится стать моим ужином.

Я двинулся на звук воды. Где вода, там и звери.

Джунгли были густыми, но я шёл сквозь них, как ледокол. Плевать на шум. Просто хотел жрать. Мои чувства обострились до предела. Слышал, как жук ползёт по коре в десяти метрах. Затем почуял запах… мускуса.

Впереди, в кустах, что-то зашуршало.

Из зарослей, ломая ветки, вышла туша. Дикий кабан. Не такой огромный, как мамонты, которых я видел в позапрошлом прыжке, но вполне приличный. Килограммов сто пятьдесят мяса, сала и плохого характера.

Он увидел меня. Маленькие глазки налились кровью. Он всхрапнул, роя землю копытом.

— О, — улыбнулся я, и, наверное, эта улыбка выглядела жутко на моём окровавленном лице. — Бекон. С доставкой.

Кабан решил не тянуть со знакомством. Издал боевой визг и рванул на меня. Живой таран, способный сломать ноги лошади.

Я не стал уходить в сторону. Наоборот, шагнул навстречу.

Глава 18

Парадокс

Огонь весело потрескивал, облизывая истекающий жиром кусок мяса, насаженный на острую палку.

Я сидел у костра, вытирая жирные губы рукавом. Рядом валялись обглоданные мослы. От кабана осталась примерно половина. Вторую половину я уже утилизировал. Мой метаболизм работал как доменная печь, сжигая калории мгновенно, превращая их в новые клетки, новую кровь, новую силу.

— Не хватает соли, — философски заметил я, отрывая зубами очередной кусок дымящегося мяса. — И перца. И бокала красного сухого. Но, учитывая обстоятельства, это лучший стейк в моей жизни.

УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ. РЕГЕНЕРАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА НА 98%. ВЫ СНОВА ПОХОЖИ НА ЧЕЛОВЕКА, А НЕ НА ПОЖЁВАННУЮ СОБАКОЙ ИГРУШКУ. РЕКОМЕНДУЮ ДОЕСТЬ ПЕЧЕНЬ. ТАМ МНОГО ЖЕЛЕЗА.

— Я в курсе, мамочка, — буркнул я.

Чувствовал, как сила возвращается. Мышцы наливались упругостью, боль ушла, оставив лишь лёгкое эхо. Мир вокруг стал чётким и понятным. Я бросил кость к остальным и хлебнул воды из фляги.

И тут я замер. Лес стих. Внезапно. Как будто кто-то выключил звук. Цикады заткнулись. Птицы перестали орать. Даже ветер, казалось, перестал шелестеть листвой.

Не та тишина, которая наступает перед грозой. Скорее тишина хищника. Тишина, которая кричит: «Ты здесь не один, и ты больше не на вершине пищевой цепи».

Я медленно закрутил флягу и вернул на пояс.

«Чип, сканирование», — беззвучно распорядился я, поленившись заниматься этим самостоятельно. Раз этот цифровой призрак паразитирует на моей энергии, пусть занимается этим на общую пользу.

АНАЛИЗ: ЗАФИКСИРОВАНО ДВИЖЕНИЕ. БЫСТРОЕ. СЗАДИ-СЛЕВА. ТЕПЛОВАЯ СИГНАТУРА… ЭТО АЛЬП!

Шорох. Едва слышный, как вздох.

Я не стал оборачиваться. Просто упал на спину и перекатился через плечо, одновременно выпуская «секач».

ВЖУХ!

Там, где секунду назад была моя голова, воздух с сухим треском рассекла белая молния.

Прядка.

Она ударила по бревну, на котором я сидел, и перерубила его пополам, как гнилую щепку. Срез получился идеально ровным.

Я вскочил на ноги, принимая боевую стойку.

Из темноты джунглей, из густой тени папоротников, выплыла фигура.

Это была девушка. Высокая, стройная, смертоносно грациозная.

На ней не было шкур, как на тех дикарках-кошках. На ней был обтягивающий чёрный комбинезон из матового материала. На плечах и коленях лёгкие защитные пластины.

Но главное это её волосы.

Длинные, белоснежные, живущие собственной жизнью. Они парили вокруг неё, как щупальца медузы, медленно извиваясь.

Симпатичная вампирша.

У неё была бледная, почти светящаяся кожа и глаза, горящие в темноте рубиновым огнём. Лицо красивое, холодное и абсолютно ничего не выражающее. Ни ярости, ни голода. Только профессиональный интерес.

Я прислушался к собственным ощущениям. Сила, в неё была сокрыта огромная сила. Как горящий внутри багровый реактор. Скромнее моего, но очень даже впечатляющий.

— Ты высшая? — спросил я, не рассчитывая на ответ.

Девушка сделала едва заметное движение плечом.

Белая плеть метнулась ко мне. Быстрее, чем удар хлыста. Быстрее, чем бросок змеи. Я едва успел среагировать.

ДЗЫНЬ!

Мой «секач» встретил удар. Вибрация прошла по всей руке, отдаваясь в плече. Её волосы были твёрже стального троса. Однако точно не твёрже нейтрониума. Я мог рассечь их, вложив немного больше силы, но не стал. Просто отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

— Шустрая, — оценил я. — И бьёшь неплохо.

Вторая атака. Теперь уже двойная. Две пряди атаковали с разных сторон. Одна целилась в горло, вторая пыталась подсечь ноги. Классическая «вилка». Я пригнулся, пропуская верхний удар над головой, и подпрыгнул, уходя от нижнего.

Её волосы тут же перегруппировались, а затем резко бросились вперёд тысячами острых клинков. Те вонзились в кору дерева, возле которого я только что стоял, выбивая щепки.