Я смогла лишь молча кивнуть и, как во сне, вышла из кабинета на улицу.

Меня встретил тот же город. Раскалённая сковородка, не иначе. А густой, тягучий, как мёд, воздух, пропитанный приторно-сладким ароматом цветущих лип, казалось, можно было резать ножом…

Блокноты, моё единственное сокровище, я прижимала к груди.

Пока я шла к гостинице, то постоянно, как безумная озиралась по сторонам. Казалось, что Корин может налететь на меня как коршун и вновь попробовать отобрать формулы. В какой-то момент я почти физически ощутила на себе чей-то взгляд, точно укол в затылок.

Я резко обернулась, лихорадочно обшаривая глазами прохожих, фасады домов, тёмные арки, но не увидела ничего подозрительного.

Возможно, это всего лишь побочный эффект обезболивающей настойки, которой меня щедро угостил доктор. В составе её был борец, или аконит, как его именуют в народе. Если хоть немного ошибиться с дозировкой, яд начинает играть с разумом, вызывая такие яркие и причудливые галлюцинации, что любой художник продал бы за них душу.

Кажется, мой калейдоскоп кошмаров уже начал свою работу, превращая реальность в зыбкое, враждебное марево.

Ренц прав. Нужно уезжать. Сегодня же. Нет. Сейчас же!

Дойдя до гостиницы и, незаметно прошмыгнув мимо её хозяина, поднялась по лестнице. В комнате царил беспорядок, устроенный Корином. Вещи были разбросаны по всему полу – жалкое зрелище.

Я опустилась на колени и начала собирать разбросанное. Когда всё было уложено, с усилием защёлкнула замки саквояжа. Сейчас он показался мне ещё более потрёпанным и усталым – точь-в-точь как его хозяйка.

Спустившись на первый этаж, подошла к стойке.

– Я выселяюсь.

Хозяин поднял голову, и его лицо нахмурилось. Я вся напряглась, ожидая неминуемой бури. Сейчас он потребует дополнительной платы за причинённые неудобства, за скандал, за беспокойство других постояльцев… Но мужчина только тяжело вздохнул. Он молча открыл гостевую книгу, что-то чиркнул в ней пером, а затем развернул ко мне.

– Подпишите здесь, – сказал хозяин гостиницы, протягивая мне перо.

Рука дрогнула, когда я поставила подпись рядом со своим именем. Чернила растеклись немного больше, чем нужно, образовав маленькое пятно – последнее напоминание о том, что даже здесь я оставила после себя беспорядок.

– Всего доброго, – произнёс хозяин без особого энтузиазма.

Я кивнула и покинула гостиницу. Теперь уже навсегда. Но у меня оставалось ещё одно, последнее важное дело.

Дойдя до центра города и, поднявшись по широким, выщербленным ступеням, вошла в здание администрации. Знакомый коридор привёл меня к кабинету мастера Кронга. Постучав и услышав резкое “Войдите!”, переступила порог.

Мастер Кронг поднял на меня глаза и, узнав, чуть приподнял брови.

– Это снова вы. Чем могу помочь на этот раз?

– Я покидаю город, – сказала я. – Хотела оставить адрес для отправки свидетельства о разводе.

Кронг молча кивнул и с деловитым видом извлёк из ящика стола папку.

– Диктуйте, – сказал он, обмакнув перо в чернильницу.

Я назвала адрес.

– Где же это? – удивлённо поинтересовался мужчина.

– В Серебряной долине.

– Так вы готовы променять наш цветущий край на… – Кронг осёкся, поняв свою бестактность.

– Там мой дом, – ответила без колебаний.

Чиновник поджал губы, сделал последнюю отметку в бумагах и с недовольным хмыканьем убрал папку в сторону.

– Свидетельство будет отправлено в течение недели после вступления развода в силу. Однако… – Кронг задумчиво постучал пальцем по подбородку. – Порталы, даже административные в вашей Долине то и дело барахлят. Почта теряется. Так что, если не получите документы в указанный срок, обратитесь в местную администрацию.

– Я вас поняла. Благодарю, – я развернулась, чтобы уйти, но остановилась у самой двери. – Мастер Кронг?

– Да?

– Если мой муж… бывший муж… будет спрашивать, куда я отправилась…

Кронг понимающе кивнул:

– Мадам, эта информация конфиденциальна.

Разумеется, Корин знал и о Серебряной долине, и о доме. Мы всё-таки жили там какое-то время после свадьбы. Но мне хотелось верить, что он никогда больше туда не сунется. Слишком дурные воспоминания. Даже для него…

К тому моменту, как я дошла до вокзала, солнце уже начало клониться к горизонту. Воздух стал чуть прохладнее, но всё ещё оставался душным и тяжёлым.

Мысли путались. Серебряная долина… Я не была там почти три года. После того случая Корин настоял на переезде, и я, как всегда, подчинилась.

Когда просторная площадь вокзала открылась моему взору, замедлила шаг. Здание из светлого камня возвышалось в центре, его купол сиял в лучах заходящего солнца. Люди сновали туда-сюда с котомками, сумками и чемоданами. Массивная металлическая вывеска “Магический порт” отбрасывала длинную тень.

Я остановилась, глядя на мерцающие символами арки. За ними – другие города, другие судьбы. Мне и самой нужна была другая жизнь, чтобы, наконец, отмыться от той грязи, в которой я так безнадёжно измазалась.

Оказавшись у кассы, я положила на прилавок свой кошелёк.

– Один билет до Серебряной долины, пожалуйста.

Служащий, поднял на меня взгляд и покачал головой:

– Прямого портала нет. Придётся сделать пересадку в Рябиновом Кресте.

– Хорошо, – кивнула я, доставая монеты.

– Мы предупреждаем всех пассажиров, – продолжил он, – порталы в Серебряную долину работают с перебоями. Может быть задержка.

– Я знаю, – ответила я. – Сколько с меня?

Он назвал сумму, от которой у меня внутри всё сжалось. Но выбора не было. Я отсчитала монеты и положила их на прилавок.

Мне выдали два билета – тонкие пластинки из зачарованного металла с выгравированными символами.

– Восьмой портал на Рябиновый Крест, отправление через двадцать минут. В Кресте вам нужен будет второй восточный терминал, портал на Серебряную долину.

Я поблагодарила его и отошла в сторону. Двадцать минут. Достаточно, чтобы собраться с мыслями, но слишком много, чтобы не нервничать.

Люди вокруг меня суетились, обнимались на прощание, выкрикивали последние наставления. Я же стояла одна, отрешённо глядя на играющие разноцветные символы над арками порталов.

Наконец, над восьмой аркой вспыхнул зелёный свет – сигнал к началу посадки. Я подошла к очереди и встала в конец, сжимая в одной руке саквояж, а в другой – билет.

Когда подошел мой черед, служитель у портала взял билет, провёл над ним рукой и кивнул:

– Проходите.

Вблизи арка выглядела ещё более внушительно – руны пульсировали по краям как живые.

Когда я шагнула в переход тело словно ухнуло вниз, а желудок наоборот подскочил к самому горлу. Абсолютная темнота окружила меня, и на мгновение показалось, что я растворяюсь в ней. Но через несколько секунд вновь почувствовала под ногами твёрдую землю.

Рябиновый Крест встретил меня шумом и суетой. Портальная станция здесь была гораздо больше, чем в нашем городке – высокие своды, мраморные колонны, десятки арок, выстроенных полукругом. Повсюду сновали люди: торговцы, путешественники, студенты магических академий в мантиях с эмблемами факультетов.

Я сверилась с билетом и направилась к восточному терминалу. Голова слегка кружилась после портала, но я все равно шла быстро.

Восточный терминал оказался в дальнем крыле здания. По мере продвижения туда, толпа редела, и вскоре я оказалась в почти пустом коридоре с несколькими арками. Над одной из них висела деревянная табличка с надписью “Серебряная долина”.

У портала стоял только один служащий – молодой парень с веснушчатым лицом. Увидев меня, он оживился, явно обрадованный появлением хоть кого-то в этом пустынном месте.

– Добрый вечер, мадам! – поприветствовал он меня. – Направляетесь в Серебряную долину?

– Да, – я протянула ему билет.

Пальцы служащего накрыли металлический прямоугольник.

– Надеюсь, вас не забыли предупредить?

– Что портал работает с перебоями? Я в курсе.