— Чувствуешь? — прошептал Дарен.

Кивнул. Действительно чувствовал что-то неправильное, нечистое, давившее на сознание и заставлявшее кожу покрываться мурашками. Похоже на детские страхи при прохождении мимо кладбища ночью, только в тысячу раз сильнее.

Мы вышли на поляну, и я увидел источник света.

В центре расчищенного пространства возвышался древний каменный круг — друидское святилище. Возрастом не меньше тысячелетия, судя по мху и эрозии. Но теперь древние камни были осквернены: между ними натянулись нити зеленоватой энергии, образуя сложную паутину. А в центре этой паутины висел разрыв в реальности. Портал размером с человеческий рост, через который виднелась другая местность.

Та сторона была кошмарным пейзажем. Красное небо, изрезанное молниями, земля, покрытая тем, что выглядело как застывшая кровь, силуэты существ, которые точно не принадлежали нашему миру.

Пятеро адептов в тёмных балахонах стояли вокруг святилища, продолжая заклинания. Их предводитель, высокий тип в маске из человеческих костей, держал извивающуюся девушку лет семнадцати. Она была жива, дышала, но без сознания, на запястьях виднелись свежие порезы.

— Последняя жертва, — пробормотал Дарен. — Если он прольёт её кровь на алтарь, портал станет постоянным.

Алтарный камень в центре уже был залит кровью. Судя по количеству, предыдущие жертвы не пережили церемонию.

Почувствовал, как в груди разгорается странное тепло. Не боль, что-то другое. Гнев. Праведный гнев, принадлежавший не мне, а Логлайну. Воспоминания всплыли сами: девушка Элира, дочь мельника из Каменного Брода. Логлайн знал её с детства, она всегда дружелюбно кивала ему на рынке…

— Нет! — прошептал я, и слово прозвучало как клятва.

Руки снова двинулись сами собой, сплетая заклинание. На этот раз энергия была плотнее, агрессивнее — не защитный щит, а атакующее заклятие.

— Логлайн, стой! — Дарен схватил меня за плечо. — Ты не победишь их всех! Да ты ещё и ранен!

Но было поздно. Заклинание сорвалось с губ, и поток огненной энергии полетел к ближайшему адепту.

Эффект превзошёл ожидания. Культист не успел даже закричать. Огонь поглотил его за секунды, оставив тлеющую кучу пепла.

— Убийца наших братьев! — взревел предводитель, поворачиваясь к нам. Сквозь прорези костяной маски горели глаза того же зеленоватого цвета, что и портал.

Он бросил девушку на землю и начал собственное заклинание. Движения его рук были сложнее, опаснее, а слова звучали на языке, который резал слух как осколки стекла.

— Ложись! — крикнул Дарен, толкая меня в сторону.

Магическое плетение, плотный сгусток тёмной энергии размером с баскетбольный мяч, пролетело в дюйме от головы и ударило в дерево. Древний дуб мгновенно почернел и рассыпался в труху.

— Милые ребята, — пробормотал я, перекатываясь за поваленный ствол.

Остальные фанатики тоже прервали ритуал и повернулись к нам. Четверо против двоих — не лучшие шансы. Особенно когда противники владеют магией, превращающей деревья в пыль.

Дарен метнул что-то маленькое и блестящее — кинжал, который в полёте загорелся белым пламенем. Оружие вонзилось в грудь одного из фанатиков, и тот рухнул с воплем.

— Трое на двоих, — сказал Дарен с мрачным удовлетворением.

Но радоваться было рано. Предводитель воздел руки к небу и произнёс слово, от которого задрожал воздух. Из портала начали выползать твари — сначала мелкие, размером с кота, бесформенные тени. За ними показались более крупные силуэты.

— Теперь точно труба, — прошептал Дарен.

Попытался создать ещё одно боевое заклинание, но что-то пошло не так. Энергия, раньше текшая свободно, теперь встретила препятствие — словно в груди зияла дыра, через которую утекала вся сила.

Посмотрел вниз и увидел то, что раньше не замечал из-за адреналина. На груди, прямо над сердцем, виднелось пятно. Не кровь, что-то более тёмное. Ткань рубашки в этом месте была словно выжжена, а кожа покрыта узорами, похожими на паутину.

— Проклятие, — произнёс вслух.

— Что? — Дарен отвлёкся от наблюдения за приближающимися тенями.

— Их главарь наложил на меня проклятие. Оно пожирает магическую силу.

В этот момент, словно откликаясь на слова, проклятие активизировалось. Паутина узоров вспыхнула болью, превосходящей всё пережитое. Не просто физические страдания. Что-то вгрызалось в саму суть существования, пожирая не только магию, но и жизненные силы.

Упал на колени, задыхаясь от боли, и понял: я умираю. Медленно, но неотвратимо.

Боль была нестерпима, но заставил себя думать сквозь неё. Годы спецназа научили функционировать в критических ситуациях, когда тело отказывается слушаться.

— Дарен, — прохрипел, — отвлеки их.

— Чем? — он метнул ещё один пылающий кинжал, но промахнулся. Теневые твари приближались, их становилось больше.

Оглядел поляну глазами тактика. Культисты стояли в ритуальной позиции вокруг святилища — идеально для церемонии, но плохо для обороны. Они не ждали атаки, поэтому их построение было уязвимо для фланговых манёвров.

Портал пульсировал зеленоватым светом, каждый импульс выпускал новых тварей. Но сам разрыв был нестабилен, края колыхались, как поверхность воды на ветру.

— Магия, — прошептал, понимая, — они поддерживают портал заклинаниями. Если сорвать концентрацию…

Попытался встать, но ноги подкосились. Проклятие высасывало силы с пугающей скоростью. Магии больше не было, но физические навыки никто не отбирал.

На поясе Логлайна висел боевой нож. Не такой изящный, как кинжалы Дарена, но надёжный и острый. Выхватил его, оценив вес и баланс. Хорошее оружие, ухоженное.

— Ты что творишь? — Дарен заметил мои движения.

— То, что умею, — начал осторожно перемещаться по краю поляны, используя деревья как укрытие.

Военная подготовка включала не только стрельбу и взрывчатку, но и бесшумное передвижение, работу с холодным оружием. Фанатики были сосредоточены на магии и не обращали внимания на обычные угрозы. Дождался, когда один из них — молодой мужик с татуировками на лице — отошёл от основной группы за чем-то на земле. Возможно, собирал магические компоненты.

Атака была быстрой и тихой. Выскочил из-за дерева, зажал рукой рот адепту и ножом ударил под рёбра. Попал точно в сердце — мгновенная смерть.

— Двое на двоих, — прошептал, осторожно опуская тело.

Но предводитель оказался наблюдательным. Заметил исчезновение подчинённого и начал осматривать поляну.

— Братья! — крикнул он. — У нас крыса в кустах!

Оставшийся член тайного общества, женщина средних лет с бритой головой, начала заклинание поиска. Её руки светились тем же зеленоватым светом, что и портал.

Понял: меня сейчас обнаружат. Надо действовать быстро.

Подобрал камень размером с кулак и швырнул в противоположную сторону поляны. Камень с грохотом пробил ветви, создав достаточно шума.

Культистка повернулась на звук, и я воспользовался моментом. Бросок ножа был неидеальным — проклятие портило координацию, — но достаточно точным. Лезвие вонзилось в шею, и женщина рухнула, захлёбываясь кровью.

— Один на двоих, — сказал Дарен с восхищением. — Логлайн, как ты это делаешь?

Но предводитель не был простым противником. Смерть подчинённых только разозлила его, и он прервал ритуал, чтобы лично заняться мстителями.

— Думаете, можете помешать великому замыслу? — прорычал, снимая костяную маску.

Лицо под ней было изуродовано шрамами и ожогами — результат экспериментов с тёмной магией. Глаза горели нечеловеческим светом, а на лбу красовался символ, на который было больно смотреть. Воздел руки, и вокруг него начал формироваться сгусток энергии, мощнее и опаснее всего виденного.

— Дарен, уходи! — крикнул, но было поздно.

Заклинание сорвалось с губ сектанта, и поляну заполнила тьма — не отсутствие света, а живая, агрессивная тьма, пожиравшая всё, к чему прикасалась.

Почувствовал, как холод проникает в кости, высасывая остатки жизненной энергии. Проклятие на груди откликнулось на тёмную магию и активизировалось с удвоенной силой.