Странная девчонка. После нашего разговора на лестнице она не выходит у меня из головы. Это раздражает. Наверное, потому, что обычно я просчитываю людей наперед, а в ней есть что-то… непредсказуемое.

«О том, что я смогу заставить тебя влюбиться. Три месяца. Если за это время ты влюбишься в меня, я выиграла».

Смешно. Абсурд.

Любовь – это слабость, я знаю это лучше всех. Мать «любила» отца, а он ушел к молодой любовницы, оставив нас без гроша. Мать «любила» меня, но была слишком слаба, чтобы бороться с депрессией, и нашла утешение в бутылке. А потом просто не проснулась однажды утром, когда мне было шестнадцать.

Любовь – это иллюзия, которую придумали слабые, чтобы оправдать свою слабость.

Но игра… игра меня всегда привлекала. А Вера бросила вызов. Причем с такой уверенностью, словно уже знала исход.

– Данил, ты слушаешь? – голос Дианы возвращает меня к реальности.

– Прости, задумался о курсовой, – стандартная отговорка, которая всегда работает. – Что ты говорила?

– Я говорила, что мы могли бы пойти в «Синий лис» позавтракать. Помнишь, то кафе, где мы были в прошлый раз?

– А, да, – удивляюсь совпадению. – Хорошая идея.

– Там отличный кофе, – Диана потягивается. – И нам надо обсудить, когда мы поедем в Ниццу. Папа сказал, что яхта будет свободна в конце месяца.

Яхта. Ницца. Красивая жизнь. Все, о чем я мечтал.

– Конечно, малышка. Дай мне полчаса, и мы поедем. Беги пока в душ.

***

«Синий лис» встречает запахом кофе. Диана выбирает столик у окна – тот же самый, где мы сидели в прошлый раз. Случайность? Не думаю. Она любит ритуалы, предсказуемость. Это делает ее… скучной.

Украдкой осматриваюсь. Вера здесь. Протирает стойку, о чем-то тихо разговаривает с напарницей, это снова Даша, не могу выносить ее осуждающий взгляд, словно это я спорил на ее чувства. Та бросает в нашу сторону неодобрительный взгляд. Видимо, что-то рассказывает обо мне. Что-то нелестное, судя по выражению лица.

Вера кивает, но не смотрит в нашу сторону. Делает вид, что не заметила? Или действительно не интересуется?

– …и тогда Кристина мне говорит, представляешь, что Артур ей изменяет, – щебечет Диана, не замечая моей отстраненности. – А я сразу поняла, что это неправда, просто Кристина всегда завидовала ей, еще со школы…

Киваю, делаю заинтересованное лицо, но мысли где-то далеко. Интересно, что Вера искала в интернете после нашей встречи? Наверняка пробивала меня по соцсетям. Что она там нашла? Я довольно осторожен с цифровым следом, но кое-что, конечно, есть.

– Милый, давай закажем, – Диана машет рукой, привлекая внимание официантки.

К нам направляется Вера. Походка спокойная, выражение лица профессионально-вежливое. Никаких эмоций.

– Доброе утро, – она достает блокнот. – Что будете заказывать?

– О, это снова ты, – Диана улыбается. – Помнишь нас? Мы были здесь в прошлый раз.

– Конечно, помню, – Вера вежливо кивает. – Латте на кокосовом с карамельным сиропом и американо без сахара?

– Ух ты, какая память! – восхищается Диана. – Да, мне то же самое и еще что-то омлет с авокадо, только без зелени.

– А вам? – Вера наконец смотрит на меня. В ее глазах нет ни смущения, ни волнения. Только… любопытство?

– Мне эспрессо. Двойной, – меняю заказ, просто чтобы посмотреть на ее реакцию. – И яичницу с беконом и овощами.

– Отличный выбор, – она записывает, и в уголках ее губ появляется легкая улыбка. – Что-нибудь еще?

– Нет, пожалуй, все, – отвечаю, внимательно изучая ее.

Обычная девушка. Темные волосы, собранные в хвост, джинсы, футболка, фартук кафе. Но глаза… глаза необычные. Серо-голубые, с каким-то внутренним светом, через линзы очков они кажутся еще ярче.

– Отлично, – она убирает блокнот. – Я принесу ваш заказ через несколько минут.

Диана продолжает рассказывать какую-то светскую сплетню, а я слежу за Верой. Она возвращается к стойке, говорит что-то бариста, смеется. Ее смех звучит искренне. Не наигранно, не манерно, как у Дианы и ее подруг. Просто… по-настоящему.

Меня это раздражает. Почему она такая… непринужденная? Почему ее не волнует, что я здесь с другой?

Когда Вера возвращается с нашим заказом, решаю проверить ее реакцию. Наклоняюсь к Диане и целую ее. Долго, демонстративно. Диана удивленно вздыхает, но с удовольствием отвечает на поцелуй.

– Ваш заказ, – голос Веры звучит абсолютно спокойно.

Отрываюсь от Дианы и смотрю на официантку. Она ставит чашки и тарелки с приборами на стол, а на ее лице нет ни тени смущения или ревности. Только… это что, усмешка?

– Спасибо, – говорит Диана, слегка покрасневшая от нашего поцелуя.

– Обращайтесь, – Вера кивает и уже собирается уйти, но я останавливаю ее:

– Вера, подожди.

Она поворачивается, вопросительно приподняв бровь.

– Да?

– Как продвигается твоя… курсовая? – спрашиваю с легкой иронией.

– О, очень интересно, – она улыбается, и в ее улыбке читается вызов. – Мой исследуемый субъект демонстрирует классические защитные механизмы. Очень показательно.

– Защитные механизмы? – переспрашивает Диана. – О чем вы? Вы знакомы? Даня?

– О моей курсовой работе, – Вера переводит взгляд на Диану. – Я изучаю психологию современных отношений. Ваш молодой человек любезно согласился ответить на несколько вопросов для моего исследования.

– Правда? – Диана удивленно смотрит на меня. – Ты мне не рассказывал.

– Это было мимолетное интервью, – отмахиваюсь я. – Ничего особенного.

– Для меня это очень важно, – серьезно говорит Вера. – Я даже поспорила с однокурсницей на тему моей гипотезы.

– И в чем суть спора? – интересуется Диана.

– В том, что любой человек, даже самый закрытый и циничный, способен на настоящие чувства, – Вера смотрит прямо на меня, и в ее взгляде я читаю вызов. – При определенных обстоятельствах, конечно.

– Звучит интересно, – Диана улыбается. – Я вот всегда верила в любовь. С самого детства.

– Это заметно, – кивает Вера, и я не могу понять, комплимент это или скрытая насмешка.

– А ты встречаешься с кем-нибудь? – спрашивает Диана, и я едва сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Она всегда была слишком любопытной.

– Нет, – отвечает Вера. – Пока что я сосредоточена на учебе и работе. Но я открыта для… экспериментов.

На последнем слове она бросает на меня быстрый взгляд, и я чувствую, как что-то внутри напрягается. Эта девчонка играет со мной. Открыто и нагло.

– Что ж, не буду вам мешать, – Вера улыбается. – Приятного аппетита. Вы красивая пара.

Она уходит, а Диана продолжает болтать, теперь уже о планах на лето и о том, что ее отцу понравилось, как я разбираюсь в экономике.

– …и он сказал, что хотел бы показать тебе один из своих проектов, представляешь? – возбужденно говорит она. – Это так здорово, Даня! Папа никого не посвящает в свои дела, кроме самых близких.

Киваю и улыбаюсь, но взгляд невольно следует за фигурой Веры, которая обслуживает посетителей за соседним столиком.

Что в ней такого? Почему я не могу выкинуть ее из головы?

– Данил, ты меня слушаешь? – Диана хмурится.

– Конечно, малышка, – автоматически отвечаю я. – Твой отец хочет показать мне проект. Это отличная новость.

Она успокаивается и продолжает рассказывать о том, как ее мама планирует ремонт в их загородном доме и собирается пригласить дизайнера из Милана.

Я пью кофе, жую бекон и думаю о том, что все идет по плану. Отец Дианы заинтересовался мной. Скоро он предложит работу, потом долю в бизнесе. Я буду учиться, впитывать опыт, заводить нужные связи. Через пять лет у меня будет собственный бизнес, через десять – состояние.

Это план. Холодный, расчетливый, но честный. Я не обманываю Диану – она получает внимательного, заботливого парня. Ее отец получает амбициозного, умного менеджера. А я получаю то, что заслуживаю – шанс.

В отличие от всей этой чепухи про любовь, про чувства, про «пробить броню». Это все сказки для слабаков. Для тех, кто не готов брать контроль в свои руки. Не буду приводить в пример Орловского.