Никогда прежде она не видела такой огромной армии, конца которой не было видно, как будто бесконечное море тел простиралось от горизонта, разливаясь по бесплодным равнинам перед ней.

— Пора, — прогрохотал справа от нее грубый голос, приказ был ясен как день.

Она кивнула, молча слезая с лошади, ее пальцы сжались вокруг древка ее оружия, сжимая его железной хваткой, пока она молча шла к опушке леса.

Позади нее раздался шорох, привлекший ее внимание к движению.

— Привет, друг, — тихо пробормотала она, слишком хорошо зная, что этого было более чем достаточно, чтобы он услышал.

Мягкий толчок в плечо заставил ее обернуться, надвигающееся горе, которого она хотела избежать любой ценой, теперь стало досадной необходимостью, которую она больше не могла продлевать.

Рубиново-красные глаза пронзали ее, заглядывая в самую душу.

— Ты должен уйти сейчас, — сказала она, и ее сердце сжалось, — Это небезопасно для тебя.

Шагнув вперед, она осмелилась погладить мягкое оперение, ее пальцы жадно погрузились в него, не смея поднять взгляд, чтобы не поколебать свою решимость.

— Иди домой, в свой настоящий дом.

Крылья, похожие на бархат, окутали ее, заключив в кокон, прижимая к животу существа. Ее руки обвились вокруг него, отчаянно цепляясь, когда реки боли затопили ее лицо, пропитывая кожу сожалением и страданием.

— Ты должен уйти, пожалуйста, — всхлипнула она, плотно закрыв веки, подавляя свои эмоции, уничтожая все следы человечности, готовясь к неизбежному.

Оттолкнувшись, она выпрямилась, ее позвоночник принял прежнее твердое положение холодной властности.

— Я, Второй главнокомандующий Бессмертных армий Аарона, освобождаю тебя, — прокричала она, ее сердце окаменело, когда маска смертельного спокойствия распространилась по ее чертам, — от всех уз, связанных со мной и королевством, которому я служу. Да обретешь ты отпущение грехов в этой жизни или в следующей, куда бы ни забросила тебя Судьба.

Хищник пронзительно закричал, широко расправляя свои мощные белые крылья, когда рванулся вперед, взмывая к эбеновому небу, его пронзительные крики были как последняя нерушимая клятва своему спутнику жизни и единственному существу, которое заботилось о нем с тех пор, как он был простым цыпленком.

Ее сердце раскололось надвое, плотина, сдерживавшая ее чувства, наконец прорвалась, заливая щеки, пока сама ее душа не истекла кровью.

— Мы встретимся снова, — поклялась она вслух. — Клянусь тебе.

ГЛАВА

26

Застонав, она выпрямилась, ее спина болела от согнутого положения, в котором Дуна просидела последние три часа.

— Это пытка, — пробормотала она, потирая шею, так как растяжение грозило вот-вот настигнуть ее. — Мне следовало бы проверить свою голову за то, что я добровольно поступила так с собой.

После целого дня спаррингов она отправилась в Навахо, отчаянно нуждаясь в смене обстановки и постоянно усиливающемся давлении, которое она испытывала из-за необходимости тайком ходить с Каталом, как будто они делали что-то не так. Она знала, что это необходимо, потому что не могла рисковать рассердить Фаиза; меньше всего ей хотелось, чтобы Мадир заявился в Бакар в поисках ее.

Всю ночь она ворочалась с боку на бок, пытаясь придумать возможное решение своей проблемы. С каждым днем становилось все труднее скрывать свои чувства к генералу, притворяться, что ее глаза не следили за ним, когда он оказывался в поле ее зрения.

Что она не хотела душить каждую женщину, которая оказывалась в радиусе десяти футов от него, хлопая ресницами и делая слабые попытки привлечь его внимание.

Дуна не могла винить их, как бы она ни пыталась убедить себя, что они должны быть более уважительными, более достойными. Было невозможно остаться равнодушной к мужчине.

Он был ходячей мечтой о сексе. Массивный мускул шести футов шести дюймов, весь окутанный грехом и искушением, перевязанный шелковым бантом задумчивой мужественности. Не было ни одного живого существа, которое смогло бы устоять перед генералом, особенно после того, как она узнала его поближе, как только увидела что скрывалось под хмурым взглядом, который, казалось, навсегда запечатлелся на его красивом лице, и заглянула в его измученное сердце.

Он был, пожалуй, одним из самых самоотверженных людей, которых Дуна когда-либо встречала за свою короткую двадцативосьмилетнюю жизнь. Определенно, один из самых почетных, с ним на первом месте только король Лукан и капитан Мойра. Ее сердце все еще болело всякий раз, когда она вспоминала его трагическую историю жизни, полную предательства и опустошения.

Потерев лицо ладонями, Дуна закрыла книгу, лежавшую у нее на коленях, ее глаза напряглись от столь долгого разглядывания букв. Она вернулась бы в другой раз, не было смысла заставлять себя, когда не находилось слов.

Пробираясь по длинному коридору из своего читального зала, она была поражена, когда на нее уставилась знакомая пара янтарных глаз.

— Ваше высочество, — она склонила голову, прижимая тяжелый том к груди. — Я не ожидала увидеть вас здесь. Я не знала, что вы часто бываете в Атенеуме.

Принцесса Арела улыбнулась ей, легкий смешок сорвался с ее губ, когда она оценивающе посмотрела на Дуну.

— О, да, я прихожу сюда довольно часто. На самом деле я весьма удивлена, обнаружив вас здесь, я не знала, что мой брат хотел, чтобы его наложницы получали образование.

О, она была язвительной. Полная противоположность ее милому и невинному поведению в королевских владениях. Дуна, возможно, даже обиделась бы на слова женщины, если бы у нее была хоть малейшая склонность интересоваться мнением других людей о ней.

— Могу вас заверить, ему нравится беседовать так же, как и любое другое занятие.

Не то чтобы Дуна знала, но Арела об этом не знала.

Все во дворце считали их любовниками, которые регулярно посещали комнаты друг друга, и то, что Дуна отправилась в его личные покои, чтобы доложить Фаизу о своих находках — или, скорее, об их отсутствии — только еще больше укрепило это убеждение.

— Что это за книга, которую ты держишь в руках? — ее тон стал более серьезным, она подошла ближе к Дуне.

Она повернула обложку, позволяя той прочесть ее самой.

— Если вас интересует история Навахо, я как раз направлялась в один из храмов поблизости. Мы более чем рады, если вы хотите, можете присоединиться, — она вздохнула. — Боги знают, мне больше некому составить компанию, учитывая, что мой дорогой брат все время так чертовски меня опекает.

Легкий укол жалости пронзил Дуну именно тогда, когда она увидела экзотическую женщину, стоявшую перед ней. Несмотря на все свои деньги и положение в обществе, она оставалась всего лишь еще одной пленницей в мире мужчин. Очень похожа на Дуну.

— Я с удовольствием составлю вам компанию, Ваше высочество.

— Пожалуйста, зовите меня Арелой.

Улыбка расцвела на лице Дуны, она кивнула.

— Арела.

Две женщины вышли из похожих на лабиринт коридоров на послеполуденное солнце. К большому удивлению Дуны, принцесса стала теплой и приветливой после того, как они обменялись какой-то легкой беседой, даже взяла Дуну под руку, когда они шли, шокировав ее еще больше.

— С вами нет стражи?

Потому что женщина, казалось, была совершенно одна и беззащитная.

— О нет! Я не люблю, когда кто-то ходит за мной по пятам. Кроме того, никто не причинит мне вреда, мой брат это очень хорошо знает. Итак, ты была в каких-нибудь храмах, Шебез?

— Боюсь, что нет. На самом деле у меня не было такой возможности, мои дни обычно ограничивались гаремом, а теперь, ну, в общем, территорией дворца.

Ей не нужно было знать, что Дуна тайком выбиралась из дома, выслеживая иностранных слуг и подозрительных бывших монахов.

— О, в Городе огней их так много! На самом деле, один из моих любимых находится прямо за углом. Он небольшой, но ни в коем случае не менее значимый.