Печаль пронзала ее сердце.

Это было невозможно. Они никогда больше не смогут быть вместе. Но, как она ни старалась, Дуна тоже не могла сбежать от него. Как будто вселенная подталкивала ее к нему, посылая ей сообщение, которое она продолжала игнорировать из-за все того же отвратительного страха. Еще раз.

Отбросив свои эмоции в сторону и судорожно вздохнув, Дуна оглянулась на первую статую, и ее изображение, наконец, встало на место. Если это изображение Бога Смерти, тогда то, что рядом с ним, должно быть изображением Бога Неба. Другими словами, Нкоси. Брат Катала.

Недоуменно покачав головой, взгляд Дуны упал на оставшуюся пару статуй, одна из которых изображала змееподобное существо с широко раскрытой массивной челюстью и блестящими, словно живые, клыками. Его глаза превратились в вытянутые диагональные щели, узкий раздвоенный язык тянулся к последней статуе, изображавшей воина.

Очень своеобразный человек воин.

В одной руке он держал копье, а в другой — круглый щит с мечом, закрепленным за спиной, крылатый шлем, наручи и соответствующие пластины брони, закрывающие его спереди и сзади. Одеяние, похожее на килт, и поножи с сандалиями завершали наряд воина.

Она склонила голову набок, дважды проверяя, не обманывают ли ее глаза. Он был одет так же, как Дуна и остальные члены ее свиты.

Как странно.

Что бы это могло значить?

Воин был показан в позе середины атаки, как будто готовясь броситься на змею, копье поднято над головой, одна нога твердо стоит на стене под ним, другая поднята и согнута в колене. Его глаза, невероятно живые. Свирепые, решительные. Безмолвная угроза, пылающая в этих каменных глубинах.

По какой-то причине изображение змеи тоже показалось ей знакомым. Где она видела его раньше?

Ее разум лихорадочно соображал, пытаясь восстановить образы, которые она видела во всех тех древних фолиантах, которые Дуна читала, находясь в Ниссе и Бакаре.

Змея. Змей.

Думай, Дуна. Думай.

Тут до нее дошло.

Бог-Змей Апофис.

Тот, который, как говорили, был заперт в Королевстве Исфет, в его Царстве Хаоса и Тьмы, тот, которого король Лукан помог победить в Войне Четырех Королевств.

Могло ли это быть?

Для Дуны это было все еще непостижимо. То, что смертный столкнулся лицом к лицу с изначальным богом. Сражался бок о бок с самим Святым Князем и победил это великое зло. Что это настоящая жизнь, а не какой-то миф или бабушкины сказки, придуманные с единственной целью развлечь других у походного костра.

Зачем это делать? Зачем Каталу подвергать себя опасности, если он знал, что может погибнуть на тех полях? Что могло заставить его так рисковать своей жизнью? Что еще более важно, как он спас короля Лукана, если этому человеку было предопределено и проклято богиней Ниав умереть в свой двухсотлетний день рождения? Какую сделку заключил Святой Князь с Судьбой?

Голова Дуны раскалывалась от всего неизвестного, от бесконечных тайн, которые продолжали всплывать с корнем и которые невозможно было разгадать.

Затем она вспомнила пророчество, то самое, о котором она подслушала разговор короля Лукана и Ниав той ночью в Ниссе, когда Петра посреди ночи вытащила Дуну из ее комнат.

В полуночный час на забытом острове,

правда будет раскрыта.

Тот, кто стремится укротить сердце,

такой черный от уныния и сожаления.

Ум будет знать то, чего не слышат уши,

Чего только не будут излучать серебряные глаза, кроме страха.

Конец наступит, когда сердца столкнутся,

от Судьбы, которой ему не избежать.

Чтобы укрепить связь еще больше,

придется заплатить цену.

Пески времени снова потекут,

как только она даст клятву.

Из крови и слез, с такой чистой душой,

бог может быть восстановлен.

У нее закружилась голова. Для Дуны это по-прежнему не имело смысла, как она ни пыталась расшифровать это. Она надеялась, что найдет ответы на свои вопросы в словах пророчества, но теперь оно казалось еще более запутанным, чем в первый раз, когда она услышала его.

И все же какое-то внутреннее чувство подталкивало ее, словно побуждая присмотреться к нему повнимательнее. Как будто ее подсознание знало, что где-то в этих загадочных строках искусно спрятана другая правда, до которой ей нужно было только набраться смелости, чтобы протянуть руку и открыть самостоятельно.

Шестеро из них спустились, приближаясь к Священному городу Киш, центральной массивной ступенчатой пирамиде, самой большой в песчаном океане, с двадцатью такими плоскими поверхностями, которые уменьшались в размерах по мере подъема уровней, с единственным центральным пандусом в тысячу ступеней.

На самом верху возвышался великолепный храм во всем своем великолепии, его идеально отполированные стены сияли, как золотые слитки, настолько болезненно ярко, что ей пришлось на мгновение закрыть глаза, хотя бы для того, чтобы ослабить давление, когда окружающее начало исчезать.

Человек в белых одеждах стоял перед святилищем лицом к ним, когда они приблизились к платформе, а грифоны и Шах пикировали прямо на него и плоскую поверхность, на которой он стоял.

Внезапная резкая боль в черепе заставила Дуну вздрогнуть и затаить дыхание, когда она поняла, как быстро они летят, поскольку Шах не смог отрегулировать свою скорость, как будто совершенно не замечая, с какой скоростью приближается земля.

— Шах, — она потянула его за перья, — притормози. — Он проигнорировал ее. — Шах! Остановись! Мы сейчас разобьемся!

Словно не слыша ее, он расправил крылья, опустил клюв в атакующей позиции, пристальный взгляд сосредоточился на человеке под ними.

— Шах!!! — крикнула она, сжимая в кулаках оперение, когда Дуна дернула его голову назад, ее мир превратился в белое пятно, когда он вышел из-под контроля.

Хищник взвизгнул.

Ее тело соскользнуло с его спины.

И все вокруг потемнело, когда они столкнулись с землей.

ГЛАВА

5

Она сидела у открытого окна с видом на знакомый пейзаж, наблюдая за парящими в утреннем небе грифонами.

Чья-то рука схватила ее за длинные локоны, осторожно провела по ним расческой, очень тщательно распутывая многочисленные узлы и путаницу, прежде чем взять ножницы.

— Мое милое дитя, — раздался приятный голос у нее за спиной, — тебе обязательно идти? На этот раз у меня плохое предчувствие.

Она резко обернулась, упиваясь видом стоящей перед ней женщины. Черты ее лица были мягкими, несмотря на морщины, глаза цвета сосновых шишек, обмакнутых в теплый мед, и длинные шоколадные локоны с серебристыми крапинками, доходившие до поясницы.

— Это то, чем я занимаюсь, кто я такая. Я не могу отвернуться от службы.

Женщина нахмурилась, поигрывая ножницами. — Я знаю, Дуна, — сказала она дрожащим голосом, — но мне все равно это не нравится. Почему он отправляет тебя первой? Он никогда раньше этого не делал.

— Это не первый раз, когда он отправляет меня на задания, мама. — Дуна встала, потянулась за своими доспехами и начала их надевать. — Ты же знаешь, я не могу ему отказать. Он отдал мне прямой приказ.

Ее мать вздохнула, печаль прозвучала в ее голосе, когда она покачала головой, помогая Дуне застегнуть бронзовые пластины брони, прежде чем передать наручи. — Это не какое-то задание, дитя. Это война. Боюсь, что ты можешь не вернуться домой.

— И я уже побывала на многих войнах.

— Не такого масштаба.

Она положила руку на плечо матери, успокаивая ее. — Что все это значит на самом деле? Я никогда не видела тебя такой.