— Дарен, хватит, — осадил его Саша. — Зачем ты опять провоцируешь Аврору?
Тот демонстративно фыркнул и замолчал, а я повторно обратилась к стоящей перед нами женщине:
— Мы можем войти внутрь и познакомиться?
— Да… конечно, наверное… — нескладно ответила она и прижала кочергу к груди.
Судя по виду, Дарен едва не лопнул, сдерживая очередную колкость, но всё же промолчал, а вот сестра кипела так, что пришлось унимать её чувства магией.
— Роя, успокойся, — мягко попросила я. — Помни о том, зачем мы здесь.
— Лучше скажи, зачем он здесь, — ткнула она пальцем в Дарена.
— На случай нападения нечисти, — тут же отозвался Саша. — Скормим ей, чтобы она подавилась или отравилась.
Он подмигнул сестре, она немного остыла и даже вполне доброжелательно улыбнулась:
— Тогда ладно.
Дарен тем временем искусно пришвартовался так, чтобы мы могли спрыгнуть с носа автолодки прямо на просторное деревянное крыльцо.
Первым вошёл в дом именно он — нахально подхватил женщину под локоть, изъял у неё кочергу и обворожительно улыбнулся:
— Ну, показывайте, что у вас тут…
Саша взял заготовленную сумку с подарками и помог нам с Роей сойти с автолодки.
Нас встретил огромный дом. Мама оказалась права: комфорт потомков отца не заботил ни капли. Бревенчатые стены тщательно проконопачены, но не отделаны даже самыми дешёвыми деревянными панелями, дощатый пол неприятно скрипит под ногами, а света в помещениях недостаточно из-за слишком маленьких окон, забранных самой низкокачественной желтоватой плёнкой-мембраной. Вместо нормальной мебели в учебных классах — жёсткие лавки и узкие, длинные столы.
Предположив, что в доме не будет занавесок и ковров, мама ошиблась. Они-то как раз были: женщины связали пёстренькие циновки, лоскутные коврики и ажурные занавески в попытках создать хоть какой-то уют. Чего в доме не хватало — так это дверей, они имелись лишь в ванных и туалетных комнатах да в нескольких спальнях на втором этаже. Просторные детские, учебные классы, столовая и кухня обходились без них, отчего создавалось впечатление, будто дом недостроен, и поэтому по нему гуляют сквозняки. Внутри однозначно было холоднее, чем снаружи, однако каминов я нигде не заметила.
Интересно, откуда тогда кочерга?
— Ну-ка, все живо в общую залу! — громко скомандовала встретившая нас женщина, и началась сутолока.
Одетые в куртки дети высыпали отовсюду, замерли при виде нас и в ужасе попрятались.
— Это вы детей пугаете, — обвинительно сказала Дарену Роя.
И хотя это с высокой долей вероятности было правдой, я всё равно посмотрела на сестру осуждающе. В чем радость постоянно поддевать друг друга, особенно учитывая разницу в саркастично-весовых категориях? С трудом представлялось, что она может сказать Дарену нечто по-настоящему обидное. Такую самооценку просто так не расшатать.
— Так вот почему вы так реагируете! Вы меня боитесь! — обрадовался вдруг он. — Вы же ещё тоже дитя!
Роя вспыхнула маковым цветом, а я лишь скептически поджала губы — так и знала, что этим кончится. Учитывая, что созревать Аврора начала едва ли не раньше меня, а женскими формами уже превосходила, то шпильку можно было бы пропустить мимо ушей или отбить чем-то достойным, вместе этого сестра сердито расфыркалась и стала похожа на пунцовую мокрую сову.
— Пожалуйста, прекратите оба! — не выдержала я. — Вы действительно пугаете детей, тут же есть совсем малыши!
Малышей было двое, плюс одна из женщин оказалась беременной. Всего я насчитала полторы дюжины детей, и когда они расселись по убогим лавкам, глядя на меня с опаской, мне стало стыдно и обидно за них, одетых в дешёвую уличную одежду, сидящих в ожидании выволочки.
Я почувствовала себя просто отвратительно — каким-то жестоким ревизором.
Они смотрели на меня синими глазами, такими же небесно-яркими, как глаза остальных моих сестёр и брата, и стоя перед ними в дорогой, ладно скроенной одежде, в куртке из кожи крысюка, которая стоила больше, чем всё убранство этого дома, я ощутила стыд.
А ещё поняла, что они — такие же родные мне, как Артёмка, Астра, Варя и Роя, а значит, я должна позаботиться о каждом из них.
Да, я не просила этой ответственности и уж точно не стремилась встать во главе клана в восемнадцать лет, но я не разрешила себе ни сдаваться, ни ломаться под гнётом обстоятельств.
Ничего, мы как-нибудь найдём способ их всех поднять на ноги и прокормить. Распродадим библиотеку или будем пускать в неё посетителей по баснословно дорогим абонементам, заложим драгоценности, если потребуется. Всё равно я не смогу есть деликатесы из фарфоровой посуды, зная, что где-то в холоде и изоляции от остального мира растут мои братья и сёстры.
— Меня зовут Ася, и я — ваша старшая сестра. Наш с вами папа погиб, и теперь я позабочусь о вас. Через три дня мы организуем транспорт и перевезём вас в княжеский терем в Синеграде. Вы познакомитесь со своими кузенами и с историей нашего рода, к которому вы все принадлежите. Разумеется, ваши мамы поедут вместе с нами и помогут мне заботиться о вас, а мой муж Александр Теневладович обещал нанять для вас самых лучших преподавателей и устроить интересные занятия.
Дети молчали. Кажется, они пока не понимали, что происходит, но тут одна из старших девочек горько всхлипнула, и ещё секунду назад мирную комнату затопил детский рёв.
Я растерялась, но тут мне на помощь пришёл Саша:
— А кто любит конфеты и сладкие пряники? И рисовать? У нас есть подарки!
Подарки дети любили, и рёв кончился также внезапно, как начался — словно ураганный ветер вдруг передумал выкорчёвывать с корнем старые сосны и решил прилечь на мшаник, отдохнуть от суеты и понаблюдать за блестящими жуками.
Мы вчетвером раздали угощения, альбомы и краски, а потом собрали пятерых проживающих в доме женщин и ещё раз объявили о своём решении забрать их из этой глуши.
Никто не возражал, а беременная девушка — самая юная из всех — заплакала, но не от горя, а из благодарности.
В целом разговор прошёл довольно мирно.
У меня сложилось впечатление, что отец обходился со своими любовницами довольно сурово, но лезть незнакомкам в душу на первой же встрече я не стала.
Мы выпили травяного отвара, записали имена и возрасты детей.
Договорились, что за ближайшие три дня они соберут вещи и морально подготовят детей к поездке, а мы пока выделим им комнаты и найдём преподавателей. До сих пор здесь обучала деток та самая беременная девушка, получившая хорошее образование, но этого явно было недостаточно.
Её звали Властой, и именно она оказалась «парой» моего брата. Судя по тому, как она отводила глаза при его упоминании, за этим стояла не самая приятная история, но сейчас было не время и не место, чтобы выяснять подробности.
Познакомившись со всеми обитателями неуютного дома, мы откланялись и отправились в обратный путь, чтобы вернуться до темноты.
Вернувшись в Синеград, мы с Роей развели в тереме бурную деятельность.
Посчитали комнаты, обсудили, какие покои кому лучше выделить, чтобы у каждого ребёнка имелось личное пространство, при этом родные братья и сёстры оставались ближе друг к другу.
Мы также составили списки необходимых игрушек, одежды и писчих принадлежностей. Я спокойно тратила деньги со счёта Разумовских, ведь Саша оплатил восстановление алтаря, и у нас была внушительная подушка безопасности. Я также решила продать недостроенный дом, ведь без надлежащего ухода он быстро сгниёт, а жить там теперь некому.
Как ни странно, никакой тяжести на душе не было — напротив, я ощущала невероятное воодушевление. Мама дала несколько дельных советов, принесла оставшиеся от Астры и Артёмки маленькие одёжки и в целом поддерживала нас всеми силами.
Кухарка с горничной только охали, когда мы рассказали им о грядущих переменах, но ни одна не попросила расчёта, а утром следующего дня маме на стол легло новое витаминное меню. Наша добрая, чуть полноватая кухарка очень переживала, что дети недостаточно хорошо питались, и грозилась откармливать их ударными темпами.
