– Не вернёшься в школу?

– Нет, – ответила девчонка. – И самой не хочется, и отец против. Он и в университет меня еле отпустил! Месяц в усадьбе продержал, представляешь? Позавчера только в Черноводск вернуться получилось, сразу тебе весточку передала. – Она дёрнула за руку. – Так что насчёт университета?

Я собирался ответить, что подумываю об этом, и попутно перевести разговор на Дарьяна и Агну, но приметил вдруг краешком глаза движение наперерез, поэтому остановился сам и придержал Заряну. В результате худощавому мужчине средних лет в дорогом и одновременно неброском костюме и низком цилиндре пришлось сделать два лишних шага, за которые я успел его хорошенько разглядеть.

«Не тайнознатец и едва ли паук», – решил за миг до того, как незнакомец протянул Заряне какой-то листок.

– Сударыня, – приятным баритоном обратился он к ней, – узнаёте свою подпись?

Заряна удивлённо распахнула глаза и уже даже открыла рот, когда я вколотил в её сознание приказ «Молчи!». У девчонки в буквальном смысле этого слова язык отнялся, и я воспользовался моментом, выпалил с южноморским говорком:

– Тыкто?

Незнакомец даже бровью не повёл.

– Я просто хочу удостовериться в подлинности подписи, – скупо улыбнулся он.

Тут Заряна превозмогла моё воздействие, но я вновь её опередил.

– Нам до твоих хотелок дела нет! – расплылся я в злой улыбке, намеренно провоцируя конфликт и переключая внимание непонятного типа на себя.

Пустое! Сбить того с толку не вышло.

– Сударыня, я всего лишь скромный представитель банкирского дома «Семицвет, Семицвет и партнёры», – затараторил он, – и мне достаточно будет одного вашего слова и даже кивка…

– Проваливай! – потребовал я.

– Не думаю, что публичный скандал пойдёт кому-то на пользу! – надавил клерк голосом.

После этих слов Заряна придержала меня и потребовала объяснений:

– Какое отношение ко мне имеют дела вашего банкирского дома?

– Просто взгляните…

– Я задала вопрос!

На меня повеяло жаром, и повеяло жаром определённо не только на одного лишь меня. Представитель банкирского дома натянуто улыбнулся и снизошёл до объяснений:

– Белояр из семьи Калёных уз занял под ваше поручительство некоторую сумму денег, но этот разговор лишь пустая формальность…

На сей раз я откровенно растерялся, и Заряна меня опередила, заявив ещё твёрже прежнего:

– Я не подписывала никакого поручительства!

– Но это ведь ваша подпись! Взгляните!

– Я не подписывала никакого поручительства! – отрезала Заряна, и её щёки зарумянились то ли от смущения, то ли от гнева. – Оставьте меня в покое! Немедленно!

– Едва ли в ваших интересах доводить дело до судебного разбирательства! – с намёком на угрозу промолвил представитель банкирского дома, и я шагнул к нему, но мог бы и не утруждаться, поскольку между нами втиснулись два невесть откуда взявшихся молодых человека.

– Всё в порядке, сударыня? – спросил один из них, не оборачиваясь. – Этот господин вам докучает?

Представитель банкирского дома криво улыбнулся и отступил на шаг назад.

– Я уже ухожу, – сказал он и прикоснулся к цилиндру. – До новых встреч!

Он отправился восвояси, а Заряна потребовала:

– Подгоните карету!

Один из оказавшихся аспирантами охранников отправился выполнять распоряжение, другой отошёл и встал чуть поодаль.

– Тварь какая! – прошептала Заряна. – Какой же он был тварью! Взял под моё поручительство заём!

– Ты об этом не знала? – уточнил я.

– Нет! Но подпись там была моя.

– Как так?

Заряна закусила губу и задумалась.

– Белояр часто приносил книги из библиотеки, я просто подписывала бланки. – Глаза её вдруг округлились. – Так вот как он умудрился прорваться в асессоры! Лучезар! Речь может идти о десятках тысяч целковых!

– Серый, – поправил я барышню. – Меня зовут Серый! – И спросил: – Ты когда-нибудь подписывала пустые листы?

– Нет! Не совсем же я дура! – прошипела Заряна и обхватила себя руками. – Но если они пойдут с этим поручительством к отцу, мне конец! Серый, что теперь делать?

– Положись на меня, – заявил я барышне и улыбнулся. – Обстряпаем всё в лучшем виде!

И я отнюдь не лукавил в попытке успокоить Заряну. Я и вправду знал, как следует поступить. Опыт – великая вещь!

Хороший стряпчий способен на многое, не в состоянии он лишь вернуть назад безвозвратно упущенное время, поэтому я воздержался от объяснений, которые грозили перейти в долгие пререкания, и сказал:

– Как подгонят экипаж, вели ехать в банк Небесного престола.

– Зачем?

– Надо.

– А как же поступление? – озадачилась Заряна.

– Ещё весь день впереди! – отмахнулся я и, поскольку к нам уже шли Дарьян и Волот, отрезал: – Не сейчас!

А дальше только и успел, что представить барышне Волота, как подкатила карета.

– Уже уезжаете? – удивился книжник.

– Возникли кое-какие дела, – подтвердил я и прищёлкнул пальцами. – Слушайте! А поехали с нами! Мы на Холм и обратно.

Волот засомневался.

– Я-то вам зачем?

– Об астрале по дороге расскажешь, – заявил я и указал на экипаж Дарьяну. – Поехали!

Книжник неплохо успел меня изучить, он сразу заподозрил, что дело нечисто, и потому отнекиваться не стал, в результате Волоту ничего иного не оставалось, кроме как последовать его примеру. Я подсадил Заряну и сам устроился на скамье с мягким кожаным сиденьем рядом. Парни расположились напротив.

– Ну и что вы хотите узнать об астрале? – улыбнулся Волот, когда мы тронулись в путь.

Аспирант явно чувствовал себя не в своей тарелке, и я облегчил ему задачу, спросив:

– Умеешь прокладывать курс через астрал?

Волот кивнул.

– Учили, – сказал он. – Там ничего особо сложного нет, даже тайнознатцем для этого быть не нужно. Главное, определиться с точками входа и выхода да построить систему координат…

Дарьян тоже в этом вопросе разбирался и тут же принялся сыпать уточнениями, очень скоро их беседа стала напоминать научный диспут – лично я понимал с пятое на десятое, а вот Заряна к концу поездки бросила отмалчиваться и приняла в обсуждении живейшее участие. Даже перестала посматривать на меня с недобрым недоумением и выход своему раздражению дала уже только на крыльце банка Небесного престола. Парни остались спорить у экипажа, поэтому Заряна спросила напрямую:

– Зачем ты их с нами позвал? И зачем вообще мы здесь?

– Возможно, мне придётся задержаться, тогда они сопроводят тебя обратно на факультет тайных искусств. Не стоит являться туда с парочкой приставленных папенькой охранников, а без охранников являться не стоит и подавно.

– Я способна позаботиться о себе!

– Нисколько в этом не сомневаюсь.

За этим обменом фразами мы прошли в высоченные двери, и потому повторный вопрос девчонки о том, зачем мы здесь, я попросту проигнорировал, как отмахнулся и от дежурного клерка. Где искать здешних стряпчих, знал и сам.

– Нам нужен лучший из судебных представителей! – заявил с порога, а отметив скептическую улыбочку принимавшего посетителей секретаря, добавил: – Я действую по поручению дома Пламенной благодати…

Заряна до боли стиснула своими пальчиками моё плечо, но зато прозвучало высказывание на редкость веско, и нас немедленно препроводили к начальнику всех здешних крючкотворов.

– Чем обязан? – вышел из-за огромного письменного стола пожилой господин с чёрными как смоль волосами и столь же тёмными усами, но при этом с бровями, тронутыми сединой.

– Позвольте представить Заряну из дома Пламенной благодати, – указал я на барышню и по реакции хозяина кабинета понял, что упоминать родственную связь моей спутницы и его преосвященства нет никакой нужды.

Начальник крючкотворов с галантным поклоном изобразил поцелуй девичьих пальцев и выпрямился в ожидании продолжения, я его терпение испытывать не стал.

– Сударыня стала жертвой возмутительного мошенничества, – объявил я и передал слово Заряне.