Что их было так много, по меньшей мере, миллион таких воинов.

У нее закружилась голова.

Это было непостижимо.

Она никогда в жизни не видела столько людей в одном месте, не говоря уже о вооруженных мужчинах, даже в казармах капитана Мойры на Тиросе.

Насколько велик был тогда остров?

Размышления Дуны были прерваны видом четырех огромных грифонов, летящих прямо на них, их всадников украшали знакомые бронзовые доспехи и крылатые шлемы, с изогнутыми серебряными клинками за спиной.

— Лейтенант, — сказал Роману красивый мужчина примерно того же возраста, что и Дуна, который показался странно знакомым, прежде чем перевести взгляд на нее. — Командир. — Он кивнул в знак приветствия, его взгляд задержался на Дуне, пока она пыталась узнать его.

Откуда я его знаю?

— Мы здесь, чтобы сопроводить вас в Киш, — сказал мужчина, наконец отводя взгляд.

— Тебя послал Адрахасис?

Мужчина кивнул, ухмыляясь. — Ты слишком хорошо его знаешь, отец.

Отец?

Дуна вгляделась в лицо всадника, понимая, почему оно показалось ей таким знакомым. У него были те же черты лица и костяк, что и у лейтенанта, даже его телосложение и рост, казалось, были точной копией отцовских, как будто более молодая безбородая версия Романа ехала в компании из трех человек, которые их приветствовали.

— Этот старый ублюдок никогда не изменится, Ото, — ответил лейтенант, подталкивая своего грифона вперед, и химера рванулась вперед с новой силой.

Шестеро из них летели в V-образном строю с Дуной и Романом, которых с каждой стороны сопровождали по два всадника. Леса исчезали под ними, медленно превращаясь в песчаные дюны, которые, казалось, тянулись бесконечно, ничего, кроме коричневого океана мерцающих песчинок, простиравшегося насколько хватало глаз. На земле валялись скелеты и тушки умерших животных и созданий, идентифицировать которые она не могла.

Они летели еще час, Солнце медленно опускалось за горизонт, а желтый диск теперь сменился пылающими красными и оранжевыми тонами, которые, казалось, заполнили все небо. Подобно драгоценному камню рубин или цитрин, его яркие цвета ослепляли, когда они летели к нему.

В душу начало закрадываться беспокойство.

Казалось, в воздухе вокруг них не было ни звука. Так совершенно безмолвно и устрашающе безжизненно, ни единого существа в поле зрения, как будто песчаный океан был живым существом, подстерегающим ничего не подозревающую жертву, которая наступит на него и схватит.

Никто не произнес ни единого слова, слишком погруженный в свои мысли. Или, возможно, это было легкое напряжение, которое, казалось, росло по мере того, как они приближались к желанному месту назначения, которое держало их рты на замке.

В животе у Дуны возникло тяжелое чувство, внутренности сделали сальто. Она не знала, что ждет ее в Кише. Будь готова, сказал Роман. Но он не смог сообщить ей, к чему именно ей следует готовиться.

Внутренний голос подсказывал ей, что она, наконец, найдет ответы на свои вопросы в этой странной, но опустошающей красивой стране. Что правда о ее прошлом и бесконечных мечтах, преследующих ее, была заперта где-то в стенах, к которым они стремились, как нетерпеливые воробьи, возвращающиеся домой после долгой холодной зимы.

Найдет ли она наконец в себе смелость задать вопросы, которые так хотела узнать?

Говорят, что знание освобождает человека. От невежества. От лжи и полуправды. От оков общества и того, во что кто-то где-то хотел, чтобы она поверила.

Страха не существует.

Она больше не будет трусихой. Неважно, что откроется правда. И, возможно, это было самой большой ошибкой Дуны в ее жизни.

Страх перед правдой.

Того, к чему приведет её раскрытие. Какие последствия постигнут ее и окружающих, когда правда будет раскрыта. В конце концов, именно поэтому она держала его в неведении относительно Мадира, именно поэтому она сбежала, как только раскрылась его истинная личность, подтвердив то, что в глубине души она уже знала правду. Почему Дуна решила держаться особняком, находясь в Ниссе, предполагая худшее, добровольно вступая в отношения с мужчиной, который демонстрировал все признаки опасной токсичности и граничащего с психозом желания контролировать ее и обладать ею, потребности настолько сильной, что он вознаградил ее наивность физическим насилием, конечный результат которого неизвестен, если бы Дуна осталась в Белом городе.

Она вздрогнула.

Продолжалось бы насилие? Стало бы это повседневным явлением? Новая, отвратительная реальность, в которой ей придется жить каждый день, находясь рядом с Мадиром?

Стиснув зубы, Дуна загнала ужасные воспоминания в самые глубины своего разума, решив проанализировать их позже, когда не будет летать высоко в небе на спине гигантской птицы.

— Командир, — окликнул ее Роман, привлекая внимание Дуны влево. — Мы почти на месте. Вы готовы?

Вот оно. Вопрос, который она повторяла себе снова и снова.

Ее сердце екнуло, увеличиваясь в размерах, пока она не подумала, что оно вот-вот разорвется от предвкушения. В ее груди дико трепетали миллионы крошечных бабочек, взлетающих в воздух.

Да, она была готова.

Готова освободиться от оков страха. Открыть ящик Пандоры и принять ее правду, какой бы она ни была. Быть сожженной до тех пор, пока от нее ничего не останется, ничего, кроме пепла от ее прежней сущности, из которого она восстанет, как феникс.

— Не бойся, — сказал Роман, словно почувствовав ее внутреннее смятение. — Я буду с тобой, Дуна, что бы ни случилось. Я обещаю.

Слезы наполнили ее глаза, слова поразили ее, как удары молнии.

Однажды, не так давно, она дала подобную клятву мужчине, который открыл свое сердце и душу Дуне, даже после всего предательства, которое ему пришлось пережить. Существо, которое доверило ей уберечь его боль, слепо впустив ее в свой мир и показав ей свою собственную правду.

Доверие и обещание, которые она безвозвратно нарушила и которые невозможно восстановить.

Облака разошлись, солнце на мгновение ослепило их, и Дуна с усилием зажмурилась.

Шах взвизгнул, грифоны ответили своими собственными пронзительными криками, хор криков становился все громче, что заставило ее наконец поднять тяжелые веки. Навернувшиеся слезы вырвались наружу, рыдания изумления вырвались у нее при виде открывшегося перед ними великолепного зрелища.

Посреди песчаного забвения стоял золотой город из высоких ступенчатых пирамид с храмами на вершинах, окруженный идеальным квадратом высоких дворцовых стен. Деревья и сады покрывали пространство между бесчисленными одноэтажными кирпичными домами, где бродили мирные жители, похожие на крошечных муравьев, снующих туда-сюда по своим делам. Четыре огромные статуи стояли в каждом из соответствующих углов периметра городской стены, каждая изображала отдельный гибрид человека и животного, их высота была настолько внушительной, что Дуна испугалась, что они наверняка врежутся в них среди облаков.

Первая пара, ближайшая к всадникам, была повернута к ним. У одного было тело мужчины с головой сокола, его правая рука держала скипетр, его мощное тело было обнажено, если не считать одежды, похожей на килт, которая прикрывала его нижнюю половину, доходя чуть выше колен. Другая его рука была вытянута перед собой, кисть отведена назад в неподвижном положении.

Справа от ворот находилась вторая статуя, почти точная копия первой, за исключением бесспорной головы шакала и немного более громоздкого тела, которое она изображала. Его левая рука была опущена вдоль тела, указательный палец направлен вниз, в землю. В правой руке он тоже держал скипетр, но его вершина была в форме анкха.

Символ Бога Смерти.

Катал.

По лицу Дуны потекли новые слезы. Как она скучала по нему. Как ей хотелось взглянуть ему в лицо, хотя бы на краткий миг. Услышать его голос, хотя бы для того, чтобы накричать на нее в ярости за то, что она бросила его. За то, что предала его. За то, что обманула его доверие. Она приняла бы все, абсолютно все, что он был готов ей дать, даже свою ненависть, только бы увидеть его в последний раз.